Cancer du poumon

Les poumons constituent les organes du système respiratoire responsables de la fonction respiratoire: à travers les voies aériennes, ils fournissent de l’oxygène au corps et expulsent le dioxyde de carbone, déchet produit par les cellules de l’organisme.

Le cancer du poumon survient lorsque se produit une croissance excessive de cellules malignes dans cet organe. S’il n’est pas diagnostiqué à temps, des métastases peuvent se développer, et dans ces cas les cellules cancéreuses se propagent vers d’autres organes du corps.

Il s’agit de la cause la plus fréquente de mortalité par cancer aussi bien chez les hommes que chez les femmes.

Les facteurs qui peuvent provoquer l’apparition du cancer sont :

• Tobacco : C’est la principale cause. La fumée de tabac, avec sa forte concentration de substances carcinogènes, se répand dans l’air et est inhalée aussi bien par les fumeurs que par les non-fumeurs.

  Arrêter de fumer réduit de manière significative le risque de développer cette pathologie ainsi que d’autres maladies liées au tabac, comme les maladies cardiaques, l’ et la bronchite chronique. En fait, selon l’oncologue Javier de Castro, chef de la Section d’Oncologie Médicale de l’Hôpital La Paz à Madrid, « s’il n’y avait pas de tabac, nous éliminerions pratiquement 80% de ces tumeurs ».
   

• Effets du radon : Le radon est un gaz radioactif présent dans les roches et le sol et qui se forme par la désintégration naturelle du radium. Invisible et inodore, la seule façon de savoir si l’on est exposé au gaz est de mesurer ses niveaux. De plus, l’exposition au radon associée au tabagisme augmente considérablement le risque de cancer du poumon. Pour les fumeurs, l’exposition au radon représente donc un risque encore plus élevé.
   
• Exposition à des carcinogènes : L’amiante est sans doute la substance industrielle la plus connue associée au cancer du poumon, mais il existe bien d’autres agents comme l’uranium, l’arsenic, certains produits dérivés du pétrole, etc.
   
• Prédisposition génétique : On sait que le cancer peut être causé par des mutations de l’ADN qui activent des oncogènes ou rendent inactifs les gènes suppresseurs de tumeurs. Certaines personnes héritent des mutations de leurs parents, ce qui augmente considérablement le risque de développer un cancer.
   
• Agents causant le cancer sur le lieu de travail : Parmi les personnes exposées à des risques professionnels figurent les ouvriers mineurs susceptibles d’inhaler des minéraux radioactifs, comme l’uranium, et les travailleurs exposés à des produits chimiques tels que l’arsenic, le chlorure de vinyl, les chromates de nickel, les sous-produits du charbon, le gaz moutarde et les éthers chlorométyliques.
   
• Cannabis : Les cigarettes de cannabis contiennent plus de goudron que celles du tabac. En outre, la fumée est inhalée profondément et retenue dans les poumons pendant longtemps.
   
• Inflammation récurrente : La tuberculose et certains types de pneumonie laissent souvent des cicatrices dans le poumon. Ces cicatrices augmentent le risque de développer le type de cancer du poumon appelé adénocarcinome.
   
• Poussière de talc : Certaines études effectuées chez les mineurs et les fabricants de talc suggèrent qu’ils présentent un risque accru de développer la maladie en raison de l’exposition à un talc de qualité industrielle. Cette poussière peut contenir de l’amiante dans sa forme naturelle.
   
• Autres expositions à des minéraux : Les personnes souffrant de silanose et de beriliose (maladies pulmonaires causées par l’inhalation de certains minéraux) présentent également un risque plus élevé de cancer du poumon.
   
• Excès ou carence en vitamine A : Les personnes qui ne consomment pas suffisamment de vitamine A présentent un risque accru de cancer du poumon. À l’inverse, un apport excessif en vitamine A peut aussi augmenter ce risque.
   
• Pollution de l’air : Dans certaines villes, la pollution atmosphérique peut augmenter légèrement le risque de cancer du poumon. Cette éventualité est toutefois bien moindre que celle liée au tabac.

Selon la Société espagnole d’Oncologie Médicale (SEOM), les personnes atteintes d’un cancer du poumon présentent généralement, la plupart du temps, les mêmes symptômes (bien que ce ne soit pas systématique) ou des symptômes similaires à d’autres affections respiratoires non mortelles.

Voici les manifestations habituelles :

• Fatigue.
   
• Perte d’appétit.
   
• Toux sèche ou avec des mucosités.
   
• Toux avec du sang dans les crachats.
   
• Difficulté à respirer (dyspnée).
   
• Douleur.
   

Dans certains cas, les patients ne présentent aucun symptôme et le cancer est généralement détecté lors d’une radiographie des poumons effectuée pour une autre raison. Cependant, la plupart des diagnostics interviennent lorsque la tumeur croît et gêne les organes et structures proches des poumons.

Selon SEOM, les tumeurs pulmonaires peuvent générer un liquide qui s’accumule dans le poumon ou autour de celui-ci, provoquant son collapsus.

Si la tumeur présente des métastases, les patients peuvent développer d’autres symptômes dans les poumons, les os, les ganglions lymphatiques, le cerveau, le foie et/ou les glandes surrénales, ce qui entrave leur bon fonctionnement.

Entre 80 et 90% des cancers du poumon se développent chez des fumeurs ou chez des personnes ayant récemment arrêté de fumer. Pour cette raison, la meilleure manière de prévenir l’apparition de la maladie est d’arrêter de fumer.

Le risque chez un ex-fumeur devient équivalent à celui d’un non-fumeur lorsqu’un délai d’environ 15 ans s’est écoulé.

Les fibres d’amiante, cristaux ressemblant à des cheveux et produits par de nombreuses roches, utilisées comme isolant ou comme matériau de construction résistant au feu, peuvent irriter les poumons. En effet, les fumeurs exposés à l’amiante au travail (réparation de freins, isolation ou construction navale, par exemple) ont un risque accru de cancer du poumon. L’utilisation d’équipements de protection respiratoire peut réduire ce risque.

Arrêter de fumer réduit de manière significative le risque de développer un cancer du poumon.

Selon l’apparence des cellules observées au microscope, les cancers du poumon peuvent être classés en deux grandes catégories :

• Cancer du poumon à petites cellules (CPCP) : Ce type se développe chez les fumeurs, anciens fumeurs, ou les personnes exposées au radon.

Les principaux types de cancer du poumon non à petites cellules reçoivent leur nom selon le type de cellules présentes dans la tumeur: carcinome épidermoïde (ou carcinome épidermoïde), adénocarcinomes, carcinome à grandes cellules, carcinome adénosquamé et carcinome non différencié.

• Cancer du poumon à petites cellules : ne se développe que chez les fumeurs et les anciens fumeurs.

Étant donné que les symptômes du cancer du poumon ne se manifestent souvent que lorsque la maladie est avancée, de nombreux cas de cancer du poumon à un stade précoce sont diagnostiqués fortuitement, à la suite d’examens médicaux effectués pour d’autres problèmes de santé non liés au cancer.

Selon De Castro, « seuls 25–30% des cas sont diagnostiqués à un stade où il est possible d’éliminer la tumeur par une intervention chirurgicale, c’est-à-dire à un stade précoce. Dans 20–30% des cas, la tumeur est détectée alors qu’elle a une extension régionale nécessitant une chimiothérapie et une radiothérapie, et l’espoir de guérison demeure possible. Cependant, dans près de 50–60% des cas, elle est détectée à un stade avancé. Dans ces cas, le seul choix était la chimiothérapie qui, au mieux, parvenait à freiner la maladie ».

Une biopsie du tissu pulmonaire permet de confirmer ou d’infirmer un diagnostic de cancer et fournit des informations précieuses pour déterminer le traitement approprié. Si un cancer du poumon est finalement détecté, des tests supplémentaires seront effectués pour déterminer jusqu’où s’est propagée la maladie, parmi lesquels :

Historique clinique et examen physique

L’historique clinique registre les facteurs de risque et les symptômes présentés par le patient. L’examen physique apporte des indications sur le cancer du poumon et sur d’autres problèmes de santé.

Études radiologiques

Ces études utilisent des rayons X, des champs magnétiques, des ondes sonores ou des substances radioactives pour créer des images de l’intérieur du corps.

Souvent, plusieurs examens radiologiques sont utilisés pour détecter le cancer du poumon et déterminer la localisation des éventuelles métastases. La radiographie thoracique est fréquemment employée pour rechercher une masse ou une tache dans les poumons.

Tomodensitométrie (TDM)

Elle fournit des informations plus précises sur la taille, la forme et la position d’une tumeur et peut aider à détecter l’agrandissement de ganglions lymphatiques pouvant contenir un cancer dépisté au poumon.

Les TDM sont plus sensibles que les radiographies thoraciques de routine pour dépister des tumeurs cancéreuses à un stade précoce.

Imagerie par résonance magnétique (IRM)

Elles utilisent de forts aimants, des ondes radio et des ordinateurs modernes pour obtenir des images transversales détaillées. Ces images sont similaires à celles obtenues par la TDM, mais elles sont encore plus précises pour détecter l’extension du cancer du poumon au cerveau ou à la colonne vertébrale.

Tomographie par émission de positrons (TEP)

Utilise un traceur radioactif à faible dose qui s’accumule dans les tissus cancéreux. Les TE(P) des os impliquent l’injection d’une petite quantité de substance radioactive dans une veine. Cette substance s’accumule dans des zones anormales des os qui peuvent être une conséquence de la propagation du cancer.

Cytologie de l’expectoration

On examine au microscope un échantillon de crachats pour vérifier la présence de cellules cancéreuses.

Biopsie à l’aiguille

Une aiguille est insérée dans la masse cancéreuse alors que les poumons sont visualisés par tomodensitométrie. On préleve ensuite un échantillon de masse et on l’observe au microscope pour déterminer s’il contient des cellules cancéreuses.

Bronchoscopie

Un tube flexible et éclairé est introduit par la bouche jusqu’aux bronches. Cette procédure peut aider à localiser des tumeurs centrales ou des obstructions dans les poumons. Elle peut également servir à réaliser des biopsies ou à prélever des liquides à examiner au microscope pour détecter des cellules cancéreuses.

Médiastinoscopie

On réalise une petite incision dans le cou et on introduit un tube éclairé derrière le sternum. Des instruments spéciaux manipulés par ce tube peuvent être utilisés pour prélever un échantillon de tissu des ganglions médiastinaux (le long de la trachée et des principaux bronches). L’observation des échantillons au microscope peut révéler la présence de cellules cancéreuses.

Biopsie de la moelle osseuse

On utilise une aiguille pour prélever un noyau cylindrique d’os d’environ 1,5 millimètre de diamètre et 2,5 centimètres de long. En général, l’échantillon provient de la partie postérieure de l’os iliaque et est examiné au microscope pour vérifier la présence de cellules cancéreuses.

Analyses sanguines

Souvent, le spécialiste peut effectuer certains tests sanguins pour aider à détecter si le cancer du poumon s’est propagé au foie ou aux os, ainsi que pour diagnostiquer certains syndromes paranéoplasiques.

Le choix du traitement dépendra du stade et de l’étendue du cancer, de la taille de la tumeur ou du type de cancer du poumon. Les principales options sont :

Chirurgie

L’objectif de la chirurgie est l’élimination de la tumeur et des ganglions lymphatiques adjacents du thorax.

Si le patient souffre d’un cancer du poumon non à petites cellules, les spécialistes recommandent, lors de l’opération, de réaliser une lobectomie pulmonaire (l’ablation du lobe pulmonaire entier), même si la tumeur est petite.

La période de récupération après l’opération dépend de la quantité retirée et de l’état de santé du patient avant l’intervention.

Radiothérapie

La radiothérapie consiste à administrer des doses de radiations graduées ciblées pour détruire les cellules cancéreuses et réduire la taille de la tumeur.

Selon SEOM, ce type de thérapie, comme la chirurgie, n’est pas utilisé pour traiter les cancers disséminés car la radiation endommage également les cellules non cancéreuses.

Chimiothérapie

Cette option sert à détruire les cellules cancéreuses dans tout l’organisme. La plupart des médicaments sont administrés par voie intraveineuse.

Les médicaments utilisés peuvent aussi endommager les cellules saines et provoquer une diminution du comptage des globules rouges, des globules blancs et des plaquettes, ainsi qu’un risque accru d’infection.

De plus, les patients peuvent présenter des effets indésirables tels que la perte de cheveux, des aphtes, des nausées, des vomissements et de la fatigue.

Immunothérapie

Le développement de tout type de cancer est associé à un dysfonctionnement du système immunitaire, incapable de détecter et détruire les cellules tumorales. Jusqu’à récemment, il n’avait pas été possible de faire agir activement le système immunitaire contre la tumeur; l’approche traditionnelle consistait à détruire les cellules cancéreuses par des médicaments (chimiothérapie) ou par radiothérapie.

Avec l’immunothérapie, le traitement vise à renforcer les ressources immunitaires du patient plutôt qu’à viser directement la tumeur. « Grâce aux nouveaux médicaments immunothérapeutiques, nous faisons en sorte que ce soit l’organisme lui-même qui agisse contre le cancer », explique Castro.

Selon l’expert, les nouveaux traitements immunothérapeutiques ont permis à entre 20 et 30% des patients atteints de ce type de tumeur de survivre cinq ans.

Cependant, leur application n’est pas encore possible pour tous les patients. « Les premiers résultats obtenus lors des essais cliniques avec le traitement de seconde ligne ont démontré un bénéfice supérieur à la chimiothérapie couramment utilisée, et ce, dans les différentes variantes de cancer du poumon et chez les patients déjà traités par d’autres options qui avaient échoué », précise de Castro.

Cependant, l’immunothérapie présente encore de grands défis : « Des questions restent à éclaircir, comme, par exemple, à quel moment de la maladie il vaut mieux appliquer l’immunothérapie ou si elle sera efficace chez tous les patients », avertit-il.

Les médicaments immuno-oncologiques semblent être plus efficaces lorsque le tumor présente un nombre élevé de mutations génétiques non identifiées. Pour cette raison, l’immunothérapie réussit davantage chez les patients fumeurs, ceux qui traditionnellement avaient les options de traitement les plus limitées. « Il est possible que le tabac ait provoqué de telles altérations génétiques dans la cellule tumorale que les cellules tumorales des patients très fumeurs sont celles pour lesquelles le traitement immunologique est utile », affirme Castro.

Incidence

Le cancer du poumon est le plus fréquent chez les hommes comme chez les femmes.

En Espagne, on diagnostique environ 29 500 nouveaux cas par an. Il s’agit de l’incidence du cancer du poumon dans notre pays. Il représente le troisième cancer le plus fréquent chez les hommes, derrière la prostate et le colon, et le troisième chez les femmes, derrière le sein et le colon.

Quant à la prévalence (proportion de la population exposée à cette maladie à un moment donné et incluant toutes les personnes qui, diagnostiquées dans le passé, sont vivantes, guères ou non), elle est très faible en raison de sa forte mortalité (22 896 cas en 2018), ce qui fait que sa prévalence à cinq ans demeure relativement faible (28 833 patients). Ce n’est pas le cas pour d’autres cancers comme celui du sein ou du colon, où le taux de guérison est plus élevé et la proportion de patients ayant survécu est plus grande.

Cette incidence est élevée chez les hommes et ne dépasse que dans les pays d’Europe de l’Est et en Amérique du Nord. Chez les femmes, l’incidence peut être considérée comme faible. Cependant, ces dernières années, le nombre de diagnostics chez les femmes a augmenté. Cela est attribué à l’augmentation du nombre de femmes fumeuses.

Ce type de cancer tend à être diagnostiqué entre 55 et 75 ans, bien qu’il existe des cas dès 35 ans.

Pronostic

Le pronostic de la pathologie dépend du stade dans lequel se trouve le patient, car bien que le cancer du poumon puisse être traité à n’importe quel stade, seuls certains d’entre eux peuvent être guéris.

Étapes

Le médecin doit connaître l’étape à laquelle se situe le cancer afin de planifier le traitement approprié.

La classification du cancer du poumon à cellules non petites passe par les étapes suivantes :

• Étape occultée : Des cellules cancéreuses se retrouvent dans l’expectoration, mais aucun tumor n’est repéré dans le poumon.
   
• Étape 0 : Le cancer est localisé dans une seule zone, seulement dans certaines couches cellulaires et ne s’étend pas à travers le revêtement supérieur du poumon. On parle aussi de « carcinome in situ ».
   
• Étape I : Le cancer est localisé dans le poumon et entouré de tissu sain. Étape II Le cancer s’est étendu aux ganglions lymphatiques voisins.
   
• Étape III : Le cancer s’est propagé à la paroi thoracique ou au diaphragme à proximité du poumon; ou il s’est étendu aux ganglions lymphatiques de la zone médiastinale (entre les poumons); ou à ceux de l’autre côté du thorax ou du cou.
   
• Étape IV : Le cancer s’est propagé à d’autres parties du corps.
   
• Récurrent : Le cancer est réapparu après un traitement.

Dans la classification du cancer du poumon à cellules non petites, les étapes suivantes existent :

• Étape limitée : Le cancer est présent dans un seul poumon et dans les ganglions lymphatiques voisins.
   
• Étape étendue : Le cancer s’est propagé hors du poumon d’origine vers d’autres tissus de la poitrine ou d’autres parties du corps.
   
• Étape récurrente : La maladie est réapparue après traitement, soit dans les poumons, soit ailleurs dans le corps.
   

Tabac et cancer du poumon :

Le cancer du poumon a évolué au cours de la dernière décennie en fonction de nombreux facteurs, dont l’habitude tabagique. Dans les années 80 et 90, les tumeurs épidermoïdes représentaient environ 60% des cas. Le passage massif du tabac noir au tabac blond a inversé cette tendance.

On dit que le tabac blond n’est pas agressif mais est absolument nocif; s’il produisait autrefois des carcinomes épidermoïdes, il a commencé à générer des adénocarcinomes: à ce jour, 60–70% des cancers du poumon sont des tumeurs non épidermoïdes, selon Javier de Castro, chef de la section Oncologie Médicale de l’Hôpital Universitaire La Paz à Madrid.

Le chef de la Section Oncologie Médicale de La Paz a également averti du risque des cigarettes mentholées et des nouvelles façons de fumer. « La cigarette électronique est une autre façon de fumer, mais une façon de fumer tout de même », avertit-il. À cet égard, il conclut que « bien que celui qui a un poumon puisse développer un cancer, le cancer du poumon reste fortement lié au tabac, et c’est pourquoi nous devons nous protéger autant que possible ».

L’augmentation du cancer du poumon chez les femmes ces dernières années est alarmante, avec une croissance de 4 à 6%, ce qui en fait l’un des cancers qui connaît la croissance la plus rapide. Il est clair que l’entrée du tabagisme féminin dans les habitudes est responsable de cette hausse.

De plus, il semble que l’effet nocif possible du tabac sur les femmes pourrait être plus important que chez les hommes, c’est-à-dire la capacité d’éliminer les toxines du tabac pourrait être moins efficace chez la femme. Cela se traduirait par le fait qu’une consommation de tabac, même sur une période plus courte et à une moindre quantité, pourrait être plus préjudiciable chez la femme que chez l’homme.