Troubles du rythme circadien

Le sommeil est régulé de façon chronobiologique et homeostatique. La régulation homeostatique vise à maintenir l’équilibre, de sorte que si l’on dort trop on ressent moins de sommeil la nuit et, si l’on n’a pas dormi suffisamment, la durée du sommeil nocturne s’allonge. La régulation chronobiologique pousse le cycle sommeil-éveil à être synchronisé avec le cycle géophysique de 24 heures de la planète (dormir la nuit et être actif le jour).

Le pacemaker chronobiologique se situe dans le cerveau (plus précisément dans l’hypothalamus) et chez l’homme il présente une période légèrement supérieure à 24 heures, ce qui doit s’adapter quotidiennement au calendrier de 24 heures du cycle jour-nuit. L’adaptation se réalise en grande partie grâce au signal lumineux que les cellules du pacemaker reçoivent via leurs connexions à la rétine. D’autres signaux de synchronisation sont les horaires sociaux.

« Les troubles du rythme circadien surviennent lorsqu’ il existe une asinchronie entre les périodes de veille et de sommeil par rapport au cycle géophysique jour-nuit de la planète Terre et les horaires sociaux (école, travail, etc.) », explique Juan Antonio Pareja Grande, responsable de l’Unité du Sommeil de l’Hôpital Universitaire Quirónsalud Madrid. « Cela fait en sorte que le patient ne peut pas dormir quand il le souhaite, ou quand il doit, avec la plainte associée d’insomnie ou de somnolence diurne. Cependant, lorsque l’on dort à l’heure qui lui convient ou lorsque l’on ressent la propension au sommeil, la période de sommeil est normale ».

L’incidence de ces troubles varie selon le type, mais de manière générale sont susceptibles d’affecter entre 1 et 7 pour cent de la population. « L’un des troubles, le rythme sommeil-veillé irrégulier, affecte 50 pour cent des personnes aveugles, par exemple ».

La perturbation du rythme circadien peut se produire dans les circonstances suivantes :

• Perturbation de l’horloge biologique interne (pacemaker circadien): Provoque des cycles désordonnés ou des cycles bien plus courts ou bien plus longs que 24 heures.
   
• Défaillance des facteurs qui entraînent l’horloge biologique: Comme l’intensité de la lumière ou les horaires sociaux. Cela est fondamental pour qu’elle maintienne sa synchronie avec le cycle géophysique de 24 heures.
   
• Asynchronie forcée: Cela peut se produire, par exemple, lors d’un voyage transocéanique ou d’un travail de nuit ou par postes, entre autres.

Les principales manifestations des troubles du rythme circadien sont la somnolence diurne et l’insomnie.

La meilleure façon de prévenir ces troubles est de maintenir une bonne hygiène du sommeil et de conserver des rythmes veille-sommeil réguliers.

Les personnes ayant des troubles du rythme circadien ont souvent de l’insomnie.

Selon le responsable de l’Unité du Sommeil de l’Hôpital Universitaire Quirónsalud Madrid, les différents types de troubles du rythme circadien sont :

Avance de phase

La période intrinsèque du pacemaker circadien humain se raccourcit avec l’âge, probablement à partir de la sixième décennie de vie, provoquant un motif caractéristique où le patient s’endort tôt et se réveille prématurément.

Retard de phase

Ce syndrome se caractérise par la présence d’une difficulté importante à initier le sommeil à l’heure conventionnelle ou désirée et d’une difficulté extrême à se lever le matin à l’heure prévue. En conséquence, la durée du sommeil est raccourcie.

Rythme veille-sommeil irrégulier

Il s’agit d’une distribution chaotique des périodes de sommeil et de veille au cours du jour et de la nuit. « En réalité, la quantité totale de sommeil est normale, mais sa fragmentation et sa dispersion tout au long des 24 heures du jour produisent une sensation de somnolence diurne et/ou d’insomnie », précise Pareja. « Il peut exister une période relativement prolongée de sommeil nocturne, généralement entre 2 et 6 heures du matin. Le reste du temps, le sommeil se repartit pendant la journée, avec 3 siestes ou plus qui durent habituellement moins de 4 heures. »

L’irrégularité du cycle sommeil-veillé est fréquente chez les enfants atteints de retard mental et chez les adultes présentant une atteinte cérébrale diffuse, mais elle peut aussi se produire chez des personnes qui passent beaucoup de temps au lit.

Syndrome hypernictaméral (ou du cycle sommeil-veillé libre)

Il se produit par une absence de synchronisation du pacemaker biologique avec les synchroniseurs externes, principalement la lumière, qui entraîne un cycle sommeil-veillé supérieur à 24 heures. Cela provoque un retard progressif (1-2 heures par jour) dans l’heure du coucher et dans l’heure du réveil.

Ce trouble est présent chez plus de 50 pour cent des personnes aveugles et rarement chez des personnes voyantes avec atteinte cérébrale ou chez des personnes en bonne santé.

Travail nocturne ou en équipes changeantes

Travailler la nuit ou les changements d’équipe peuvent provoquer de l’insomnie ou une somnolence excessive de façon transitoire. La tendance naturelle est de dormir la nuit, période à laquelle l’organisme programme la propension au sommeil.

Les travailleurs en horaire nocturne dorment le matin, à un moment où il existe peu de propension au sommeil et, par conséquent, ils rencontrent davantage de difficultés à s’endormir et à maintenir le sommeil.

Syndrome du décalage rapide des zones horaires (jet lag)

Lors des voyages transocéaniques rapides (en avion), survient une désynchronisation transitoire du cycle sommeil-veillé provoquée par le décalage entre l’horaire géophysique du point de départ et celui d’arrivée. « En d’autres termes, l’horloge biologique interne est exposée à un autre cycle géophysique auquel elle doit s’adapter », précise Pareja. « Le réajustement se fait à une vitesse de 88 minutes par jour lorsqu’on voyage vers l’ouest et de 55 minutes par jour lorsqu’on voyage vers l’est. »

Le diagnostic de ces troubles se réalise par l’entretien clinique et l’analyse des symptômes décrits par le patient. Pour obtenir la meilleure précision, le spécialiste recommande de tenir des journaux de sommeil (indiquant l’heure du coucher et du lever quotidiennement, ainsi que les périodes de la journée où l’on ressent de la somnolence, pendant au moins un mois).

De plus, le cycle sommeil-veillé peut être documenté par un actographe (un capteur porté au poignet qui enregistre les périodes d’activité et de repos du sujet).

« Le pic de sécrétion de mélatonine est corrélé au rythme circadien. En pratique, on réalise un profil de la sécrétion de mélatonine (mesurée dans la salive obtenue à divers moments de la journée et avant de s’endormir ou pendant la nuit) », indique Pareja.

Enfin, la mesure de la courbe de température corporelle (rectale ou cutanée) est une autre méthode d’estimation du rythme circadien. « La température atteint son niveau le plus bas avant le réveil et le pic maximal en fin d’après-midi. Le sommeil survient lorsque diminue la température vespertine », conclut.

La l’exposition à la lumière et l’administration de mélatonine sont les meilleurs traitements pour modifier la période du pacemaker biologique. Cela s’explique par le fait que la réponse à la lumière est l’inverse de la réponse à la mélatonine, de sorte que l’exposition à la lumière le matin et l’administration de mélatonine le soir avancent le cycle, tandis que la mélatonine le matin et la lumière le soir le retardent.

« Pour atténuer l’impact du travail nocturne sur le sommeil, il faut reproduire les conditions de veille durant la nuit (lorsque le travailleur est actif) en éclairant fortement la zone de travail », recommande Pareja. « En revanche, lorsque les travailleurs sortent du travail (tôt le matin), ils doivent reproduire les conditions de la nuit. Cela s’obtient en portant des lunettes de soleil très foncées sur le trajet du travail à la maison et en maintenant l’obscurité de la maison (persiennes baissées) à l’arrivée au domicile ».

Lorsque l’insomnie ou la somnolence diurne est excessive et persistante, les spécialistes recommandent de se rendre dans un centre médical.

Ces deux symptômes peuvent provoquer des altérations de l’attention, de la concentration, de l’irritabilité et de la dépression, avec un impact sur les activités sociales et le rendement professionnel et scolaire.

De plus, dans l’environnement professionnel et familial, il existe un risque de commettre des erreurs, avec des conséquences potentiellement graves.

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