Agoraphobie

Le terme agoraphobie signifie, littéralement selon son étymologie, peur des espaces ouverts. Cependant ce trouble d’anxiété “va bien au-delà”, selon les explications de Raquel Rivero, psychologue clinicienne de la Clinique Nuestra Señora de La Paz, de l’Ordre Hospitalier de Saint Jean de Dieu. En réalité, il s’agit de la “peur ou l’anxiété qui surviennent lorsque nous nous trouvons dans situations d’où il paraît difficile de s’échapper ou dans lesquelles nous ressentons que nous n’avons pas de contrôle si quelque chose de dangereux se produit”. 

La personne agoraphobe a tendance à éviter des situations potentiellement anxiogènes, comme utiliser les transports en commun, aller au cinéma, dans les centres commerciaux ou à des concerts, entre autres. En général, ce sont “des lieux où il y a beaucoup de monde et d’où il est difficile de sortir”, précise la psychologue. Cela représente un problème grave au quotidien. “Au final, elle va éviter tous les lieux potentiellement agoraphobes et, dans les cas les plus graves, parvient à ne plus sortir de chez elle.”

D’autres personnes concernées sortent tout de même dans la rue, mais elles le font avec énormément d’efforts et avec des trucs, c’est-à-dire si elles emportent des médicaments anxiolytiques pour affronter la situation, ou bien elles se déplacent en compagnie d’une personne définie (mère, père, partenaire…), ou d’autres soutiens.

Cette pathologie n’est pas très fréquente; selon la psychologue, elle a une prévalence inférieure à celle des phobies simples (aux chiens, à l’avion, aux araignées…).

Dans certains cas, l’agoraphobie se développe après une expérience traumatisante, mais dans bien d’autres, ce n’est pas le cas. « L’origine de ce type de troubles est complexe et multicausale », souligne Rivero. 

Plus que le fait d’avoir vécu une situation pénible dans un lieu difficile d’évacuation, la psychologue met en évidence que ce trouble est lié à « une combinaison de traits de personnalité », comme la propension au contrôle de soi et à ruminer les inquiétudes, la faible tolérance à l’incertitude, une faible confiance en soi, un déficit dans la capacité à faire face…». 

Le développement de ce trouble est donc fortement lié à l’apprentissage et à la gestion des émotions: face à une situation qui nous met mal à l’aise, la réponse est de l’éviter ou d’y échapper, ce qui, à long terme, finit par la perpétuer.

Le symptôme principal de ce trouble est la peur qui peut se manifester de différentes manières:

• Peur d’être ou de rester seul.
   
• Peur d’être dans des lieux où il serait difficile d’en sortir.
   
• Crainte de perdre le contrôle dans des lieux publics.
   
• Manifestations de changements de comportement et de tempérament.
   
• Sensation de distanciation par rapport au monde environnant et augmentation de la dépendance à l’égard d’autres personnes.
   
• Commencer à croire que l’environnement et les événements autour de soi sont réels de façon altérée ou irréels.
   
• Ne pas sortir de chez soi pendant des périodes prolongées.

Certaines des manifestations ci-dessus correspondent à la relation étroite entre l’agoraphobie et le trouble panique, qui apparaissent conjointement dans environ 50% des cas. Les crises de panique se caractérisent par une sensation de peur et de malaise intenses accompagnés de plusieurs des symptômes suivants: palpitations ou augmentation du rythme cardiaque, sueurs, tremblements ou secousses, respiration courte ou sensation d’étranglement, sensation d’étouffement, oppression ou douleur thoracique, nausées ou inconforts abdominaux, instabilité, vertiges ou sensation d’évanouissement, sensation d’engourdissement ou de picotements, frissons, bouffées de chaleur et peur de mourir, de devenir fou ou de perdre le contrôle.

Étant donné que l’origine de l’agoraphobie est multifactorielle et que les causes spécifiques ne sont pas toujours connues, il n’existe pas de mesures concrètes qui puissent prévenir son apparition. 

Cependant, dans de nombreux cas, le fait de traiter les déclencheurs spécifiques qui peuvent conduire à l’angoisse et aux crises de panique peut prévenir l’agoraphobie.

Rivera souligne que, comme pour tout trouble psychologique, la meilleure attitude préventive est celle qui vise l’affrontement de la situation et de remettre en question les pensées catastrophistes. Par exemple, se dire: “Combien de fois ai-je pensé que j’allais me sentir mal et en réalité, combien de fois cela s’est-il produit?”.

L’idée est que chaque personne sache identifier comment elle gère l’anxiété et normaliser ses émotions.

L’American Psychiatric Association classe l’agoraphobie comme suit :

• Troubles paniques avec agoraphobie.
• Agoraphobie sans antécédent de trouble panique.
• Trouble panique sans agoraphobie.

Certains spécialistes peuvent également classer cette pathologie selon les différentes situations envisageables chez une personne agoraphobe :

• Crise de panique en une situation agoraphobe : Dans cette situation, l’attaque est prévisible et provoquée par un stimulus externe. Le malade a déjà eu des attaques dans la même situation et croit qu’il y a de fortes chances de la revivre, ce qui augmente sa peur et, à la fin, elle finit par survenir.
• Crise de panique prévisible en une situation sûre : Le patient prévoit qu’il va avoir une attaque parce qu’il est fortement émotivement actif, que ce soit par joie, stress, tristesse, colère ou inquiétude, ce qui l’amène à éviter d’atteindre de hauts niveaux d’émotion.
   
• Crise de panique imprévisible dans une situation sûre : La panique se déclenche lorsque la personne se trouve dans un endroit considérée comme sûr selon son jugement.
  Dans ce cas, le stimulus est interne. Son corps interprète certaines fonctions physiologiques ou changements corporels que la personne interprète de manière catastrophique et génère une grande anxiété qui conduit finalement à un épisode de panique.
   
• Crise de panique par anticipation: Le patient affirme qu’il subira une attaque en s’exposant au stimulus déclencheur d’anxiété, ce qui le pousse à souffrir d’une attaque avant même d’avoir été exposé au stimulus.

Le diagnostic de l’agoraphobie commence par une évaluation médicale et psychologique par un spécialiste, qui pourra aussi avoir besoin de parler avec les personnes proches de l’environnement pour comprendre comment se comporte habituellement la personne.

Rivera souligne l’importance de consulter dès les premiers signes pour éviter que le problème ne devienne chronique: “Quand on voit que l’on commence à éviter certaines situations, comme prendre les transports en commun”.

Le traitement qui donne les meilleurs résultats chez les personnes agoraphobes est la thérapie d’exposition, une forme de thérapie psychologique cognitive-comportementale visant à amener la personne à affronter et gérer ses peurs.

Avec l’aide d’un spécialiste, la personne recherche et entre en contact avec ce qui provoque ses peurs de manière progressive jusqu’à ce que son anxiété diminue peu à peu grâce à la familiarisation avec la situation.

Le psychiatre peut également prescrire des antidépresseurs et des anxiolytiques, surtout au début de la thérapie d’exposition. “Au final, le patient doit être capable de s’exposer et de gérer une certaine anxiété avec ses propres ressources et sans aide pharmacologique”, affirme Rivero.

Pronostic

Le traitement de l’agoraphobie présente un taux de réussite élevé, mais le pronostic dépendra de la gravité de chaque cas, de la motivation du patient pour le traitement et de la limitation que représente l’évitement des situations qui provoquent la peur pour cette personne.

Complications

L’une des principales complications de cette pathologie est une consommation excessive d’alcool pour atténuer les symptômes.

Par ailleurs, comme les agoraphobes restent longtemps seuls, il est fréquent que les sentiments de dépression, de solitude et les idées suicidaires augmentent.