Maladie d’Alzheimer : Symptômes, Causes et Prévention

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative primaire qui apparaît généralement à partir de la tranche d’âge de 65 ans, bien qu’elle puisse aussi concerner des personnes plus jeunes. « Elle résulte de l’accumulation pathologique de certaines protéines dans des zones spécifiques du cerveau. Cela provoque des symptômes qui dépendent de la localisation de ce dépôt protéique dans ces régions cérébrales », explique Silvia Gil, membre de la Société Espagnole de Neurologie (SEN).

Cette maladie se caractérise par la perte et la mort progressives des neurones, ce qui conduit au « déclin des fonctions cognitives, altérant la capacité fonctionnelle et entraînant une grande incapacité et dépendance », précise Juan Fortea, coordonnateur du Groupe d’Étude sur le Comportement et les Démences de la SEN.

La cause exacte de cette maladie n’est pas connue avec précision, mais tout porte à croire qu’elle a une origine multifactorielle. Il semble que différents processus soient impliqués, tels que l’accumulation de certaines protéines cérébrales (beta-amyloïde et tau), neuroinflammation, immunité, altérations vasculaires, génétique… qui prédisposent certaines personnes à la développer. Cependant, les cas héréditaires restent rares et ne représentent qu’environ 1 % de l’ensemble des cas.

Voici les principaux facteurs de risque liés à l’Alzheimer :

• Âge: le diagnostic se situe en moyenne entre 70 et 80 ans, l’âge étant le principal facteur de risque pour développer la maladie. Bien que ce ne soit pas la forme la plus fréquente, l’apprentissage de l’atteinte peut débuter autour de 50 ans, et peut même survenir autour de 30-40 ans dans les cas liés à des causes génétiques. Toutefois, le fait d’associer la maladie à l’âge ne signifie pas qu’en vieillissant on développe nécessairement Alzheimer. 
   
• Sexe: étant donné que l’espérance de vie est plus élevée chez les femmes, le nombre de cas dans ce groupe est environ trois fois supérieur à celui des hommes. Selon la SEN, on prévoit que le nombre de personnes touchées des deux sexes augmentera considérablement dans les prochaines années en raison précisément du vieillissement démographique.
   
• Hérédité familiale: la maladie d’Alzheimer familiale —une variante de la pathologie transmise génétiquement— représente 1 % de tous les cas. Néanmoins, il est estimé qu’environ 40 % des patients atteints présentent des antécédents familiaux.
   
• Facteur génétique: plusieurs mutations dans le gène de la protéine précurseur de l’amyloïde (APP), ou dans les gènes des présénilines 1 et 2. Cela pourrait également être associé à des mutations dans le gène de l’apolipoprotéine E (APOE). Cette protéine est impliquée dans le transport et l’élimination du cholestérol. Selon les recherches, la nicasitrine activerait la production du bêta-amyloïde.
   
• Facteurs environnementaux: le tabagisme s’est avéré être un facteur de risque clair pour la maladie, tout comme les régimes riches en graisses. Par ailleurs, la santé cérébrale est étroitement liée à la santé cardiovasculaire. Des études montrent aussi une association entre la pollution de l’air et des concentrations plus élevées des protéines impliquées dans cette maladie.

Au début, surgissent de petites pertes de mémoire imperceptibles, mais avec le temps cette déficience devient de plus en plus évidente et invalidante pour la personne concernée, qui aura des difficultés à réaliser des tâches quotidiennes et simples, ainsi que d’autres tâches plus intellectuelles, telles que parler, comprendre, lire ou écrire.

Symptoms neurologiques

La maladie d’Alzheimer affecte la mémoire dans ses différents aspects. Voici les détériorations constatées :

• Perte de mémoire à court terme: incapacité à retenir de nouvelles informations.
   
• Perte de mémoire à long terme: incapacité à se souvenir d’informations personnelles telles que l’anniversaire ou la profession.
   
• Altération de la capacité de raisonnement.
   
• Aphasie: perte de vocabulaire ou incompréhension de mots courants.
   
• Apraxie: perte de maîtrise des muscles, ce qui peut faire par exemple que le patient n’arrive pas à boutonner une chemise.
   
• Perturbation de la perception spatiale: désorientation, même dans des lieux familiers.
   
• Changements de caractère: irritabilité, confusion, apathie, découragement, manque d’initiative et de spontanéité.

Les recommandations des experts se centrent principalement sur deux points clés: la détection précoce des premiers symptômes et l’entraînement de la mémoire et des fonctions intellectuelles. De plus, le maintien d’une alimentation équilibrée et pauvre en graisses protège contre le déclin cognitif. En général, maintenir des habitudes de vie saines peut être utile dans la prévention de l’Alzheimer, selon la Société Espagnole de Neurologie (SEN).

« On estime que la moitié des cas de la maladie d’Alzheimer pourraient être attribués à neuf facteurs de risque potentiellement modifiables: diabète sucré, hypertension artérielle en milieu de vie, obésité mid-life, tabagisme, inactivité physique, dépression, inactivité cognitive ou faible niveau d’éducation, presbyacousie et isolement social », explique Fortea. « Ainsi, une réduction de 10 à 25 % de ces facteurs de risque pourrait potentiellement prévenir entre 1 et 3 millions de cas d’Alzheimer dans le monde ».

Habitudes de vie qui aident à prévenir l’apparition d’Alzheimer

Le risque de développer la maladie peut être prévenu, bien que jusqu’à un certain point, en modifiant différents habitudes de vie et facteurs de risque cardiovasculaire qui réduisent la probabilité pour une personne de développer Alzheimer, explique Gil. Pour mettre en pratique ces habitudes de vie saines, communes à beaucoup d’autres affections, il est important :

•  Adopter et maintenir le régime méditerranéen comme mode d’alimentation, en raison de son effet protecteur connu vis-à-vis du déclin cognitif et des maladies cardiovasculaires.

• Garder sous contrôle les facteurs de risque cardiovasculaire, tels que l’hypertension, le cholestérol et le diabète.

• Réaliser une activité physique et éviter la sédentarité.

• Éviter le tabagisme et d’autres habitudes toxiques, comme la consommation excessive d’alcool ou l’usage de drogues. « La consommation de drogues chez les jeunes peut être associée à des lésions cérébrales et cela augmente le risque qu’une personne, en vieillissant, développe un déclin cognitif », explique Gil.

• Éviter l’isolement social et veiller à maintenir un réseau relationnel stimulant pour la personne.

• Maitriser un esprit actif et stimuler la vie intellectuelle afin de préserver les réserves cognitives. « Chaque nouveau apprentissage favorise l’apparition de nouvelles connexions entre les neurones », ajoute Nina Gramunt, neuropsychologue et directrice technique du domaine Social et de la Vulgarisation de la Fondation Pasqual Maragall. Toutefois, mener une vie intellectuellement active n’écarte pas le risque que quelqu’un développe Alzheimer. « Cela ne prévient pas le développement en soi, mais il semble que ces cerveaux puissent avoir une résilience accrue grâce à la capacité ou à la réserve cognitive de base qui peut faire que la maladie se manifeste plus tard », explique Gil.

• Favoriser des habitudes de repos correctes et un sommeil réparateur.

Concrètement, existent certains facteurs de risque non génétiques qui peuvent déterminer le moment où apparaît l’Alzheimer :

• Niveau d’éducation: plus une personne est formée, plus les effets possibles de l’Alzheimer apparaîtront tardivement, car l’exercice de la mémoire renforce le cerveau.
   
• Santé cardiovasculaire: il existe des perturbations du système cardiovasculaire qui peuvent affecter le système cognitif, telles que l’hypertension artérielle, le diabète, l’obésité, le manque d’exercice ou le tabagisme.
   
• Traumatisme crânien: perte de connaissance possible à l’impact.
   
• Dépression: peut favoriser l’apparition d’Alzheimer ou d’une maladie vasculaire cérébrale.

L’entraînement de la mémoire et de l’activité intellectuelle n’a pas nécessairement à être proportionnel au niveau d’éducation ou culturel de la personne. Le Test des sept minutes est utilisé pour le dépistage précoce de la maladie et explore les zones le plus souvent altérées dans Alzheimer : orientation, mémoire, perception visuelle et langage. Le test se compose de plusieurs sections :

• Orientation: demande à la personne suspectée d’être affectée d’identifier le jour, le mois et l’année actuels. Le moindre degré d’erreur est de se méprendre sur le jour de la semaine ou du mois; le plus grave est une confusion sur le mois ou l’année.
   
• Mémoire: le sujet doit repérer 16 figures présentes sur quatre planches d’images différentes. Il doit indiquer quel type d’objet ou de figure il doit rechercher. Une fois l’objet correctement identifié, la planche est rangée et une autre apparaît, sur laquelle on interroge sur un autre objet. Après avoir identifié les 16 figures, on le laisse se détendre, puis on lui demande de répéter les 16 figures et objets qu’il peut se rappeler.
   
• Perception visuelle: on lui demande le dessin d’une horloge avec les aiguilles indiquant onze heures vingt. On évalue le résultat en fonction de la correction du dessin.
   
• Langage: pour évaluer la fluidité verbale, il doit nommer tous les animaux qu’il peut en une minute.

La Fondation du Cerveau conclut en proposant une série de mesures préventives qui peuvent être mises en pratique en tenant compte de tout ce qui a été évoqué ci-dessus :

• Maintenir le contrôle des facteurs de risque vasculaire.
   
• Adopter un style de vie sain, en suivant un régime tel que le méditerranéen et en évitant les graisses saturées, et pratiquer une activité physique d’au moins deux heures par semaine.

Favoriser l’activité cognitive par des activités telles que parler plusieurs langues, jouer d’un instrument, lire, poursuivre des études, participer à des activités de groupe ou pratiquer des jeux intellectuels comme les échecs.

Selon l’étape à laquelle se trouve le patient, on décrit les stades suivants :

• Stade léger. Le dommage dû à la maladie passe encore inaperçu pour le patient comme pour les proches. La personne oublie de petites choses, comme l’emplacement des clés, ou éprouve des difficultés à trouver un mot. À ce stade, elle peut encore travailler ou conduire, bien qu’elle puisse commencer à manifester un manque d’initiative et des traits dépressifs. Le sens du jugement se trouble et elle a des difficultés à résoudre de nouvelles situations et à organiser des activités. Des signes d’apatía et d’isolement et des changements d’humeur peuvent apparaître.
   
• Stade modéré: la maladie devient évidente pour la famille et les proches. Le patient a des difficultés pour faire des tâches comme faire les courses, suivre une émission de télévision ou planifier un dîner. Il ne s’agit plus seulement d’une perte de mémoire, mais aussi d’une perte de raisonnement et de compréhension. À ce stade, le déclin s’accélère et les personnes touchées peuvent se perdre dans des lieux familiers. En outre, elles deviennent visiblement apathiques et déprimées.
   
• Stade grave: toutes les fonctions cognitives du patient sont affectées. Il perd la capacité de parler correctement ou répète des phrases sans lien. Il ne peut pas reconnaître ses proches et ne se reconnaît même pas dans le miroir. L’orientation est constamment altérée. Les patients les plus atteints perdent la marche et la capacité de s’asseoir et, en général, perdent le contrôle de leurs fonctions organiques. Ils oublient des faits récents et lointains. Ils restent immobiles et dépendent d’autrui pour se mouvoir et se nourrir. Ils crient, pleurent ou rient sans raison et ne comprennent pas ce qui leur est dit. À son stade le plus grave, on observe des rigidités et des contractures avec flexion, un mutisme persistant et des troubles de déglutition. Beaucoup finissent dans un état végétatif.

Il existe, par ailleurs, d’autres classifications plus approfondies qui tiennent compte d’autres variables pour déterminer le stade de la maladie chez le patient :

• FAST (Functional Assessment Staging Test) : une division en sept phases, selon les répercussions fonctionnelles.
   
• GDS (Échelle du Détérioration Globale): divise également l’état du patient en sept phases, mais selon les déficits cognitifs.
   
• CDR (Clinical Dementia Rating): surtout utilisé en recherche. Cinq phases sur six variables : mémoire, orientation, jugement, vie sociale, fonctionnement au foyer et autonomie.

Selon Gil, certains cas présentent une Alzheimer plus agressive avec une progression symptomatique plus rapide que d’autres, dépendant de divers facteurs :

• Âge de début.

• Comorbidités (autres maladies présentes).

• Existence d’autres lésions cérébrales, notamment vasculaires.

• Prédisposition génétique.

• Copathologie associée à la maladie d’Alzheimer.

Selon la SEN, entre 30 et 40 pour cent des cas d’Alzheimer pourraient rester non diagnostiqués, dont 80 pour cent se situent à un stade léger.

La maladie est diagnostiquée à partir de données recueillies sur les problèmes de mémoire et d’apprentissage qui affectent la vie quotidienne, et en interrogeant les proches ou les personnes vivant avec le patient. Les analyses sanguines et urinaires servent à exclure d’autres maladies pouvant causer une démence, et, dans certains cas, il peut aussi être nécessaire d’analyser le liquide céphalorachidien.

Une étude réalisée par Sanitas Residencial, intitulée Pour des soins de l’Alzheimer centrés sur la personne, révèle que 78 % des personnes atteintes d’Alzheimer ont reçu le diagnostic en moins de deux ans.

Il est important que le patient bénéficie d’un soutien proche d’un membre de la famille ou d’une personne de son entourage, car la personne elle-même peut tenter de minimiser les symptômes de l’Alzheimer dont elle souffre lors de son explication. En outre, en raison des troubles de mémoire ou d’autres problèmes, le patient peut ne pas révéler tout ce qu’il perçoit comme se passant.

Tests et examens

Parmi les examens les plus utilisés pour observer les changements provoqués par cette maladie dans le cerveau, on distingue l’imagerie par résonance magnétique (IRM), la tomographie par émission de positons (PET) et une combinaison des deux. Avec l’IRM, on visualise la forme et la structure du cerveau. La PET permet de détecter les premiers changements dans le tissu cérébral, même avant l’apparition des symptômes visibles (tels que le déclin de la mémoire).

Pour dépister un éventuel déclin cognitif, on réalise un test de dépistage cognitif ou screening. Il s’agit d’une série de tests visant à déterminer si les capacités cognitives d’une personne ont été affectées. Ce sont des tests simples, peu coûteux et rapides à réaliser, qui permettent d’obtenir rapidement un résultat. Parmi ces tests :

• Eurotest: consiste à manipuler des pièces d’euro pour étudier la mémoire ou la capacité à gérer l’argent.
   
• Exploration Neuropsychologique Minimale en Démences: comprend sept tests à des fins variées.
   
• Memory Impairment Screen: pour la mémoire verbale.
   
• Test des sept minutes: test permettant de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer dans les premiers stades et chez les patients de tous âges, évaluant l’orientation temporelle, la capacité de rappeler et d’apprendre, la fluidité du langage et la capacité à réaliser un dessin.

Classification histologique

Le tableau histologique de l’Alzheimer montre des zones des lobes frontal et temporal qui s’atrophient, ainsi que une perte de tissu cérébral. Cela provoque une hydroencéphalite ex vacuo (agrandissement des ventricules).

De plus, on observe des enchevêtrements neurofibrillaires dans le cytoplasme des neurones. Plus il y a d’enchevêtrements, plus le déclin cognitif est important. L’Alzheimer peut aussi être détecté par l’apparition de plaques séniles ou neuritiques (ensemble de protéines), un dépôt amyloïde vasculaire (augmente la probabilité que les vaisseaux cérébraux se rompent) ou des corps de Hirano (dont l’effet reste inconnu).

Vers un diagnostic précoce

Diverses institutions scientifiques, comme la Fondation Pasqual Maragall, mènent des programmes de recherche axés sur la détection précoce de l’Alzheimer. L’objectif est d’arriver à diagnostiquer cette maladie à un stade préclinique, c’est-à-dire avant l’apparition des premiers symptômes.

La maladie d’Alzheimer est une pathologie qui évolue lentement. Entre l’apparition des premiers symptômes et l’accès à un stade de gravité avancée, des années peuvent s’écouler, dépendant de chaque individu, généralement entre 5 et 20 ans. À ce jour, aucun traitement ne permet de reverser le processus de dégénérescence qu’elle provoque, autrement dit il n’existe pas de thérapie curative. Toutefois, certains médicaments peuvent retarder, à certains stades, la progression de la pathologie.

On utilise des anticholinestérasiques ou inhibiteurs de l’acétylcholinestérase, des médicaments qui augmentent les niveaux d’acétylcholine dans le cerveau. La tacrine, le donepezil, la galantamine, la mémantine et la rivastigmine sont les médicaments indiqués pour les premiers stades de la maladie. Avec ces traitements, on améliore les phases initiales et modérées de la pathologie, retardant la détérioration de la mémoire et de l’attention. Dans environ 20 % des cas ces médicaments peuvent entraîner des effets indésirables tels que des troubles gastro-intestinaux (nausées, vomissements ou diarrhée). Toutefois, ils n’interagissent pas avec d’autres médicaments.

De manière générale, les anticholinestérasiques retardent d’environ six mois le déclin cognitif chez les patients. Selon la Fondation du Cerveau et la Fondation Española de Enfermedades Neurológicas, les taux d’efficacité sont élevés : environ 50 % des patients répondent positivement à l’administration du médicament, et environ 20 % répondent de manière plus marquée que la moyenne. En revanche, environ 30 % des patients ne répondent pas à cette médication.

Ce type de traitement s’associe à un traitement symptomatique, administré au fur et à mesure que le patient manifeste des symptômes tels que la dépression, des états d’agitation, des troubles du sommeil, ou des complications tardives comme l’incontinence urinaire, la constipation, les infections urinaires, des ulcères dus à l’immobilité, ou la thrombose veineuse.

Pour les symptômes psychotiques qui apparaissent généralement lorsque le déclin cognitif est modéré, des médicaments neuroleptiques peuvent être administrés, mais seulement en cas extrêmes, car ils peuvent aussi affecter d’autres systèmes neuronaux.

Il est également important que les personnes qui prennent en charge le patient soient bien disposées. Prendre soin de quelqu’un atteint d’Alzheimer peut être complexe en raison des variations d’humeur ou des pertes de mémoire, mais si l’on adopte la bonne attitude, le traitement peut devenir plus supportable. La Fondation du Cerveau et la Fondation Española de Enfermedades Neurológicas proposent quelques conseils :

• Il faut traiter le patient en fonction de son âge, sans tenter de lui cacher l’information.
   
• Éviter les ordres et les exigences, en conservant un ton positif toujours.
   
• Parler clairement et expliquer les choses de manière calme et aussi concise que nécessaire pour que le patient puisse comprendre ce qui est dit ou expliqué.
   
• Tenter de laisser au patient une certaine indépendance et aider dans la mesure du possible, sans annuler ses actions.

Dépression et Alzheimer

La dépression, ou certains symptômes dépressifs, peut constituer le premier indice de la maladie d’Alzheimer. La dépression peut provoquer des états de confusion, des difficultés de concentration et d’attention, bien que tous ces symptômes s’améliorent lorsque le problème de fond est traité.

Un autre élément qui complique le diagnostic est la cooccurrence des deux pathologies. Chez les patients atteints d’Alzheimer, la détection d’une dépression est assez difficile pour le médecin, car ce sont des personnes incapables d’expliquer comment elles se sentent.

Comme signes les plus clairs indiquant qu’une personne souffre également d’une dépression, on retrouve :

• La perte d’appétit.
   
• Des troubles du sommeil.
   
• Perturbation de l’énergie et de l’initiative.
   
• Sentiments de faible estime de soi.
   
• irritation et anxiété.
   
• Baisse de concentration.

Ces symptômes apparaissent souvent ensemble chez une personne atteinte d’Alzheimer, bien que le diagnostic ne puisse être établi que par le médecin spécialiste via des examens plus approfondis. À partir de ce diagnostic, un traitement par antidépresseurs peut être nécessaire.

Quand faut-il contacter un professionnel de la santé

Dans son stade le plus léger, Alzheimer passe souvent inaperçu, car l’oubli de certains éléments est généralement attribué à l’âge. Selon Pablo Martínez-Lage, spécialiste de la SEN, « si, à un moment donné, on ne se souvient pas d’un élément ou on oublie ce que l’on faisait ou pensait, il faut consulter un médecin lorsque des défaillances récurrentes de la mémoire à court terme sont détectées. Consulter rapidement un neurologue est l’un des clés pour traiter et ainsi ralentir cette démence ».

Épidémiologie

En 2015, environ 47 millions de personnes souffraient de démence dans le monde et si la prévalence actuelle de la démence restait constante, d’ici 2050, environ 130 millions de personnes seraient touchées. En Espagne, entre 3 et 4 % de la population âgée de 75 à 79 ans est diagnostiquée Alzheimer, chiffre qui grimpe à 34 % chez les plus de 85 ans. De plus, la SEN estime qu’environ 15 % de la population de plus de 65 ans présente une détérioration cognitive légère et que, dans la moitié des cas, cela serait dû à la maladie d’Alzheimer.

Plus précisément, selon les données de la SEN, en Espagne, environ 800 000 personnes souffrent actuellement d’Alzheimer. De plus, l’Espagne est l’un des pays avec la plus grande proportion de cas d’Alzheimer chez les personnes de plus de 60 ans : 5 % des personnes de 65 ans et 40 % des plus de 90 ans. En raison du vieillissement de la population, on prévoit que le nombre de cas d’Alzheimer (prévalence) doublera au cours des 20 prochaines années.

Chaque année, environ 40 000 nouveaux cas d’Alzheimer sont diagnostiqués en Espagne. Toutefois, on estime que 80 % des cas encore en début de stade sont non diagnostiqués et que entre 30 et 40 % des cas totaux aussi le seraient. Cette situation empêche l’instauration précoce de traitements pharmacologiques et non pharmacologiques qui ralentissent le déclin cognitif et contrôlent les troubles comportementaux, car il existe des médicaments qui permettent de maintenir pendant un certain temps l’état neuropsychologique et fonctionnel.

Coût de la maladie

En Espagne, la SEN estime que le coût moyen d’un patient atteint d’Alzheimer oscille entre 17 100 et 28 200 euros par patient et par an. Ce coût augmente avec l’aggravation cognitive, atteignant 41 700 euros dans les cas graves et lorsque certains patients nécessitent une institucionalisation. En tenant compte de tous les niveaux de gravité, la SEN estime que le coût total du traitement de l’Alzheimer, chez les patients âgés de plus de 65 ans, s’élève à environ 10 milliards d’euros annuels, représentant 1,5 % du produit intérieur brut national.

Selon le rapport Impact social de la maladie d’Alzheimer et d’autres démences, de la Fondation Cerveau, 80 % des malades sont soignés par leur famille, qui assume en moyenne 87 % du coût total, entraînant une surcharge et une réduction de la santé et de la qualité de vie des aidants.

Histoire

La maladie d’Alzheimer a été décrite pour la première fois comme une maladie neurodégénérative en 1906 par le psychiatre et neurologue allemand Alois Alzheimer, dont la maladie porte le nom. La première personne diagnostiquée fut Auguste Deter, patient d’Alois Alzheimer en 1901. Deter était une femme âgée de 50 ans souffrant d’une maladie dégénérative, de démence progressive, et l’étude et le suivi de sa pathologie ont conduit à la définition ultérieure de la maladie.

Bibliographie

• Informe de la Fundación del Cerebro. Impacto social de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias. A. Villarejo Galende et al. (2021). Neurología. https://www.elsevier.es/es-revista-neurologia-295-articulo-informe-fundacion-del-cerebro-impacto-S021348531730350X
   
• Associations between air pollution and biomarkers of Alzheimer’s disease in cognitively unimpaired individuals. Silvia Alemany et al. (2021). Environment International. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S016041202100489X
   
• Consulta por una atención del Alzheimer centrada en la persona. Sanitas Residencial (2011). http://envejecimiento.csic.es/documentos/documentos/sanitas-consulta-01.pdf
   
• Plasma p-tau231 and p-tau217 as state markers of amyloid-β pathology in preclinical Alzheimer’s disease. Marta Millà Alomà et al. (2022). Nature Medicine. https://www.nature.com/articles/s41591-022-01925-w