Varicocèle : causes, symptômes et traitements

Le varicocèle est la “dilatation de la veine spermatique”, explique Francisco José Anglada, urologue de l’Hôpital San Juan de Dios à Cordoue. Il s’agit d’un “processus bénin” caractérisé par la “dilatation des petites veines entourant le testicule” également appelées varices scrotales, indiquent depuis la Société Espagnole de Radiologie Vasculaire et Interventionniste (Servei).

La veine spermatique, précise Anglada, “provient du testicule et suit un trajet ascendant vertical”. D’une part, la veine spermatique gauche se jette dans la veine rénale du même côté, tandis que la veine spermatique droite se déverse dans la veine cave. Le trajet du côté gauche est plus long que celui du droit, c’est pourquoi les varicocèles gauches sont plus fréquents que ceux du côté opposé.”

Le plus fréquent est qu’il soit unilatéral, c’est‑à‑dire qu’il affecte un seul testicule, mais il existe aussi des cas de varicocèle bilatéral, touchant les deux testicules. Il s’agit d’un problème fréquent, car on estime que “environ 8‑15% des adolescents présentent un varicocèle”, pourcentage similaire chez l’adulte, car le varicocèle, une fois établi, ne disparaît pas spontanément, remarque Anglada. C’est un problème lié à l’infertilité. Selon Alberto Pérez‑Lancaz, urologue de l’Hôpital Ruber Internacional, le varicocèle est associé à des hommes infertiles dans “40% des cas”.

Le varicocèle consiste en la “dilatation veineuse provoquée par la pression du sang accumulé dans la colonne verticale qui soutient la veine spermatique à son origine”, déclare Anglada. Le mécanisme “est similaire à celui qui se produit pour les varices des jambes, et est lié à une insuffisance des valves veineuses pour éviter la transmission de la pression dans les zones les plus basses”.

Les causes “qui provoquent cet effet peuvent être très variées, depuis l’insuffisance veineuse jusqu’à des masses compressives abdominales proches de l’endroit où les veines se déversent”, informe Pérez‑Lancaz. 

Dans les cas plus rares, un varicocèle peut aussi “être causé par l’obstruction de la veine spermatique”. Dans ce cas, les causes peuvent être “une tumeur rénale gauche ou une tumeur rétropéritonéale”. L’apparition brutale d’un varicocèle ou le fait qu’il demeure tendu en décubitus (couché) “nécessite une évaluation radiologique (échographie) abdominale”.

Le symptôme le plus important est “la douleur, qui peut être sourde, ressentie comme une lourdeur du testicule ou lors d’épisodes de douleur plus aiguë irradiant vers l’aine correspondante”, informe Pérez‑Lancaz. Elle tend à augmenter très lentement au fil des années et survient plus fréquemment lorsqu’on reste assis longtemps, debout, lorsqu’on court ou après les rapports sexuels, indiquent la Servei.

Pendant l’adolescence, indique Martín Alfredo Stagnaro, spécialiste en urologie de l’Hôpital Perpétuo Socorro, ce trouble “est généralement asymptomatique et rarement douloureux, et peut se manifester lors de l’examen clinique lorsque le patient remarque quelque chose d’étrange dans son scrotum ou bien lors d’un contrôle de routine par le pédiatre”.

Il n’existe pas de méthode efficace pour prévenir le varicocèle. De plus, rappelle Pérez‑Lancaz, il comporte un élément héréditaire très important.

Il n’existe pas de types différents de varicocèle “car tous ont la même base”, indique Anglada. Le varicocèle peut être droit (moins fréquent) ou gauche (le plus courant) et peut présenter différents degrés en fonction “de l’évidence clinique/échographique du varicocèle”. 

La gradation dépend de la manière dont il se révèle à l’examen :

• Grade 0: détectable uniquement par échographie scrotale
   
• Grade I: palpable avec les manœuvres de Valsalva (augmentation de la pression abdominale)
   
• Grade II: palpable sans Valsalva
   
• Grade III: clairement visible dans le scrotum

Le diagnostic du varicocèle se fait par examen physique en consultation et avec le patient allongé. La confirmation du diagnostic s’effectue “par une échographie Doppler du scrotum où les veines variqueuses péritesticulaires seront clairement visibles”, indiquent depuis la Servei. 

Le varicocèle peut être traité, mais “ce n’est pas systématique dès qu’un varicocèle est détecté”, rappelle Anglada. En effet, il existe une certaine controverse sur le moment de traiter le varicocèle chez l’adolescent. En général, “l’indication principale pour le traitement est l’asymétrie testiculaire, c’est‑à‑dire lorsque le testicule présentant le varicocèle est plus petit que l’autre. Dans ce cas, l’intervention parvient à augmenter ou même à normaliser sa taille”, souligne l’expert.

L’indication chez l’adulte s’inscrit dans la prise en charge d’un homme infertile. Et il est vrai que “l’intervention du varicocèle en cas d’infertilité améliore la qualité du spermatozoïde et augmente de manière significative le taux de grossesses”. En fait, “c’est l’intervention la plus fréquemment réalisée dans le traitement de l’infertilité”.

Le traitement du varicocèle “consiste à occlure la veine spermatique, afin qu’il n’existe pas de communication entre sa portion supérieure et le scrotum; de cette manière, la pression dans l’extrémité inférieure diminue”.

L’abordage peut être chirurgical :

1. Par laparoscopie
    
2. Par accès inguinal ou rétroperitoneal (petites cicatrices dans la région inguinale ou dans la partie inférieure de l’abdomen)

Ou par voie percutanée :

• À travers uneponction veineuse on introduit un cathéter qui libère un matériau dans la veine spermatique, l’orbant.

Dans le cas de l’abordage chirurgical, la plaie est petite et cause généralement peu de désagréments. Elle n’empêche pas de mener une vie normale, y compris une activité sexuelle, à partir du lendemain. Les complications sont rares, mais comme toute intervention, des saignements imprévus ou des infections peuvent survenir. La lésion de l’artère testiculaire est une complication rare pouvant entraîner une diminution de la taille du testicule. Dans de rares cas, un hydrocele (accumulation de liquide autour du testicule) peut également se développer après un certain temps post-opératoire.

Dans le cas d’une embolisation, les risques sont également peu fréquents. Il peut y avoir migration du matériel d’embolisation, saignement au niveau de la zone de ponction. Un suivi sera réalisé après le traitement pour vérifier que le varicocèle ne réapparaît pas et pour mesurer son effet en termes d’augmentation de la taille du testicule et d’amélioration de la qualité du sperme/de grossesse.

En réalité, comme le souligne Anglada, il n’existe pas de facteurs de risque associés au varicocèle, bien que ce soit un problème très fréquent. La base est un défaut anatomique qui permet à la pression de la colonne sanguine de se transmettre jusqu’au scrotum. On observe un nombre plus élevé de diagnostics chez les hommes grands et maigres. Cela peut simplement être dû au fait que le varicocèle est plus évident dans ces cas, ou à une prédisposition génétique dans ce groupe d’hommes.

Au cours des dernières années, on a observé une augmentation significative de sa prévalence chez les proches de premier degré, en particulier entre les frères qui présentent un varicocèle diagnostiqué, selon Stagnaro.

En ce qui concerne la relation entre varicocèle et infertilité, Anglada précise que le mécanisme par lequel cette condition favoriserait l’infertilité n’est pas bien connu, bien qu’on ait avancé l’hypothèse qu’il pourrait être lié à une augmentation de la température dans le testicule ou à la libération de toxines qui affectent la qualité du sperme.

Comme le rappelle Anglada, le fait que le testicule soit entouré de petites veines variqueuses peut provoquer une légère augmentation de la température locale qui, de manière indirecte, pourrait être responsable d’une moindre qualité du sperme. Dans ce sens, ils soulignent que le fait d’avoir un varicocèle ne signifie pas nécessairement que la fertilité sera diminuée, mais si un homme présente des problèmes de fertilité, il est indispensable d’écarter la présence d’un varicocèle.

Il est important de noter que si un homme, après une étude de fertilité, est diagnostiqué avec ce trouble et suit un traitement pour le guérir, on ne peut garantir que la qualité du sperme s’améliorera. Par conséquent, et dado que le traitement du varicocèle est simple, de nombreux experts pensent que, s’ils sont détectés, ils devraient être traités à l’adolescence pour éviter une éventuelle diminution de la fertilité à l’âge adulte.

Ce qui est certain, c’est que le varicocèle n’est pas lié au développement de tumeurs testiculaires

D’autre part, le varicocèle n’est pas non plus une cause d’éjaculation précoce.