Intolérance au lactose

La lactose est le principal sucre du lait et des dérivés laitiers, qu’il provienne du lait de vache ou d’autres animaux mammifères. La lactose peut également se rencontrer dans d’autres aliments ou produits alimentaires, notamment s’ils sont transformés.

Lorsque nous consommons de la lactose, celle-ci est dégradée dans l’intestin grâce à une enzyme appelée lactase. Cette enzyme décompose la lactose en deux sucres simples, le glucose et la galactose, qui sont efficacement absorbés dans l’intestin grêle. « Si chez une personne la production de lactase est insuffisante, lorsque l’on consomme de la lactose elle ne peut pas être absorbée correctement dans l’intestin. » Cette situation, appelée malabsorption de lactose, provoque l’apparition de symptômes, connus sous le nom d’intolérance au lactose, explique la Fondation Espagnole de l’Appareil Digestif (FEAD).

Prévalence

« Nous n’avons pas de chiffres réels en Espagne sur la prévalence passée ou actuelle. Nous pensons qu’environ 30 % de la population espagnole pourrait être intolérante au lactose », déclare Federico Argüelles Arias, président de la FEAD.

La cause principale de l’intolérance au lactose est un déficit de l’enzyme lactase située dans l’intestin et ce déficit peut être primaire ou secondaire, explique Argüelles Arias. Les formes secondaires résultent d’un processus qui élimine la lactase de l’intestin et, normalement, après la réparation de la muqueuse intestinale, la lactase se rétablit et, par conséquent, on cesse d’être intolérant à la lactase.

Si la production de lactase intestinale est insuffisante, lors de l’ingestion de lactose celle-ci n’est pas digérée correctement et fermente dans le côlon, provoquant les symptômes de l’intolérance. Les personnes qui ne tolèrent pas le lactose rapportent diarrhée, douleur abdominale, distension abdominale, flatulences, borborygmes, etc.

La majorité des adultes présentant une déficience en lactase conservent une activité résiduelle, ce qui permet généralement l’ingestion de certaines quantités de lactose.

Selon la Fondation Espagnole de l’Appareil Digestif, la production insuffisante de lactase peut apparaître dans trois situations différentes :

D’une part, il existe le déficit primaire congénito de lactase, dans lequel, de manière héritée, il existe une absence absolue de lactase depuis les premiers jours de vie.

D’autre part, il y a le déficit secondaire de lactase, qui survient lorsque, à la suite d’une maladie intestinale, la capacité de produire la lactase est temporairement perdue.

Cependant, la cause la plus fréquente est le déficit primaire acquis de lactase dans lequel la lactase s’exprime correctement dès la naissance, mais à partir de l’enfance on observe une diminution de son activité.

L’intolérance au lactose peut être soupçonnée par la reconnaissance des symptômes et leur lien avec la consommation de lait ou de ses dérivés. Il est donc recommandé de confirmer ce soupçon symptomatique par divers tests.

Alors, comment se fait le diagnostic de l’intolérance au lactose ? Argüelles explique que « une classification pratique des différents tests utilisés dans le diagnostic de la malabsorption du lactose se base sur la complexité de l’obtention des échantillons à analyser. Ainsi, il existe deux types de tests : invasifs et non invasifs ».

• Tests invasifs, qui nécessitent l’intubation de l’intestin ou l’obtention de biopsies intestinales par endoscopie.
   
• Tests non invasifs, dans lesquels on analyse des échantillons faciles à obtenir, comme le sang (mesure du glucose dans le sang), l’urine (utilisant le test de gaxilose et mesurant le xylose dans l’urine) ou l’haleine expirée (on mesure l’hydrogène et/ou le méthane). Ces derniers sont les plus utilisés.

L’objectif de la prise en charge thérapeutique de l’intolérance au lactose est de réduire ou d’éviter les symptômes dérivés de la malabsorption du lactose.

Toutes les stratégies thérapeutiques ont pour but de diminuer l’arrivée de lactose non digéré au côlon, que ce soit par la réduction de l’apport en lactose ou en augmentant son absorption. Dans de nombreux cas, la quantité de lactose ingérée est adaptée aux symptômes du patient.

Les options thérapeutiques, par conséquent, comprennent la réduction du lactose dans l’alimentation, l’administration de lactase exogène et la modification du microbiote gastro-intestinal par l’ingestion de probiotiques. La fermentation du lactose non absorbé dans le côlon est responsable de la production de symptômes en raison des bactéries présentes. Ainsi, modifier les bactéries présentes dans le côlon via les probiotiques peut aider à mieux tolérer le lactose non absorbé.

Différents degrés d’intolérance

Le président de la Fondation Espagnole de l’Appareil Digestif souligne qu’il existe différents degrés d’intolérance au lactose, avec une énorme variation dans la tolérance individuelle des personnes. Il a été observé que les apports inférieurs à 12 grammes de lactose en dose unique (ce qui correspondrait à un verre normal de lait) sont généralement tolérés sans symptômes et que, même, des quantités plus importantes peuvent être tolérées si elles sont consommées en doses plus petites réparties tout au long de la journée.

Chaque type de produit laitier contient une quantité différente de lactose :

• 250 grammes de lait contiennent environ 12 grammes de lactose.
   
• Un yaourt de 125 grammes contient environ 5 grammes de lactose.
   
• 50 grammes de fromage boule contiennent 0 grammes de lactose.

Lorsque la personne intolérante ne peut pas tolérer la quantité de lactose contenue dans le lait, elle dispose de différentes options, comme boire du lait sans lactose pour ne pas priver des autres propriétés (calcium et vitamine D) ou opter pour d’autres produits laitiers avec une quantité moindre de lactose, comme le fromage ou le yaourt.