Leishmaniose : causes, symptômes et traitements

La leishmaniose est une maladie de type infectieuse provoquée par un parasite protozoaire du genre Leishmania, transmise par la piqûre d’un phlébote infecté. Ce moustique peut être nuisible tant pour les personnes que pour les animaux et se localise dans les zones rurales au climat méditerranéen, subtropical et tropical.

Des cas de cette maladie ont été signalés sur tous les continents à l’exception de l’Australie. Dans les pays d’Amérique du Sud, elle est plus fréquente dans des zones telles que le Mexique.

Le plus grand foyer humain de leishmaniose en Espagne et en Europe s’est produit au cours de l’année 2009 à Fuenlabrada (Madrid) dans l’environnement du Parc Bosquesur. Cet épisode demeure l’objet d’études scientifiques. Plus précisément, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Complutense de Madrid (UCM) a franchi une étape supplémentaire pour élucider pourquoi il touche aussi des individus ayant des systèmes immunitaires équilibrés (avec de bons niveaux d’immunocompétence) et pas seulement les personnes affaiblies.

Les isolats du parasite obtenus à partir de la capture de phlébotomes -les insectes vecteurs- provenant du foyer évoqué sont plus virulents que la souche parasitaire conventionnelle. La cause semble résider dans la relation du pathogène avec de récents réservoirs: lièvres et lapins.

L’étude, publiée en juillet 2020 dans la revue scientifique Transboundary and Emerging Diseases et dirigée par le groupe Infectología Microbiana Veterinaria (InMiVet) de la Complutense en collaboration avec le Laboratoire d’Entomologie Médicale de l’Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), compare la virulence des isolats recueillis lors de l’épidémie humaine de leishmaniose à Fuenlabrada avec celle d’une souche conventionnelle de Leishmania infantum. Le rôle des lièvres et des lapins comme nouveau réservoir parasitaire a déjà été démontré récemment dans d’autres travaux antérieurs.

Représentation de l’hypothèse de virulence émergente dans les isolats de ‘Leishmania infantum’ provenant du vecteur phlébotome (insecte vecteur), après leur passage par des lapins et des lièvres. (ILLUSTRATION : Javier Carrión, chercheur du groupe InMiVet de la UCM). 

Dans notre pays, la leishmaniose est une maladie zoonotique à déclaration obligatoire causée par L. infantum, transmise entre animaux vertébrés et l’être humain à travers la piqûre d’un insecte vecteur, le phlébotome. De plus, la leishmaniose canine est endémique, nécessitant “une surveillance épidémiologique constante dans le cadre sanitaire”, explique Javier Carrión, chercheur au département de Santé animale et du groupe InMiVet de la UCM.

Les manifestations de la leishmaniose chez l’homme vont des lésions cutanées -ulcères- au niveau de la zone de la piqûre du phlébotome jusqu’ à des manifestations viscérales plus graves, accompagnées de pics de fièvre et de faiblesse qui, si elles ne sont pas traitées à temps, pourraient entraîner la mort.

En ce qui concerne l’épidémie de leishmaniose dans la zone sud-ouest de Madrid, elle est maîtrisée avec le temps, mais on observe une propagation lente de la maladie vers d’autres régions de cette communauté autonome. “Bien que les foyers de leishmaniose humaine ne soient pas très fréquents en Espagne, récemment (au début 2020) un petit foyer a été décrit dans la Communauté valencienne”, précise Carrión.

La maladie touche fréquemment les régions les plus pauvres du monde et est associée à la malnutrition, aux déplacements de population, aux mauvaises conditions de logement, à la faiblesse du système immunitaire ou au manque de ressources.

De plus, cette infection est liée à des changements environnementaux, tels que la déforestation, la construction de barrages, les systèmes d’irrigation et l’urbanisation.

Selon la Organisation mondiale de la Santé (OMS), on estime qu’il y a environ 1,3 million de nouveaux cas chaque année et entre 20 000 et 30 000 en décèdent.

Autre source d’infection : les animaux : rongeurs, chiens et divers mammifères sauvages. Dans de nombreuses régions du continent africain, la maladie est endémique chez les chiens et les carnivores sauvages.

Les personnes peuvent être contagées par piqûre d’un flebótome (insecte vecteur) qui a piqué antérieurement un mammifère infecté.

La maladie peut aussi se transmettre de mère à enfant et par des transfusions sanguines ou des aiguilles infectées.

Dans le cas de la leishmaniose cutanée, les symptômes dépendent de l’emplacement des lésions et comprennent :

• Difficulté à respirer et à déglutir.
   
• Ulcères et usure dans la bouche, la langue, les gencives, les lèvres, le nez et la cloison nasale.
   
• Congestion nasale, rhinorrhée et saignement nasal.
   
• Lésions cutanées susceptibles de devenir des ulcères qui guérissent lentement.

Dans la leishmaniose viscérale, chez l’enfant, l’infection commence par la toux, diarrhée, fièvre et vomissements.

Les adultes présentent généralement une fièvre qui dure entre deux semaines et deux mois, accompagnée de fatigue, faiblesse qui s’accentue à mesure que la maladie progresse et de perte d’appétit.

Autres symptômes de ce type de leishmaniose sont :

• Malaise abdominal et perte de poids.
   
• Sueurs froides et diminution du volume des cheveux.
   
• Peau squameuse et sombre.

Selon l’Institut de Santé Carlos III, les mesures de prévention se centrent sur l’évitement de l’exposition au vecteur, le diagnostic précoce et la bonne prise en charge des cas, tant chez l’humain que chez les animaux domestiques qui jouent le rôle de réservoir, ainsi que des mesures de contrôle du vecteur et du réservoir zoonotique. Il n’existe pas de vaccin commercialisé pour l’humain, mais il existe pour la leishmaniose canine.

On peut prévenir les piqûres de phlébotomes de la manière suivante :

• Installer des toiles de moustiquaire fines autour des lits et des fenêtres, dans les zones où la maladie est présente.
   
• Utiliser des répulsifs et des vêtements de protection.
   
• Au niveau de la santé publique, prendre des mesures pour réduire les populations de ces insectes et contrôler les étangs publics.

Une des méthodes pour prévenir la piqûre qui cause la maladie est de placer une moustiquaire fine autour du lit.

Il existe trois formes de leishmaniose :

• La leishmaniose cutanée. Cette forme affecte la peau et les membranes muqueuses. Les lésions qui peuvent apparaître sur la peau débutent, généralement, à l’endroit où s’est produite la piqûre du phlébotome.
   
• La leishmaniose systémique ou viscérale. Elle affecte tout le corps et se développe généralement entre deux et huit mois après la piqûre du phlébotome.

  Il est fréquent que le patient n’ait pas remarqué la présence de lésions cutanées, mais il peut y avoir des complications qui peuvent être mortelles car le parasite nuit au système immunitaire, diminuant le nombre de cellules qui combattent la maladie.
   

• La leishmaniose mucocutanée. Conduit à la destruction totale ou partielle des membranes muqueuses du nez, de la bouche et de la gorge. 

Pour diagnostiquer l’infection, le spécialiste associe un examen clinique à des tests parasitologiques ou sérologiques. Ces derniers ont une valeur limitée dans la leishmaniose cutanée et mucocutanée.

Autres tests pouvant être réalisés :

• Biopsie de la moelle osseuse, du foie ou des ganglions lymphatiques.
   
• Cultures et analyses de sang complets, ainsi que d’autres tests pour vérifier les anticorps immunofluorescents.

Le traitement de cette maladie doit être effectué sous contrôle médical. On utilise les antimoniaux pentavalents, tels que le stibogluconate de sodium ou l’antimoniato de meglumina, administrés par voie intraveineuse ou intramusculaire en dose unique quotidienne.

Ces traitements sont contre-indiqués chez les personnes présentant une insuffisance rénale, hépatique ou cardiaque et chez celles atteintes d’une tuberculose.

Une chirurgie plastique peut être nécessaire pour corriger une éventuelle défiguration cutanée résultant des ulcères de la leishmaniose cutanée.

Dans de rares cas, les patients atteints de leishmaniose virale résistante au traitement peuvent nécessiter l’exérèse de la rate (splénectomie).

L’OMS précise que la leishmaniose est une maladie qui peut être traitée et guérie, mais cela nécessite un système immunitaire compétent, car les médicaments à eux seuls ne permettent pas d’éliminer le parasite de l’organisme. D’où le risque de récidive en cas d’immunodépression.

Il existe une séquelle de la leishmaniose viscérale appelée dérive dermique poskala-azar et elle est caractérisée par une éruption localisée habituellement sur le visage, les bras, le torse et d’autres parties du corps.

Cette forme se localise généralement dans des zones d’Afrique de l’Est ou dans le sous-continent indien et apparaît entre six mois et un an après la guérison de la leishmaniose viscérale ou aussi appelée kala-azar.

Coinfection par ‘Leishmania’ et VIH

Les personnes coinfectées par Leishmania et virus de l’immunodéficience humaine (VIH) présentent de fortes probabilités de développer la maladie clinique complète et des taux élevés de récidive et de mortalité. Le traitement antirétroviral ralentie la progression de la maladie, retarde les récidives et augmente la survie des patients infectés. Des taux élevés de coinfection Leishmania et VIH ont été décrits au Brésil, en Éthiopie et dans l’État indien du Bihar.