Mononucléose: symptômes, causes et traitements

La mononucléose infectieuse est une maladie provoquée par un virus de la famille des herpès. Aussi connue sous le nom de maladie du baiser, elle se manifeste par de la fièvre, un mal de gorge et une inflammation des ganglions lymphatiques, signe qui se voit généralement au niveau du cou.

Cette pathologie est provoquée par le virus d’Epstein-Barr (VEB) dans environ 90 pour cent des cas, bien que d’autres virus puissent aussi être responsables, comme le cytomégalovirus (CMV). On estime qu’environ 95 % de la population mondiale est infectée par le VEB à un moment donné de la vie, mais cela ne se traduit pas systématiquement par des symptômes. Ce virus est aussi lié à un risque accru de développer d’autres maladies, telles que la sclérose en plaques.

La mononucléose est une maladie qui touche particulièrement les écoliers, les adolescents et les jeunes adultes. Elle est moins fréquente chez les enfants d’âge pré­scolaire (la plupart du temps, s’ils sont infectés, ils ne présentent pas de signes visibles) et elle est très rare au cours de la première année de vie. L’incidence maximale se situe entre 15 et 24 ans.

La mononucléose ou maladie du baiser est causée par un virus de la famille herpes-viridae nommé virus d’Epstein-Barr, qui est réparti dans le monde entier. Elle se transmet principalement par les sécrétions orales (salive) au moyen d’un échange salivaire, c’est‑à‑dire par un contact personnel étroit, car son taux de contagiosité est faible.

Comme l’explique Fernando Pérez Escanilla, membre du Groupe des Maladies Infectieuses de la Société Espagnole de Médecine Générale et de Famille (SEMG), le nom de maladie du baiser vient de sa transmission par la salive, mais ce qui est surtout en jeu, c’est la proximité entre les personnes. C’est pourquoi de nombreuses personnes touchées s’étonnent de ne pas avoir été exposées par ce mode. En réalité, elle ne se transmet pas uniquement par les baisers, mais aussi par la toux, les éternuements, le partage de couverts…

Plus rarement, une contagion peut également se produire lors d’une transfusion sanguine.

La mononucleose se transmite par l’échange de salive.

La maladie présente une période d’incubation d’entre 10 et 15 jours pendant laquelle aucun symptôme n’apparaît. Lorsque les signes débutent, entre 7 et 14 jours, on observe un malaise général, des céphalées, de l’asthénie, des myalgies ou des douleurs abdominales, et parfois l’entrée peut être brutale ou aiguë avec une fièvre élevée soudaine.

La douleur de gorge est l’un des symptômes les plus fréquemment rencontrés dans la mononucléose infectieuse.

En termes généraux, les symptômes sont:

• Fièvre, généralement élevée. 
   
• Asthénie: faiblesse musculaire, souvent associée à un malaise général et à de la fatigue. 
   
• Lymphadénopathie ou inflammation des ganglions lymphatiques cervicaux ou occipitaux. Cela peut être extrêmement douloureux. 
   
• Faryngotonsillite: inflammation du revêtement interne de la gorge et des amygdales, généralement due à une infection. Cela se manifeste par un mal de gorge. 
   
• Splénomégalie (augmentation de la taille de la rate). Dans de nombreux cas, l’augmentation des ganglions est généralisée dans le cou, les aisselles, ou dans la région épitrochléenne (proéminence osseuse située à l’intérieur du coude). 
   
• L’hépatite est si fréquente (on observe des anomalies des tests hépatiques dans environ 80 % des cas) qu’elle est considérée comme une autre caractéristique du tableau. Elle est anictérique (absence de coloration jaune de la peau et des muqueuses) et bénigne. L’augmentation de volume du foie ou hépatomégalie est présente chez environ 10 % des cas. 
   
• D’autres symptômes pouvant apparaître sont la rhinite ou l’œdème des paupières.

Il est très fréquent chez ces patients de développer une éruption cutanée si certains médicaments sont administrés. Les symptômes de la maladie peuvent durer entre deux et quatre semaines. La fièvre diminue habituellement au cours des deux semaines, mais il arrive que celle-ci persiste plus longtemps, rarement. L’asthénie peut persister pendant plusieurs semaines et la splénomégalie peut durer jusqu’à trois mois.

Dans de rares cas, des complications peuvent survenir et, parmi elles, on distingue :

• Neurologiques: méningite, paralysie de certains nerfs crâniens ou encéphalite. 
   
• Hématologiques: anémie hémolytique ou trombocytopénie (baisse des plaquettes). 
   
• Respiratoires: pneumonie. 
   
• Rupture de la rate: une complication grave due à une surenchère de gonflement, mais peu fréquente. 
   
• Hépatiques ( ictère), rénales et génitales (orchi-é).

En matière de prévention, les mesures mises en œuvre privilégient une bonne hygiène ; notamment, il est important de se laver fréquemment les mains.

De plus, il faut éviter tout contact avec des contenants ou des ustensiles (tasses, fourchettes ou couteaux) ayant été utilisés par des personnes infectées. Il est également recommandé de garder une « distance thérapeutique » avec les personnes présentant des épisodes de pharyngotonsillite, souligne Fernando Pérez Escanilla, du SEMG.

Dans différents pays, des vaccins sont à l’étude pour prévenir l’infection par le virus d’Epstein-Barr, mais à ce jour aucun n’est approuvé.

Le diagnostic de la mononucléose se fait sur la base du tableau clinique et des anomalies sanguines liées à une augmentation des leucocytes (globules blancs), fréquentes chez elle, notamment une lymphocytose avec une prédominance de lymphocytes atypiques.

On observe également une élévation modérée des transaminases chez environ 50 % des patients.

Des analyses sérologiques (tests sanguins visant à détecter des anticorps contre le virus responsable) sont utilisées pour démontrer la présence d’anticorps hétérophiles, ainsi que des anticorps spécifiques au virus d’Epstein-Barr (VEB).

Ces examens aident à différencier cette maladie d’autres affections pouvant présenter des symptômes similaires, causées par des agents tels que le cytomégalovirus, le virus de l’hépatite, le VIH, etc.

La mononucléose nécessite un traitement axé sur le soulagement des symptômes plutôt que sur la maladie elle-même. On conseille généralement beaucoup de repos et de sommeil, afin que la fièvre diminue et que les ganglions lymphatiques se résorbent. Par ailleurs, des médicaments peuvent être prescrits pour faire baisser la fièvre lorsque celle-ci est très élevée, sous supervision médicale. Les antibiotiques ne sont pas indiqués car il ne s’agit pas d’une infection bactérienne mais virale.

Dans la grande majorité des cas, la maladie se résout d’elle-même, mais chez une minorité de patients, des complications peuvent apparaître, se manifestant par des infections supplémentaires dues à certaines bactéries, et le médecin peut alors prescrire des antibiotiques pour les traiter. Dans ce cadre, il faut noter que certains antibiotiques, tels que l’ampicilline, peuvent provoquer une réaction d’hypersensibilité cutanée, avec l’apparition sur l’ensemble du corps de taches roses, mais il s’agit d’une réaction bénigne qui ne génère pas de complications supplémentaires.

Pronostic

Le pronostic de la mononucléose est généralement bon. Les cas les plus graves et nécessitant une hospitalisation concernent surtout les personnes d’âge avancé.

Virus d’Epstein-Barr et autres maladies

Le virus d’Epstein-Barr a été lié au développement d’autres maladies – bien que la relation de causalité ne soit pas toujours claire –, parmi lesquelles la sclérose en plaques, le lupus érythémateux systémique, le diabète de type 1, la maladie inflammatoire de l’intestin, l’arthrite rhumatoïde et l’arthrite idiopathique juvénile.

Concernant la sclérose en plaques, la Société espagnole de neurologie souligne qu’à l’heure actuelle « on ignore la cause qui la produit » et rappelle que « de nombreuses études ont été menées pour tenter d’identifier les facteurs environnementaux directement liés au développement de la maladie, sans qu’aucune relation définitivement cohérente n’ait été établie ». En parallèle de l’exposition à différents agents infectieux dont le virus EB, on évalue l’influence des niveaux de vitamine D, du tabagisme, de la consommation de sel et de l’obésité chez l’adolescence, entre autres.

Bibliographie

• Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr virus associated with multiple sclerosis. K. Bjornevik et al. (2022). Science. https://www.science.org/doi/10.1126/science.abj8222
   
• Communiqué sur le virus Epstein-Barr et la sclérose en plaques. Société Espagnole de Neurologie (2022). https://www.sen.es/noticias-y-actividades/noticias-sen/3034-virus-de-epstein-barr-y-em-comunicado
   
• Common Questions About Infectious Mononucleosis. J. Womac et M. Jiménez (2015). American Family Physician. https://www.aafp.org/afp/2015/0315/p372.html