Le stress

Le stress se définit comme le mécanisme qui se met en mouvement lorsque une personne se retrouve confrontée à un excès de situations dépassant ses ressources. Dans ces conditions, elle est débordée par les exigences et peine à les satisfaire. Ce phénomène s’accompagne d’une suractivité qui peut influencer le bien-être physique, psychologique et personnel.

Les causes du stress sont nombreuses, mais le stress n’est pas nécessairement négatif; il existe aussi ce que l’on appelle du stress positif. Dans ces circonstances, le stress agit comme un processus général d’adaptation des individus à leur environnement. Par exemple, le stress peut apparaître lorsque quelqu’un a froid et tense les muscles pour produire de la chaleur, lorsque l’on déploie un effort pour la digestion, ou lorsque l’on dort moins afin d’étudier.

Le stress est indispensable à la vie. Autrefois, il avait tout son sens lorsque l’être humain chassait et était alerté du danger. Aujourd’hui, les adversités sont très différentes et les situations quotidiennes ou professionnelles nous amènent à activer ce mécanisme de stress sans que notre vie soit réellement en danger. Selon Víctor Pérez Solá, directeur du Service de Santé mentale de l’Hôpital del Mar à Barcelone et chercheur au Cibersam, « Innément, il n’est pas mauvais. Si, par exemple, une personne doit passer un examen et n’a pas ce niveau d’alerte ou de stress, sa performance diminuera. À l’autre extrême, si le niveau de stress et d’alerte est plus élevé que ce que l’on tolère, la personne se bloquera ». Ainsi, un peu de stress « sain » permet à la personne de mieux performer et d’être plus résolutive.

Par conséquent, le stress agit comme un stimulus face à des situations importantes pour la personne concernée, telles que la perte d’un être cher, une rupture financière ou un mariage. Il peut aussi servir de mécanisme de réponse. Selon la Société Espagnole pour l’Étude du Stress et de l’Anxiété (SEAS), le stress se manifeste d’abord par une phase d’activation ou de préparation face à ce stimulus; ensuite survient une période de maintien d’un état d’hyperactivité et, pour finir, une phase d’épuisement lorsque la situation est surmontée et que l’activité élevée chute brusquement.

Pour s’adapter aux exigences ou aux besoins, nous activons le processus du stress qui permet de s’ajuster et il se manifeste par des réactions telles que l’accélération de la pensée, le recours à un comportement plus énergique et l’augmentation de l’efficacité pour surmonter avec succès certaines situations. Au fil de la journée, nous pouvons éprouver du stress sans conséquences négatives, et celui-ci peut aussi favoriser une augmentation de l’estime de soi en parvenant à accroître la performance et à surmonter les défis et objectifs fixés.

Cependant, il devient préjudiciable lorsque l’énergie ou les ressources consommées ne se régénèrent pas. Dans ce cas, l’organisme subit un surmenage important. Antonio Cano Vindel, président de SEAS, cite en exemple les étudiants: lorsque la période d’examens débute, ils dorment moins que les besoins de leur corps, ce qui provoque des changements, comme le vieillissement cellulaire.

Le stress peut provoquer de nombreux signes, tant physiques que psychologiques et émotionnels. Souvent les personnes touchées ne relient pas ces signes au stress lui-même. Les plus fréquents sont :

• Maux de tête : c’est le type le plus courant; tout le monde a déjà souffert d’un mal de tête. Le type le plus répandu est le mal de tête de tension, provoqué par la tension musculaire exercée sur le crâne, la mâchoire et le cou parmi d’autres zones, généré par le stress ou l’angoisse habituelle.
   
• Mauvaise mémoire.
   
• Diarrhée (accélération des selles aqueuses et molles) ou constipation ou difficulté à évacuer les selles.
   
• Manque d’énergie ou de concentration : les personnes se focalisent tellement sur un sujet qu’elles peinent à accorder leur attention au reste, ce qui réduit leur concentration globale.
   
• Changements de conduite.
   
• Problèmes de santé mentale : anxiété ou dépression.
   
• Problèmes cardiovasculaires et musculosquelettiques : lorsque le stress s’installe durablement.
   
• Changements de poids : dus à de mauvaises habitudes alimentaires liées au stress. Les variations d’appétit s’accompagnent généralement d’un mode de vie sédentaire.
   
• Problèmes gastriques.
   
• Fatigue constante et prolongée.
   
• Problèmes à l’échelle sexuelle : la fatigue induite par le stress peut s’étendre et provoquer des difficultés dans de nombreux domaines, y compris la vie sexuelle.
   
• Rigidité de la mâchoire et du cou : pouvant provoquer des céphalées.
   
• Insomnie ou hypersomnie : la difficulté à s’endormir est une cause fréquente de stress, affectant la quantité et la qualité du sommeil.
   
• Usure cellulaire et vieillissement : avec le repos, on peut récupérer et rendre réversible le processus d’usure lié au stress. Si l’on ne dort pas régulièrement, on reste en état d’hyperactivité et les événements stressants s’accumulent. Dans ces cas, la personne peut développer des problèmes de santé physiques et mentaux.

Il est très important de détecter le stress.

Le stress est nécessaire pour surmonter les situations qui exigent plus d’effort et d’activation: ce qu’il faut prévenir, c’est l’excès de ce stress. Il est utile de savoir détecter ce stress et de constater s’il se répète de manière inutile afin de pouvoir le freiner et éviter de mettre la santé et le bien-être en danger.

Souvent, les gens se retrouvent face à des situations qui demandent une plus grande dépense d’énergie pour les résoudre avec succès, mais il ne faut pas dépasser la limite en consommant des forces inutilement. Souvent il faut s’arrêter et analyser le problème sous un autre angle et emprunter d’autres voies, si nécessaire. De plus, il aide à avoir une plus grande confiance en soi et en ses capacités pour pouvoir surmonter les contretemps avec le moins de stress possible.

Les exigences générées par la situation vécue sont subjectives, affirme Cano Vindel; elles dépendent de la façon dont la personne stressée évalue les possibilités et les solutions et de ce qui affecte ses propres intérêts. Selon le degré d’évaluation, la situation sera plus ou moins stressante selon la personne qui en souffre.

Selon la American Psychological Association (APA), le stress, dans sa phase normale, se décompose en deux types :

• Stress aigu : il survient sur une période courte et disparaît généralement rapidement. Il est fréquent partout dans le monde; il apparait lorsque l’on fait face à un processus nouveau ou stimulant, ou lors de situations délicates, comme une rupture amoureuse. Étant donné sa brièveté, il n’entraîne généralement pas de problèmes majeurs pour la santé.
   
• Stress chronique : il persiste sur une période plus longue que le stress aigu. Cette durée peut varier de plusieurs semaines à des mois. Les personnes souffrant de ce type de stress peuvent s’habituer à la situation d’activation au point de ne plus s’en rendre compte et finir par souffrir de problèmes de santé. Il apparaît souvent lorsque les personnes ne voient pas d’issue à une situation complexe et déprimante; parfois il résulte d’une expérience vécue dans l’enfance qui s’est internalisée et demeure latente depuis lors.

La manière la plus courante de diagnostiquer le stress consiste en un examen réalisé par un professionnel. Celui-ci administrera un ou plusieurs questionnaires pour identifier les cas de personnes souffrant de stress. L’un des questionnaires les plus utilisés est la « échelle de stress perçu » (conçue pour mesurer le degré de stress dans certaines situations de la vie). D’autres outils évaluent les événements vitaux stressants ou les répercussions émotionnelles chez les personnes soumis à de forts niveaux de stress.

Cette échelle a été conçue par Cohen, Kamarck et Mermelstein. À l’origine, elle comptait quatorze questions, à évaluer sur une échelle de zéro à quatre, zéro signifiant jamais et quatre toujours. Les questions sont :

1. À quelle fréquence avez-vous été affecté par quelque chose qui est arrivé de manière inattendue ?
    
2. À quelle fréquence vous êtes-vous senti incapable de contrôler des choses importantes dans votre vie ?
    
3. À quelle fréquence vous êtes-vous senti nerveux ou stressé ?
    
4. À quelle fréquence avez-vous réussi à gérer les petits problèmes irritants de la vie ?
    
5. À quelle fréquence avez-vous eu l’impression d’affronter efficacement les changements importants survenus dans votre vie ?
    
6. À quelle fréquence avez-vous été sûr de votre capacité à gérer vos problèmes personnels ?
    
7. À quelle fréquence avez-vous eu le sentiment que les choses vous souriaient ?
    
8. À quelle fréquence avez-vous eu l’impression de ne pas pouvoir faire face à tout ce que vous aviez à faire ?
    
9. À quelle fréquence avez-vous pu contrôler les difficultés de votre vie ?
    
10. À quelle fréquence avez-vous eu l’impression d’avoir tout sous contrôle ?
     
11. À quelle fréquence avez-vous été en colère parce que les choses qui vous arrivaient échappaient à votre contrôle ?
     
12. À quelle fréquence avez-vous pensé aux choses que vous avez encore à réaliser ?
     
13. À quelle fréquence avez-vous pu contrôler la façon dont vous passez votre temps ?
     
14. À quelle fréquence avez-vous eu l’impression que les difficultés s’accumulent au point de ne plus pouvoir les surmonter ?

Les experts recommandent de tenter de réduire le stress autant que possible. Il existe plusieurs recommandations utiles pour y parvenir :

• Reconnaître le stress et les situations qui le déclenchent.
• Eviter de soulager le stress par des habitudes malsaines: elles font plus de tort que les bénéfices escomptés. Parmi les habitudes habituellement nuisibles figurent manger en excès, fumer et boire de l’alcool, ou consommer d’autres drogues.

Il existe de nombreuses techniques adaptées pour atténuer le stress; certaines d’entre elles sont :

• Accepter et reconnaître qu’il existe des situations qui ne peuvent pas être changées, même si l’on le souhaite, puis apprendre à y faire face de la meilleure façon possible en modifiant certains aspects pour les rendre plus supportables.
   
• S’éloigner autant que possible de la source potentielle de stress.
   
• Pratiquer régulièrement une activité physique pour libérer les tensions.
   
• Adopter une attitude plus positive face aux problèmes et aux situations complexes.
   
• Apprendre des techniques de relaxation, comme la pleine conscience (mindfulness), pratiquer des activités telles que le yoga ou le pilates.
   
• Apprendre à poser des limites lorsque le stress provient de tâches excessives au travail ou dans la sphère familiale.
   
• Maintenir une alimentation saine et équilibrée, comme le régime méditerranéen.

Stress post-traumatique

Le stress post-traumatique survient lorsque la personne a dû affronter une situation traumatisante dans laquelle elle était exposée à un risque important, voire à la vie même ou à celle d’un proche. Face à ce problème apparaît une réaction de peur intense qui agit comme mécanisme de défense contre les menaces et vise à protéger contre le danger. Cela peut se produire lors d’un délit, d’une agression, par exemple.

Après le fait, lorsque la personne éprouvée voit quelque chose qui lui rappelle ce trauma, elle subit une reexpérience : elle se rappelle la situation de manière aiguë, comme si elle la vivait à nouveau, ce qui fait émerger des signes de peur.

Les réponses physiologiques augmentent, comme le rythme cardiaque ou la chaleur corporelle, entre autres.

Une des conséquences de ce stress est l’atrophie mentale, qui complique l’accomplissement des actions quotidiennes telles que maintenir une conversation ou lire. Cette situation résulte d’un mélange de sentiments de culpabilité ou d’une forte anxiété qui perturbe les processus cognitifs.

Lorsque la peur provoquée par le trauma n’est pas maîtrisée, elle peut devenir chronique. Vivre la peur de façon chronique entraîne une usure importante et peut aboutir à un trouble nommé stress post-traumatique. Ce trouble ne se limite pas là: il s’aggrave avec le temps et peut augmenter en gravité, et conduit souvent à d’autres troubles comme la dépression.

Pour surmonter le stress post-traumatique, Cano Vindel recommande de s’informer sur les conséquences possibles de la vécue de cette situation, de connaître les symptômes qui peuvent apparaître et de développer des compétences de gestion des émotions afin de les surmonter avec succès. Le stress post-traumatique peut avoir des effets qui ne doivent pas nécessairement être négatifs: l’expérience peut demeurer gravée dans l’amygdale (structure sous-corticale du cerveau qui traite la mémoire et les émotions) et ainsi la personne concernée apprend et relie cette mémoire à des situations similaires, se souvenant du risque et s’adaptant pour s’en sortir.»

Stress professionnel

La vie professionnelle comporte un ensemble de facteurs de stress psychosociaux qui, parfois, peuvent provoquer des conflits émotionnels du fait, par exemple, de demandes déraisonnables ou de l’incapacité de suivre le rythme du travail.

Face aux exigences professionnelles, les mécanismes d’activation se mettent en place, les décisions se prennent plus rapidement, les actions se contractent et les pensées s’organisent de manière plus efficace. De cette façon, le rendement s’accroît et, par conséquent, la productivité du travailleur augmente.

Stress et douleur 

L’apparition d’un stress chronique est aussi associée à la douleur. « Le stress est un activateur général. À son stade réactif, il augmente le seuil de douleur et vous prépare à la lutte. Lorsqu’il devient chronique, il épuise toutes les stratégies du corps pour supporter les adversités et diminue le seuil de douleur ». Cela signifie que la douleur se ressent davantage. En fait, de nombreuses stratégies de gestion de la douleur qui impliquent le contrôle du stress, comme la pleine conscience ou la relaxation, explique Pérez Solá. 

Stress et coronavirus

La pandémie de coronavirus déclarée en mars 2020 a apporté suffisamment d’éléments stressants pour s’attendre à une augmentation des problèmes de santé associés. Ainsi l’incertitude quant à l’avenir, les difficultés économiques et le manque d’activité physique et sociale, qui peuvent déjà générer du stress, se sont ajoutés d’autres facteurs.

Selon Pérez Solá, la population la plus touchée par le stress et ses conséquences émotionnelles a été constituée des patients atteints de Covid-19, et surtout ceux qui en subissent encore les suites. Sans oublier les proches des patients décédés, soumis à un stress de grande magnitude, ou les professionnels de santé, particulièrement ceux de la première ligne mais aussi les soins spécialisés, soumis à des décisions cliniques complexes et à une charge de travail importante.

Pérez Solá rappelle que la population la plus vulnérable pendant cette pandémie a été les personnes atteintes de maladie mentale, en situation de handicap ou en situation de dépendance, dont les capacités et les stratégies pour faire face au stress sont réduites par rapport au reste de la société.