Poliomyélite

La poliomyélite, également appelée polio, est une maladie virale infectieuse et incurable qui touche le système nerveux. La prévalence de la maladie survient surtout chez les enfants de moins de 5 ans.

« Il s’agit d’une maladie virale contagieuse qui se transmet d’une personne à l’autre et qui, dans ce petit pourcentage de personnes présentant une atteinte plus grave, peut entraîner d’importantes lésions neurologiques, notamment une paralysie, des difficultés à respirer ou à avaler, voire le décès« , explique Juan María Herrero Martínez, de l’Hôpital Universitaire La Paz à Madrid, et porte-parole de la Formation et de la Communication du Groupe de Travail sur les Maladies Infectieuses de la Société Espagnole de Médecine Interne (SEMI).

« Elle est provoquée par le poliovirus, un entérovirus à neurotropisme qui affecte les motoneurones de la moelle épinière et du tronc cérébral », indique l’expert.

Le virus de la polio se transmet par voie orale, par l’intermédiaire d’aliments et de boissons contaminés par le virus et par contact avec la salive ou les selles d’une personne infectée. « On peut l’attraper dans la nature ou par transmission entre humains, généralement par voie fécale-orale, c’est‑à‑dire par eau contaminée, bien que dans des environnements plus propres, la transmission peut également être orale‑nasale, c’est‑à‑dire par des gouttelettes salivaire », affirme Javier Pérez Castells, professeur de Chimie organique à l’Université CEU San Pablo, à Madrid.

Après l’infection, « le virus pénètre dans les tissus lymfoïdes de l’oropharynx et du tube digestif, provoquant une période de virémie suivie d’une dissémination. La maladie se développe si l’infection n’est pas maîtrisée par le système immunitaire, pouvant chez une petite proportion de patients atteindre le système nerveux central, endommageant principalement les neurones moteurs de la moelle épinière et pouvant aussi toucher le cerveau », explique l’expert de la SEMI.

Dans la très grande majorité des patients, « l’infection va passer inaperçue, restant asymptomatique dans plus de 90% des cas », indique Herrero Martínez. « Environ 5% des patients présenteront un tableau bénin de la maladie appelé polio abortive. Après une période d’incubation de 4 à 10 jours, ils peuvent ressentir des symptômes non spécifiques communs à d’autres processus viraux, avec fièvre, maux de tête ou de gorge, nausées ou vomissements, fatigue et malaise général.

Dans une petite proportion de patients, « ce tableau progresse en quelques jours — et parfois après une amélioration apparente — vers une méningite, avec douleur de tête accrue, douleur et raideur cervicale, et vomissements ». Il s’agit de ce que l’on appelle la polio non paralytique.

Dans moins de 1% (environ 0,1%), « après 2 à 5 jours de méningite, peut apparaître une phase plus grave et dangereuse due à une destruction des neurones moteurs, appelée poliomyélite paralytique », détaille l’expert de la SEMI. « Elle se manifeste typiquement par une paralysie flasque asymétrique (n’affectant pas les deux côtés du corps de manière égale) qui progresse en 2 ou 3 jours, et qui touche davantage les muscles proximaux d’un ou des deux membres inférieurs, mais qui peut aussi affecter les bras ».

Elle s’accompagne de « douleurs musculaires intenses » et, dans les formes les plus graves, peut entraîner un risque vital, affectant les muscles respiratoires provoquant une insuffisance respiratoire, des troubles de la parole ou de la déglutition avec inability de maîtriser les secrétions buccales.

« La sensibilité est néanmoins généralement conservée. »

La plupart des patients « parviennent à surmonter cette phase paralytique de la maladie, même si environ 2 à 15% d’entre eux peuvent décéder, surtout ceux dont l’atteinte concerne le bulbe du cerveau« . Après cette phase aiguë de la maladie, « environ 2 personnes sur 3 ne récupéreront pas complètement, restant avec des séquelles motrices permanentes ».

La poliomélite est une maladie qui peut être prévenue. « La polio est éradiquée en Espagne (le dernier cas de polio sauvage remonte à 1988, et en juin 2002 le certificat de région sans poliomyélite a été obtenu), grâce à un haut taux de couverture vaccinale », affirme Herrero Martínez.

« Les enfants bénéficient du vaccin contre la polio inactivée intégré au calendrier vaccinal infantil, qui est hautement efficace ». En ce qui concerne les adultes, « il est recommandé, lors de voyages à l’étranger vers des pays où la maladie n’est pas encore éradiquée, de se rendre dans un centre de vaccination international afin d’évaluer la pertinence d’un éventuel rappel vaccinal ».

Il existe deux types :

• Dans le premier type, on utilise un poliovirus vivant atténué et il est administré par voie orale sous forme de gouttes.
   
• Le second est un vaccin qui n’est pas vivant et se administre par injection. 

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) distingue trois types de poliomyélite (types 1, 2 et 3).

Depuis 1999, la transmission du type 2 a été arrêtée.

La poliomyélite peut être diagnostiquée par des cultures de la gorge ou des selles. On utilise également des examens du liquide céphalo-rachidien et des analyses pour déterminer les niveaux d’anticorps dirigés contre le virus.

À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement antiviral qui ait démontré son efficacité contre la poliomyélite

Mais il faut néanmoins proposer des traitements pour soulager la fièvre et la douleur parfois intense causées par la maladie.

Dans les cas les plus graves, il peut être nécessaire d’avoir recours à une ventilation artificielle en cas de paralysie des muscles respiratoires, ainsi que de prévenir et traiter d’autres complications telles que les infections ou le développement de thromboses liées à l’alitement.

Le traitement a pour but de contrôler les symptômes, bien qu’il n’existe pas de traitement spécifique pour cette maladie.

Par ailleurs, précise l’expert de la SEMI, il faut accorder une attention particulière à la récupération des fonctions motrices, au moyen de programmes spécifiques de rééducation et de physiothérapie.

Parmi les personnes infectées, plus de 95% présentent une forme bénigne de la maladie. Environ 3% environ voient le virus atteindre le système nerveux central et peuvent provoquer une méningite sans paralysie. Seulement dans moins de 1 % des cas, l’atteinte des neurones moteurs entraîne une paralysie grave et, au fil des années, peut déformer les membres», précise l’expert de l’Université CEU San Pablo.