Athérosclérose

Les artères sont des vaisseaux sanguins qui ont pour mission d’apporter au cœur et à d’autres parties du corps le sang riche en oxygène.

Lorsque les revêtements intérieurs des artères s’enrichissent de graisse, de cholestérol et d’autres substances qui forment une plaque et qui les obstrue, apparaît l’athérosclérose.

À mesure que cette plaque se forme, la paroi artérielle s’épaissit et perd son élasticité. L’un des problèmes de cette maladie est qu’elle a tendance à se développer assez rapidement. L’athérosclérose touche aussi bien les artères de taille moyenne que les grandes.

À mesure que l’organisme vieillit, le durcissement des artères devient un phénomène fréquent chez les patients: les plaques s’accumulent et rétrécissent les artères, les rendant, de plus, plus rigides.

Des caillots peuvent se former dans ces artères rétrécies et bloquer le flux sanguin, mais il peut aussi arriver que des fragments de plaque se détachent et se déplacent vers des vaisseaux plus petits, bloquant le passage du sang et de l’oxygène.

Bien que les causes exactes de cette maladie ne soient pas toutes connues, certaines circonstances peuvent devenir des facteurs de risque et favoriser l’apparition de cette affection, tels que :

• Fumer.
• Niveaux élevés de cholestérol et de triglycérides
• Hypertension artérielle.
• Obésité.
• Sédentarité.

• Consommer des repas riches en graisses saturées.

Un autre facteur de risque, mais moins déterminant dans le développement de l’athérosclérose, est d’avoir un proche parent au premier degré qui a souffert de cette maladie à un âge précoce.

Les hommes sont plus susceptibles de souffrir d’athérosclérose; en revanche, lorsque les femmes atteignent la ménopause, le risque s’égalise entre les deux sexes.

Au début de l’athérosclérose, les symptômes sont pratiquement inexistants et n’apparaissent que lorsque l’obstruction des artères est importante. Lorsque cela se produit, une douleur intense apparaît dans la zone touchée.

Ces symptômes surviennent généralement lorsque le flux sanguin vers une partie du corps devient lent ou bloqué. Ils peuvent provoquer des douleurs thoraciques et des difficultés à respirer.

Les zones les plus touchées sont le cœur, les carotides, les artères cérébrales et celles des extrémités inférieures.

Chez certaines personnes, les symptômes apparaissent au repos et, dans d’autres cas, ne se manifestent que lors d’une activité physique.

Pour prévenir l’athérosclérose, il faut éviter les facteurs de risque tels que la consommation de graisses saturées et de cholestérol, l’hypertension, le tabagisme ou le manque d’exercice.

Par conséquent, les spécialistes recommandent d’adopter une alimentation équilibrée et saine et d’intégrer une activité physique régulière pour prévenir l’apparition de ce type d’affection.

À l’heure actuelle, il n’existe pas de classification par types de cette maladie.

Tout d’abord, pour diagnostiquer l’athérosclérose, le spécialiste effectuera un examen physique afin d’évaluer les symptômes du patient et, de plus, réalisera l’un des tests suivants ou, selon le cas, une combinaison de ceux-ci :

• Catheterisation cardiaque: on injecte un produit de contraste dans l’artère coronaire affectée et, ensuite, on réalise une radiographie. Cela sert à localiser les endroits où il existe des rétrécissements ou des obstacles et d’autres irrégularités.
   
• Réaliser un test par ultrasons, appelé Doppler, consistant à envoyer des ondes sonores dans les vaisseaux sanguins pour évaluer le flux sanguin. Si ce signal est faible ou nul, cela signifie une obstruction dans l’artère.
   
• Comparer la pression du sang aux chevilles et aux bras pour déterminer si la circulation est bonne ou mauvaise. Si l’écart de pression est important, cela signifierait que le patient présente une athérosclérose.
   
• Réaliser une scintigraphie nucléaire lorsque le patient est au repos, ou après une activité physique; ce test peut révéler quelles zones du cœur ne reçoivent pas suffisamment de sang.

Le traitement peut varier d’une personne à l’autre en fonction de l’âge ou de l’état de santé, et selon l’emplacement de l’athérosclérose. Mais, en général, la procédure pour traiter l’athérosclérose est :

• Modifier et réduire les habitudes propres au patient : diminuer le cholestérol, arrêter de fumer ou limiter le manque d’exercice.
   
• Administrer divers types de médicaments, tels que des anticoagulants pour prévenir la formation de caillots, ou des médicaments antiagrégants plaquettaires pour réduire l’adhérence des plaquettes, car elles peuvent former des caillots.

  Tour aussi possible de prescrire des médicaments pour diminuer la pression artérielle et le cholestérol.
   

• Des traitements chirurgicaux comme l’angioplastie, qui ouvre les artères obstruées, ou un pontage de l’artère coronaire utilisé chez les patients souffrant d’angine de poitrine due à l’obstruction des artères coronaires.

Si aucun traitement précoce n’est appliqué pour l’athérosclérose, cette maladie peut devenir un facteur de risque d’infarctus du myocarde ou d’accidents vasculaires cérébraux.

Les spécialistes recommandent que les patients à risque commencent à passer des examens dès l’âge de 20 ans afin de pouvoir effectuer une détection précoce, si elle est présente.

Si l’on ne compte pas de facteurs de risque susceptibles de provoquer cette maladie, on conseille que le premier examen chez les hommes soit réalisé à 35 ans et à 45 ans chez les femmes.

Dénomination

La Real Academia Española (RAE), dans son dictionnaire panhispanique des doutes, privilégie l’emploi du terme athérosclérose plutôt que aterosclerose, en réservant cette seconde acception à sa forme adjectivale : athérosclérotique.

L’usage du terme aterosclérose est peu fréquent, mais conformément aux règles de la langue, lorsqu’un mot commençant par une consonne « s » liquide est suivie d’un préfixe qui se termine par une voyelle, on doit insérer un « e » intermédiaire.

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