L’expérience avec la chimpanzée Gua : quand la curiosité scientifique va trop loin

Dans les années 30, les scientifiques se demandaient souvent dans quelle mesure le comportement humain dépendait de l’environnement. Cette curiosité a conduit à des essais qui, aujourd’hui, sont très difficiles à accepter sur le plan éthique.

Un bon exemple de cette situation fut l’expérience que le psychologue Winthrop N. Kellogg et son épouse Luella menèrent en 1931 et qu’ils documentèrent dans le livre The Ape and the Child. Avec elle, ils espéraient découvrir si un animal sauvage, élevé exactement comme un être humain, finit par acquérir les traits et les comportements propres à notre espèce. Mais ce qu’ils obtinrent ne correspondait pas à leurs attentes.

L’expérience de la « fratrie »

Pour réaliser l’expérience, le couple Kellogg accueilla chez eux Gua, un chimpanzé âgé de sept mois à peine. La prémisse était simple : élever le chimpanzé aux côtés de son fils Donald, âgé de dix mois, et le faire dans des conditions identiques, comme s’ils étaient des frères et sœurs.

Cet arrangement identique incluait que Gua et Donald s’habillaient de la même manière, avaient les mêmes habitudes de sommeil et d’alimentation, et recevaient les mêmes démonstrations d’affection et les mêmes épreuves d’apprentissage. Par exemple, ils ont appris à Gua à manier des couverts, à mettre des chaussures, et même à s’asseoir sur une chaise à l’heure des repas.

Le tournant inattendu dans le développement de Donald

Au cours des premières semaines et des premiers mois, les chercheurs furent surpris par les progrès de Gua. Elle a montré un développement moteur et une agilité supérieurs à ceux de Donald, ainsi qu’une capacité à comprendre plus de cinquante mots et phrases humaines. Cela semblait valider la théorie du couple Kellogg.

Mais les alarmes se sont déclenchées lorsque Donald, qui aurait dû prononcer ses premiers mots humains, a commencé à imiter les sons de sa sœur chimpanzée. Il émettait des cris et des bruits gutturaux lorsqu’il communiquait avec ses parents ou pour solliciter de la nourriture. De même, il a commencé à adopter les postures animales de Gua pour marcher.

Avec ces observations, les Kellogg réalisèrent que, loin de « humaniser » Gua, leur fils adoptait des comportements inadaptés et qui mettaient en péril son développement cognitif.

L’expérience aujourd’hui

Il convient de noter que, après ces découvertes, l’expérience des Kellogg s’acheva au bout de neuf mois de cohabitation. Les conséquences pour Gua furent négatives. Après avoir vécu des mois comme une fillette humaine, elle fut conduite dans une colonie de primates en Floride.

Elle ne parvint pas à s’adapter à ce nouvel environnement et mourut d’une pneumonie un an après la séparation. Quant à Donald, il parvint avec le temps à retrouver un développement linguistique normal. Mais l’ombre de cette expérience controversée a toujours accompagné l’histoire de sa famille.

Aujourd’hui, l’expérimentation scientifique est soumise à une surveillance éthique rigoureuse par des comités indépendants. On applique des principes tels que les « Trois R » (remplacement, réduction et raffinement), qui exigent de minimiser les dommages infligés aux animaux et de justifier plus rigoureusement chaque procédure. Cela fait prévaloir l’intégrité des participants — humains ou animaux — sur l’obtention des données.

L’histoire de Gua rappelle que toute question scientifique ne justifie pas n’importe quelle expérience. Et que le respect de la nature propre à chaque espèce doit être le socle des avancées.