Cancer de la tête et du cou

On désigne comme cancer de la tête et du cou un groupe de cancers malins qui apparaissent dans la tête et dans la région du cou Parmi les localisations les plus fréquentes figurent les sinus paranasaux, la nasopharynx, l’oropharynx (amygdales, voile du palais, base de la langue), l’hypopharynx, le larynx, la cavité buccale (muqueuse buccale, gencives, palais dur, langue et plancher buccal), la langue et les glandes salivaires.

À l’intérieur des tumeurs de la tête et du cou, on exclut les cancers de peau, les cérébraux, les cancers du système nerveux et les thyroïdes.

On diagnostique généralement ces cancers après 50 ans, à l’exception des cancers nasopharyngés et des glandes salivaires, qui peuvent apparaître plus tôt.

Fréquence et incidence

On peut les considérer comme des cancers peu fréquents, puisqu’ils représentent environ 5% de l’ensemble des tumeurs.Ils constituent le 7e cancer le plus diagnostiqué dans notre contexte, avec une estimation de 12 500 nouveaux cas en Espagne en 2023 selon le rapport Las cifras del cáncer en España 2023, rédigé par la Société Espagnole d’Oncologie Médicale (SEOM) et le Réseau espagnol des registres du cancer (Redecan).

Affecte principalement les hommes; sa répartition par sexe en Espagne est de 10 hommes pour une femme, bien que ces dernières années elle augmente chez les femmes à cause du tabac.

Contrairement à d’autres cancers, les cancers de la tête et du cou apparaissent principalement en raison de facteurs externes. Deux facteurs de risque majeurs, selon la SEOM, sont :

Alcool

La consommation d’alcool augmente de 5% le risque de développer un cancer du larynx ; et si la personne fume aussi, ce pourcentage s’accroît. D’autres zones où l’alcool peut augmenter le risque incluent la cavité buccale, l’hypopharynx et l’oropharynx.

Tabac

La plupart des gens savent que fumer augmente le risque de cancer du poumon, mais ignorent que il augmente aussi de manière très significative les chances de développer des tumeurs dans la cavité buccale, l’oropharynx, l’hypopharynx et le larynx.

« La durée et l’intensité de la consommation sont directement liées au risque », avertit SEOM.

Parmi les autres facteurs de risque impliqués dans l’apparition du cancer de la tête et du cou figurent :

• Alimentation : un déficit en vitamines, notamment la A et la C, peut contribuer à l’apparition de ces tumeurs.
• Hygiène buccale : une mauvaise hygiène buccale et des zones de frottement liées à des prothèses dentaires mal ajustées sont associées à des tumeurs de l’oropharynx.
• Infections : on relate aujourd’hui une infection par le virus d’Epstein-Barr (VEB) avec le carcinome du cavum et l’infection laryngée par le virus du papillome humain (VPH), avec le carcinome des cellules squameuses. L’infection par le VPH, particulièrement les types 16 et 18, est l’une des causes – et est en augmentation – de l’apparition de tumeurs dans la cavité buccale et la gorge, notamment chez les personnes qui ne fument pas et ne boivent pas.

• Irradiation : L’exposition aux rayonnements ultraviolets est un autre facteur de risque pour ces tumeurs. En pratique, les travailleurs en extérieur présentent une incidence plus élevée de cancer de la lèvre inférieure.

Les manifestations des tumeurs de la tête et du cou varient selon l’emplacement des tumeurs.

Si les tumeurs se trouvent dans le pharynx et le larynx, le patient peut présenter de la dysphonie, c’est-à-dire des changements de la voix pendant plus de 15 jours (fréquent chez les fumeurs); difficultés à avaler, la présence de boules dans le cou, douleur ou irritation dans une ou les deux oreilles et/ou la gorge et le saignement en salive. Si la maladie est à un stade avancé, les patients peuvent aussi éprouver des difficultés à respirer.

Dans le cas où les tumeurs se situent dans la bouche, le palais, les amygdales ou la langue, les symptômes les plus fréquents incluent la présence de plaies dans la bouche, l’apparition de taches ou de plaques blanches ou rouges dans n’importe quelle zone de la bouche ou des masses sur les lèvres, la bouche ou le cou sous la mâchoire et des difficultés et douleurs pour avaler et mastiquer.

Enfin, si les tumeurs se situent à l’arrière des fosses nasales, du nez ou des sinus paranasaux, les patients pourront signaler des altérations de la voix, une sensation de bouchage des oreilles, des saignements nasaux ou une obstruction nasale.

Arrêter de fumer contribue à réduire les chances de l’apparition de ce type de tumeurs.

La meilleure manière de prévenir l’apparition de ces tumeurs est de réduire les facteurs externes, en particulier modérer ou éviter la consommation d’alcool et arrêter de fumer

Mettre l’accent aussi sur la prévention de l’infection par le VPH, essentielle notamment par la vaccination.

On peut distinguer quatre types principaux de cancer de la tête et du cou :

Cancer du larynx et de l’hypopharynx

Il affecte les cordes vocales et/ou la partie du pharynx qui l’entoure, où commence l’œsophage.

Cancer buccal et oro-pharyngien

Localiséen bouche, sur la langue ou dans la moitié de la gorge

Cancer des cavités nasales et des sinus paranasaux

C’est celui qui se développe à l’arrière du nez, dans les zones où l’air circule en passant vers la gorge ou dans les cavités aériennes entourant la cavité nasale.

Cancer des glandes salivaires

Sont les cancers qui se produisent dans une des glandes chargées de produire la salive: parotide, sublinguales, sous-mandibulaires et d’autres plus petites réparties dans la bouche.

La détection précoce est cruciale pour guérir le cancer de la tête et du cou avec succès. En fait, près des trois quarts de tous les cancers de la tête et du cou peuvent être détectés lors d’un examen physique réalisé par un spécialiste. Toutefois, l’absence de symptômes spécifiques fait que ce type de cancer est généralement détecté à un stade avancé.

Après avoir interpellé sur les antécédents et effectué un examen physique, le médecin peut demander plusieurs tests pour établir le diagnostic :

Tomodensitométrie

La tomodensitométrie (TDM) est un examen médical semblable aux radiographies classiques qui produit de multiples images détaillées de l’intérieur du corps, basées sur des coupes dans différents plans, permettant d’évaluer le visage, les sinus et le crâne.

Panendoscopie

Il s’agit d’une étude réalisée en salle d’opération où le médecin utilise différents types d’endoscopes qui passent par la bouche ou le nez, permettant d’examiner la cavité buccale, le larynx, l’oropharynx, l’œsophage, les bronches et la trachée. Elle permet de déceler la taille de la tumeur et son éventuelle extension vers les zones proches, ainsi que d’extraire un petit échantillon pour examiner la présence d’un cancer.

Cytologie exfoliative

Le principal avantage de cette technique est qu’elle examine des zones présentant des anomalies légères, ce qui favorise un diagnostic précoce et la possibilité de guérison. L’inconvénient est qu’elle ne détecte pas tous les cancers malins.

Biopsie par incision

La biopsie est utilisée pour prélever des échantillons des zones de la bouche ou de la gorge. Elle peut être réalisée au bloc opératoire si la tumeur est profondément située, ou en consultation avec anesthésie locale.

Biopsie par aiguille fine

Permet de déterminer le type de cancer une fois qu’il a été confirmé par la présence de cellules cancéreuses et d’évaluer l’éventuelle propagation. Grâce à ce test, le médecin peut aussi vérifier s’il y a une récidive après chirurgie ou radiothérapie.

Tests du VPH

Ils se pratiquent dans les cancers de la gorge pour vérifier s’il existe une infection par ce virus.

Le traitement du cancer de la tête et du cou comprend la chimiothérapie, la radiothérapie, la chirurgie, les thérapies ciblées et l’immunothérapie.

Chirurgie

Si la tumeur est détectée à un stade précoce, l’option thérapeutique privilégiée est la chirurgie. Cette approche vise à retirer complètement la tumeur afin d’éviter le recours futur à d’autres traitements (cela variera selon le stade du cancer).

Les patients opérés peuvent présenter des séquelles telles que des troubles fonctionnels, des problèmes au niveau du cou, des difficultés à avaler ou à parler, et des atteintes potentielles des organes comme la larynge et la langue.

Radiothérapie

La radiothérapie est un traitement utilisant des radiations ionisantes pour détruire les cellules cancéreuses

Ce traitement provoque souvent des effets secondaires. Pour les limiter, il est crucial que le médecin circonscrive la zone irradiée afin de préserver autant de tissu que possible.

Bien que la plupart des centres utilisent des techniques innovantes pour minimiser les effets secondaires, les effets les plus fréquents, selon SEOM, sont :

• Sécheresse buccale.
   
• Problèmes dentaires: ils sont particulièrement nocifs. De plus, les personnes portant des prothèses dentaires ne pourront pas les utiliser jusqu’à un an après la fin du traitement.
   
• Douleur locale dans la bouche qui peut inclure des ulcérations, des saignements des gencives et des infections.
   
• Rigidité de la mâchoire.
   
• Modifications du goût et de l’odorat.
   
• Modifications de la voix.
   
• Modifications de la peau dans la zone irradiée.
   
• Hypothyroïdie.
   
• Fatigue.
   

Chimiothérapie

La chimiothérapie est un traitement qui détruit les cellules tumorales par des médicaments et peut, par conséquent, aussi agir sur les cellules saines

Pour les tumeurs de la tête et du cou, elle est administrée par voie veineuse ou à intervalles réguliers appelés cycles, selon l’état du patient.

Certains de ses effets secondaires ressemblent à ceux de la radiothérapie, tels que sécheresse buccale, infections et altérations du goût des aliments. De plus, associée à la radiothérapie, elle peut provoquer des douleurs dans la zone irradiée. Voici les principaux effets indésirables :

• En raison de son impact sur d’autres cellules du corps, elle peut aussi affecter la moelle osseuse, entraînant par exemple anémie, neutropénie ou baisse des défenses, thrombocytopénie ou faible numération plaquettaire.
• Alopecia
• Troubles digestifs tels que altérations de l’appétit, nausées ou vomissements
• Mucite ou inflammation de la muqueuse buccale.

Terapias dirigidas

Autre traitement qui peut être utilisé dans les cancers de la tête et du cou est les thérapies ciblées. Les médicaments appliqués bloquent la croissance, l’évolution et la dissémination de la tumeur en agissant sur des molécules spécifiques

Les principales différences entre ce traitement et la chimiothérapie sont essentiellement deux :

• Les thérapies ciblées agissent sur les cellules cancéreuses ciblées. En revanche, la chimiothérapie agit sur toutes les cellules, malignes et saines.
   
• La plupart des thérapies ciblées sont cytostatiques, c’est-à-dire qu’elles bloquent la prolifération des cellules cancéreuses. Par opposition, la chimiothérapie est généralement cytotoxique et détruit les cellules tumorales.

Ces thérapies ciblées sont, avec l’immunothérapie, les traitements sur lesquels se concentre une grande partie des avancées récentes et des perspectives thérapeutiques du cancer

En ce qui concerne les effets secondaires, les plus fréquents comprennent des troubles hépatiques et la diarrhée. D’autres effets peuvent inclure de l’acné, une irritation cutanée, une hypertension ou des troubles de coagulation sanguine.

Immunothérapie

L’introduction de l’immunothérapie comme traitement standard associé à la chimiothérapie et aux dernières avancées en médecine de précision a permis d’augmenter les taux de survie à long terme chez les cancers de la tête et du cou récurrents ou métastatiques. C’est ce que montrent les résultats de l’étude Keynote-048, communiqués en 2018 et publiés dans The Lancet en 2019, qui révèle l’efficacité du médicament pembrolizumab seul ou associé à une chimiothérapie à base de cisplatine comme thérapie de première ligne.

Selon la SEOM, il existe trois types de facteurs qui influent sur le pronostic de ce type de cancer.

• Liés au patient: l’âge (plus il est avancé, plus le pronostic est défavorable), l’état général du patient (plus il est mauvais, plus la capacité de réponse au traitement est faible), la localisation de la tumeur primaire, l’état des ganglions, et la liaison ou non à une infection au VPH.
   
• Liés au traitement: la réponse initiale au traitement est l’un des facteurs qui détermineront son succès.
• Liés à la tumeur: stade (fondamental pour déterminer le pronostic et la survie à long terme), localisation de la tumeur (les cancers oraux peu avancés, ceux du larynx et des nasopharynx présentent un meilleur pronostic) et si la tumeur est différenciée (meilleur pronostic) ou peu différenciée.
   

Nutrition

Ce type de tumeurs exige une bonne alimentation pendant le traitement. SEOM souligne qu’il est fondamental “d’apporter suffisamment de calories et de protéines pour prévenir la perte de poids et favoriser la cicatrisation des plaies” et conseille d’éviter :

• Des repas chauds, épicés ou acides.
   

• De l’alcool.
   
• Des aliments très sucrés.
   
• Des aliments non broyés qui nécessitent une mastication prolongée.

Dans certains cas, le patient qui ne peut pas s’alimenter aura besoin d’une sonde nasogastrique comme solution temporaire.

Bibliographie

• Las cifras del cáncer en España 2023. SEOM. https://seom.org/images/Las_cifras_del_Cancer_en_Espana_2023.pdf
   
• Données sur le cancer de la tête et du cou de la SEOM. https://seom.org/info-sobre-el-cancer/orl
   
• Étude Keynote-48. The Lancet (2019). https://www.thelancet.com/article/S0140-6736(19)32591-7/fulltext