Schizophrénie

La schizophrénie est un trouble mental chronique et grave caractérisé par des perturbations de la pensée, de la perception de la réalité et du comportement. Les patients peuvent perdre le contact avec la réalité (psychose), souffrir d’hallucinations, de délires (croyances fausses), avoir des pensées anormales et des difficultés dans le fonctionnement social et professionnel.

Étymologiquement, cela signifie « esprit scindé ». Avec ce terme, on voulait souligner les altérations de la pensée chez les personnes qui en souffrent.

Prévalence

La schizophrénie affecte environ 1 % de la population et les premiers symptômes apparaissent généralement à l’adolescence ou au cours de la jeunesse. Elle est plus fréquente chez les hommes—qui ont tendance à la développer plus tôt—que chez les femmes. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime qu’elle touche plus de 21 millions de personnes dans le monde.

L’origine de la schizophrénie n’est pas connue avec certitude. Toutefois, des éléments croissants indiquent qu’une combinaison de facteurs génétiques, neurobiologiques et environnementaux contribue au développement de ce trouble.

Anomalies dans le développement cérébral

Ces dernières années ont révélé qu’il pourrait s’agir d’une maladie du neurodéveloppement, car la plupart des indices neurobiologiques (atteinte des voies cérébrales liées au glutamate, à la sérotonine, à la noradrénaline et à l’acétylcholine) sont compatibles avec des dérèglements du développement cérébral précoce.

Des études utilisant des techniques histologiques et des techniques d’imagerie comme l’IRM ont détecté des anomalies dans la structure de certaines régions cérébrales. D’autres techniques, comme la tomographie par émission de positons (TEP), ont permis d’observer certaines perturbations du fonctionnement cérébral chez ces patients comparés à des personnes saines. Ensemble, ces résultats soutiennent l’hypothèse que la schizophrénie ait son origine dans des altérations du développement cérébral très précoces, notamment pendant le développement du cerveau embryonnaire.

Prédisposition génétique

On sait que le risque de développer ce trouble est plus élevé lorsqu’il existe des antécédents familiaux. Cependant, la présence d’antécédents n’est ni une condition nécessaire ni suffisante; de nombreux patients n’en présentent pas et beaucoup de personnes saines en ont. Cela indique que d’autres facteurs non génétiques jouent également un rôle important dans la genèse du trouble. De plus, les altérations génétiques impliquées ne sont pas encore bien connues.

Perturbations des molécules du cerveau

Il a été observé que diverses substances du cerveau, connues sous le nom de neurotransmetteurs (responsables de la communication entre les neurones), peuvent être déséquilibrées dans la schizophrénie. Les recherches sur ces substances jouent un rôle clé dans la conception de médicaments de plus en plus efficaces.

Infections pendant la grossesse et complications de l’accouchement

On étudie si certaines infections virales contractées par la mère pendant la grossesse pourraient être responsables de perturbations du développement cérébral normal du fœtus et, avec le temps, déclencher des maladies. Par ailleurs, on a mis en relation ce trouble avec des complications à l’accouchement (traumatismes crâniens, anoxie cérébrale).

Consommation de substances toxiques

Le risque de schizophrénie associé à la consommation de cannabis a été démontré par plusieurs études, mais il reste encore beaucoup à étudier. Ce qui semble clair, c’est que consommer cette drogue pendant l’adolescence augmente le risque de schizophrénie chez les individus prédisposés.

Les symptômes de la schizophrénie se répartissent en deux grands groupes :

• Les positifs désignent les manifestations anormales vécues par les patients, telles que voir des choses qui n’existent pas (hallucinations) ou croire à des choses qui ne sont pas vraies (délires).
• Les négatifs décrivent des troubles qui suggèrent une altération des capacités de penser, de ressentir ou d’agir normalement. Par exemple : perte de fluidité du langage, perte d’intérêt pour les choses ou les personnes, difficulté à se lever chaque jour pour travailler, etc.

Avec le temps et un traitement approprié, bon nombre de ces symptômes tendent à s’atténuer.

Les symptômes les plus caractéristiques de la maladie sont :

• Délires : idées fausses auxquelles le patient est convaincu. Par exemple, croire que tout le monde est contre lui ou qu’on cherche à lui nuire.
• Hallucinations : percevoir quelque chose qui n’existe pas. Par exemple, entendre des voix qui l’insultent ou parlent de lui, ou voir des objets ou des visages qui ne sont pas là.
• Troubles de la pensée : le langage du patient devient incompréhensible et peu fluide.
• Altération de la perception de soi : la personne a la sensation que son corps change, elle peut se voir comme quelqu’un de différent. Le patient peut dire qu’il ne se reconnaît pas en se regardant dans le miroir. Les frontières entre soi et les autres ne sont pas claires; il peut croire que les autres savent ce qu’il pense ou, au contraire, qu’ils peuvent deviner ce que les autres pensent.
• Détérioration des émotions : l’affectivité s’appauvrit. Le patient apparaît impassible et peut se comporter de façon froide envers les autres.
• Isolement : le patient se referme sur lui-même et sur son monde intérieur. Il peut rester dans sa chambre et éviter la compagnie des autres.

Étant donné que les causes ne sont pas bien connues, il est difficile de prévenir la schizophrénie. Toutefois, même si les facteurs génétiques ne peuvent être modifiés, on peut éviter les comportements susceptibles de favoriser son apparition, comme la consommation de cannabis, particulièrement pendant l’adolescence.

Par ailleurs, si le patient suit le traitement prescrit par les spécialistes, les symptômes peuvent être prévenus et évités. En fait, l’abandon du traitement est susceptible de faire réapparaître de nombreux symptômes.

Certains chercheurs estiment que la schizophrénie est un trouble isolé, tandis que d’autres pensent qu’il s’agit d’un syndrome (un ensemble de symptômes) reposant sur de nombreuses maladies sous-jacentes. Des sous-types de schizophrénie ont été proposés afin de classer les patients en groupes plus homogènes. Cependant, chez le même patient, le sous-type peut changer au cours du temps. Pour cette raison, la subdivision en schizophrénie paranoïde, hébéphrénique, catatonique ou indifférenciée a été abandonnée dans les classifications internationales des maladies psychiatriques.

Aujourd’hui, on cherche plutôt à évaluer et différencier le trouble en fonction de la prédominance des symptômes positifs ou négatifs et, surtout, à mesurer l’intensité de chacun de ces symptômes à l’aide de questionnaires et d’échelles. Cela permet d’évaluer le patient à différents moments de son évolution, ainsi que l’efficacité des traitements.

Les personnes atteintes de schizophrénie ont généralement une perte de contact avec la réalité.

Il n’existe pas de test diagnostique définitif pour la schizophrénie. Le psychiatre établit le diagnostic en se fondant sur l’évaluation de l’histoire du patient et de ses symptômes.

Pour établir le diagnostic de schizophrénie, les symptômes doivent durer au moins six mois et s’accompagner d’un retentissement significatif sur le travail, les études ou le développement social. Les informations fournies par la famille, les amis ou les enseignants sont importantes pour déterminer quand la maladie a commencé.

Le médecin doit écarter la possibilité que les symptômes psychotiques du patient soient causés par un trouble de l’humeur. Des analyses de laboratoire sont fréquemment réalisées pour exclure l’abus de substances toxiques ou un trouble sous-jacent d’ordre endocrinien ou neurologique pouvant présenter certaines caractéristiques de psychose. Exemples de ce type de troubles : les tumeurs cérébrales, l’épilepsie temporale, les maladies auto-immunes, la maladie de Huntington, les maladies hépatiques et les réactions indésirables à des médicaments.

Le traitement pharmacologique de la schizophrénie repose essentiellement sur l’utilisation d’antipsychotiques. On distingue deux catégories :

• Les classiques : la chlorpromazine, l’halopéridol ou la tiordiazine.
• Les atypiques : la clozapine, la rispéridone, l’olanzapine, la ziprasidone ou la quétiapine

Les deux groupes partagent la capacité de corriger les déséquilibres des neurotransmetteurs, notamment la dopamine, et d’atténuer les symptômes positifs. Toutefois, les antipsychotiques atypiques disposent d’une capacité particulière à rétablir l’équilibre du neurotransmetteur sérotonine. Cela est associé à leur efficacité sur les symptômes négatifs. De plus, ils ont généralement moins d’effets secondaires.

Dans des cas très spécifiques, comme une réponse insuffisante au traitement médicamenteux, avec un risque grave de suicide ou d’agression envers autrui, un traitement par électrochocs peut être envisagé. Malgré sa mauvaise réputation, les conditions actuelles d’application de l’électroconvulsivothérapie en font une procédure sûre et très efficace.

Les traitements antipsychotiques ont permis que, dans la plupart des cas, le patient atteint de schizophrénie puisse vivre en milieu communautaire. Il est extrêmement important de tirer parti de cette possibilité et de combiner le traitement pharmacologique avec une série de mesures destinées à ce que le patient reste occupé et actif.

Ces mesures constituent ce que l’on appelle la thérapie psychosociale. En plus de la thérapie psychologique individuelle, la psychothérapie de groupe peut être très utile, ainsi que les ateliers occupationnels ou les centres de jour de santé mentale, selon la gravité de chaque cas.

Le dialogue entre le patient atteint de schizophrénie et le médecin peut être un outil thérapeutique important s’il vise à ce que le malade prenne connaissance de sa pathologie. Le médecin peut lui apprendre à cohabiter avec la pathologie et à mobiliser ses ressources psychologiques et celles de son entourage—famille, amis, soutien—pour se rapprocher de son environnement.

Par ailleurs, il est important que le psychiatre informe à la fois le patient et les proches qui vivent avec lui des caractéristiques symptomatiques de la maladie et les aide à distinguer comment elles se sont manifestées dans son cas particulier, afin de prévenir ou d’intervenir en cas de réapparition. Il est également essentiel que le psychiatre renseigne sur les traitements antipsychotiques, leurs effets et leurs avantages, et les éventuels effets indésirables.

De plus, le psychiatre doit aider le malade et ses proches à établir une communication adaptée au sein du foyer. D’autres techniques de psychothérapie individuelle, comme les types psychanalytiques, ne semblent pas efficaces dans la schizophrénie.

Pronostic

Le pronostic de cette pathologie dépend de chaque cas. Dans la plupart des patients, les symptômes s’améliorent avec le traitement pharmacologique. Lorsque l’on arrête le traitement, les symptômes ont tendance à réapparaître.

Contrairement à ce que l’on pense souvent, malgré un trouble ayant un grand potentiel de handicap, de nombreux patients peuvent mener une vie normale. Toutefois, persiste encore des idées reçues qui contribuent à stigmatiser les personnes atteintes. La grande majorité des personnes schizophrènes n’est ni dangereuse ni violente; elles ne sont pas sans domicile ni internées dans des établissements psychiatriques. Beaucoup vivent intégrés dans la communauté et avec leurs familles. En fait, un pourcentage significatif travaillent.

Complications

Les experts indiquent que les personnes atteintes de schizophrénie présentent un risque accru de :

• Avoir des problèmes avec l’alcool et les drogues. De plus, leur consommation augmente les chances de réapparition des symptômes.
• Développer d’autres maladies en raison d’un mode de vie peu actif.
• Avoir des effets secondaires des médicaments.
• Le suicide.