Herpès labial: causes, symptômes et traitements

On appelle herpès labial, ou herpès buccal, l’infection qui se manifeste aussi bien sur les lèvres que dans la bouche ou les gencives, et qui est causée par le virus de l’herpès simplex.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), ce virus se classe en virus simple de type 1 (VHS-1) et virus simple de type 2 (VHS-2). Le premier est à l’origine de l’herpès labial, tandis que le second est directement responsable de l’herpès génital; toutefois, dans les deux cas, les infections qu’ils provoquent persistent tout au long de la vie, d’où leur récurrence fréquente.

L’infection par le VHS-1 est extrêmement contagieuse, fréquente et présente un caractère endémique dans le monde entier et elle s’acquiert, dans la majorité des cas, pendant l’enfance.

Après la première infection, le virus devient inactif dans les tissus nerveux, où il reste latent, pour ensuite se réactiver à certaines occasions et provoquer de nouvelles “bouffées”, ce qui explique la réapparition de l’herpès malgré le traitement approprié.

Le virus de l’herpès de type 2 ne provoque pas uniquement des infections génitales, mais peut aussi se transmettre à la bouche lors d’un rapport sexuel oral avec une personne infectée.

Une personne infectée, que ce soit lors d’une poussée active ou lorsqu’elle présente une lésion d’herpès, demeure fortement contagieuse si:

• On entre en contact intime ou personnel avec elle.
• Une personne non infectée touche une lésion ouverte d’herpès ou tout objet ayant été en contact avec cette plaie, tels que des serviettes, des rasoirs, des assiettes ou d’autres ustensiles similaires.

Ce n’est pas une maladie héréditaire, de sorte que la transmission de parents à enfants ne se produit que par les deux formes de contagion décrites ci-dessus.

En termes généraux, l’infection par ce virus est souvent asymptomatique ou provoque des manifestations légères qui passent inaperçues. Certaines personnes peuvent développer des ulcères au moment d’entrer en contact avec le virus, tandis que d’autres ne présentent aucun signe.

Lorsque ces symptômes deviennent visibles, on observe des vésicules ou ulcères buccaux et dans les zones avoisinantes. Celles-ci sont généralement appelées “bouffées” et, avant leur apparition, les personnes infectées ressentent une sensation de picotement, de démangeaison ou de brûlure dans la zone.

Il est fréquent qu’après une première infection, ces ulcères réapparaissent périodiquement, mais cela varie d’une personne à l’autre.

Autres symptômes possibles pouvant apparaître avant les ampoules:

• Douleur de gorge et difficultés à avaler.
• Fièvre.
• Inflammation des ganglions lymphatiques locaux.

Ces symptômes peuvent être déclenchés par les règles ou les changements hormonaux chez les femmes, mais aussi par une exposition prolongée au soleil ou par des périodes de stress, ou en cas d’infection concomitante.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, on estime qu’à l’échelle mondiale, il y a près de 3,7 milliards de personnes de moins de 50 ans infectées par le virus de l’herpès simplex de type 1. 

Pour prévenir la contagion de l’herpès, les recommandations sont les suivantes :

• Tout d’abord, il est conseillé de ne pas pratiquer le sexe oral avec des personnes souffrant d’un herpès labial diagnostiqué afin d’éviter une éventuelle contamination dans la zone génitale.
• Il est nécessaire de ne pas partager les mêmes ustensiles, tels que des couverts, des pailles, des verres ou des assiettes, ou d’autres objets similaires.
• Enfin, il est recommandé d’éviter que les lèvres ne se dessèchent en utilisant des baumes à lèvres, et d’adopter un mode de vie sain (régime équilibré et exercice) qui empêche les défenses de diminuer et expose davantage l’organisme aux infections externes.

Il existe deux types de virus de l’herpès :

• Virus de l’herpès simplex de type 1 : L’infection provoquée par ce type de virus est très contagieuse. La transmission se produit généralement pendant l’enfance et dure toute la vie.

  Ce virus affecte majoritairement les zones de la bouche, des lèvres ou les zones environnantes, bien qu’il arrive parfois aussi sur les organes génitaux par transmission sexuelle.

  La majorité des infections provoquées par ce virus se concentre en Amérique, Europe, le Pacifique occidental et les contaminations ont tendance à se produire plus fréquemment à l’âge adulte, selon l’OMS. C’est sur le continent africain que la transmission durant l’enfance est la plus courante.

• Virus de l’herpès simplex de type 2 : Ce virus se transmet exclusivement par voie sexuelle et il n’existe pas de remède.

  Selon l’OMS, la plupart des cas surviennent à l’adolescence et sont plus fréquents en Afrique et Amérique.

  En général, la transmission est plus fréquente de l’homme vers la femme que de la femme vers l’homme.

Le diagnostic de cette affection est établi à partir d’un examen physique réalisé par le spécialiste, au cours duquel l’état des ulcères est examiné. Dans certains cas, on prélèvera un échantillon de la lésion pour l’envoyer au laboratoire, où il sera examiné plus en détail.

D’autres tests peuvent être effectués, notamment un cultures virale ou un test de Tzanck, dans lequel on examine les ulcères pour détecter si la cause est le VHS.

Pour traiter l’herpès labial, les médicaments antiviraux sont les plus appropriés. Mais, bien qu’ils puissent aider à réduire l’intensité et la fréquence des symptômes, ils ne guérissent pas complètement l’infection.

Le spécialiste peut également prescrire des crèmes antivirales pour la peau, mais elles ne constituent pas une solution permanente du problème.

Des complications peuvent survenir chez des patients immunodéprimés, par exemple ceux qui présentent une infection par le VIH, qui sont plus susceptibles de présenter des symptômes plus graves et des réapparitions du herpès plus fréquentes.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, on estime qu’à travers le monde, près de 3,7 milliards de personnes de moins de 50 ans sont infectées par le virus de l’herpès simplex de type 1. Ces chiffres représentent environ 67 pour cent de la population mondiale.

D’autre part, il est possible, bien que peu fréquent, que l’infection se transmette de la mère infectée au nouveau-né au moment de l’accouchement, informe l’organisation.

Cet herpès, appelé néonatal, est considéré comme une affection rare mais parfois mortelle, qui peut survenir lorsque le bébé a été exposé au VHS dans les voies génitales de la mère.

Ce risque de contagion est d’autant plus élevé lorsque la mère a contracté l’infection au cours des derniers mois de la grossesse.

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