Diverticulite: symptômes, causes et traitements

La diverticulose est la présence de diverticules asymptomatiques dans le côlon. De là découle la diverticulite, qui est l’inflammation aiguë des diverticules et qui s’inscrit dans le cadre de la maladie diverticular du côlon, aux côtés d’autres symptômes ou tableaux cliniques. 

La paroi du côlon est composée de trois couches. L’extérieure est de nature séreuse, la couche intermédiaire est d’origine musculaire et assure la motilité intestinale, et la muqueuse est la couche interne, en contact avec les selles. 

« Les diverticules sont des herniations de la couche muqueuse à travers la couche musculaire vers l’extérieur, formant de petits sacs. Ils apparaissent généralement dans les zones les plus faibles de la paroi, souvent là où pénètrent les vaisseaux sanguins. Leur taille varie entre 5 et 10 mm, bien qu’ils puissent atteindre 20 mm », explique Antonio M. Moreno García, spécialiste de la Sociedade Española del Aparato Digestivo (SEPD) et médecin digestif à l’Hôpital Universitaire Puerta del Mar (Cadix). 

La présentation clinique de la diverticulite produit généralement une douleur abdominale, notamment sur le côté gauche de l’abdomen, de la fièvre et, dans certains cas, peut provoquer une obstruction du côlon ou une perforation de celui-ci.

Les diverticules apparaissent généralement dans le côlon, mais selon le spécialiste de l’Hôpital Puerta del Mar, ils ont aussi été décrits dans l’œsophage, le duodénum, le jéjunum et l’iléon, avec leurs caractéristiques propres. « Dans les pays occidentaux, les diverticules de l’intestin gros apparaissent le plus fréquemment dans le côlon sigmoïde dans 50% des cas, dans le côlon descendant ou gauche dans 40% des cas et seulement dans 5% des cas affectent tous les segments du côlon. En Asie, cette entité est moins fréquente, mais peut toucher jusqu’à 50% des cas le côlon ascendant ou droit ».

Selon Moreno, à ce jour on pensait que le régime alimentaire était le principal déclencheur de l’apparition de la diverticulite aiguë. « Actuellement, on propose une origine multifactorielle des diverticules, les mécanismes exacts qui mènent à leur apparition et au développement des symptômes n’étant pas encore totalement connus. »

Ainsi, les causes sont attribuées à l’implication de facteurs diététiques, à la motilité intestinale, au microbiote ou flore intestinale et à des altérations du tissu conjonctif. « Sur le plan génétique, nous ignorons encore beaucoup de choses. On propose des altérations génétiques qui affectent la formation et la régénération du tissu conjonctif dans le côlon, comme cela se voit dans certaines maladies génétiques, comme le syndrome d’Ehlers-Danlos », ajoute Moreno.

Âges d’apparition

Même s’il n’existe pas de profil exact du patient qui développe une diverticulite, on observe toutefois un risque accru chez les personnes souffrant de surpoids, d’obésité et de sédentarité. À partir de 50 ans, elle est plus fréquente chez les hommes et, à partir de 70 ans, chez les femmes. En ce qui concerne l’âge d’apparition, elle est plus fréquente chez les personnes âgées. Chez les moins de 40 ans, elle survient dans 5 à 10% des cas. « Dans la décennie des 60 ans, la fréquence est de 30%, atteignant 80% chez les plus de 80 ans », précise Moreno.

Parmi les symptômes de la maladie diverticulaire du côlon, on peut distinguer :

• Diverticulose : on désigne ainsi la présence de diverticules dans la paroi du côlon. Jusqu’à 80% des personnes présentant des diverticules n’ont ni symptômes ni problèmes cliniques. Un pourcentage très faible de personnes atteintes de diverticulose présentent des symptômes non spécifiques. Ceux-ci seraient, selon Moreno, « des douleurs abdominales dans le flanc gauche ou l’hipogastre, une sensation de ballonnement abdominal avec des épisodes de constipation ou de diarrhée qui s’améliorent après la selle », etc. Ces signes ressemblent souvent à ceux du syndrome de l’intestin irritable, ce qui complique le diagnostic.

• Maladie diverticulaire symptomatique non compliquée : Elle survient lorsque les diverticules subissent une micro-inflammation. Ses symptômes sont légers et non spécifiques, tels que des douleurs dans le côté gauche de l’abdomen, ballonnements et altération du transit intestinal avec constipation ou diarrhée.

• Maladie diverticulaire symptomatique compliquée : Dans cette pathologie peuvent apparaître une diverticulite aiguë et une hémorragie d’origine diverticulaire.

• La diverticulite aiguë s’accompagne d’une douleur abdominale intense dans la moitié gauche de l’abdomen, de fièvre, de nausées et/ou de vomissements, ainsi que de la présence de sang dans les selles which, dans certains cas, peut entraîner une perforation colique et une péritonite secondaire.

• Dans d’autres cas, il peut y avoir une hémorragie importante avec les selles lorsque survient une hémorragie d’origine diverticulaire.

Chez certains patients, des épisodes répétés de ces tableaux peuvent se produire au cours de leur vie.

Pour la prévention des épisodes de diverticulite, il est recommandé, comme pour de nombreuses affections, d’adopter :

• Des habitudes de vie saines avec une pratique d’exercice physique adaptée à chaque personne.

• Éviter le tabac.

• Éviter l’alcool.

• Adopter une alimentation riche en fibres.

Selon Moreno, dans les cas de diverticulite récidivante on recommande généralement des cycles mensuels d’antibiotiques non absorbables, comme le rifaximin.

Parmi les types de diverticulite qui peuvent se manifester, il existe un “spectre de présentation, allant des formes légères avec présence d’inflammation qui touchent un petit segment du côlon, passant par des abcès ou des collections volumineuses jusqu’à la perforation de la paroi colique, provoquant une péritonite secondaire”, explique Moreno.

La détection de la diverticulite ou de la maladie diverticulaire du côlon relève du médecin, qui réalisera une anamnèse fondée sur les symptômes rapportés par le patient et écartera la présence d’autres pathologies, telles que le syndrome de l’intestin irritable, la maladie cœliaque ou le cancer du côlon. 

De plus, pour un diagnostic fiable, une coloscopie ou une tomodensitométrie (TDM) pourront être envisagées.

Le traitement de la diverticulite aiguë doit être adapté en fonction des caractéristiques du patient, de ses antécédents, de son état général et de la forme de présentation de la diverticulite. 

Moreno indique que, dans les cas avec inflammation légère, sans signes importants de complication, il est possible de recommander l’antibiothérapie à domicile. Toutefois, « s’il existe des données d’une atteinte plus marquée du patient ou des signes d’une présentation plus grave, une hospitalisation avec antibiothérapie par voie intraveineuse sera nécessaire et, dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être requise, comme dans le cas des peritonites secondaires au processus. »

Facteurs de risque d’apparition

Il existe certains facteurs de risque pour l’apparition des diverticules :

• Une alimentation pauvre en fibres. Cette donnée, toutefois, n’est pas confirmée par toutes les recherches scientifiques. Moreno indique que les fibres semblent favoriser le transit intestinal et le mouvement du côlon, ce qui générerait « moins de pression pour expulser le bol fecal, diminuant ainsi la pression de la paroi intestinale et abaissant la probabilité d’herniation ». 

• Consommation excessive de viandes rouges.

• Sédentarité : L’activité physique exerce un effet bénéfique sur la motilité intestinale, la vascularisation et le microbiote intestinal.

Ce qu’il faut éviter pour ne pas apparaître la diverticulite

Mais une fois que les diverticules apparaissent, que faut-il prendre en compte pour que ceux-ci ne posent pas de problèmes et ne donnent pas lieu à une diverticulite ou à une diverticulose aiguë ? Pour cela, Moreno explique certains risques alimentaires mais aussi certains médicaments :

• Régime pauvre en fibres.

• Consommation danti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), qui augmentent le risque de diverticulite aiguë, de perforation et de saignement diverticulaire.

• Les médicaments antiagrégants (comme l’acétylsalicylique ou l’aspirine) et les anticoagulants augmentent le risque de saignement diverticulaire.

• Le tabac et l’alcool s’associent à un risque accru pouvant atteindre 20% de complications.

• La consommation d’opioïdes est associée à un risque plus élevé de perforation diverticulaire, car elle ralenti le transit intestinal.

• L’obésité. « On relate une augmentation des graisses au niveau du mésentère (ou du ligament du côlon) avec une micro-inflammation des parois du côlon qui favoriserait la translocation des bactéries de la lumière du colon et l’apparition des symptômes », souligne Moreno.