Antonio Ramos, médecin interniste : le hantavirus ne se transmet pas par l’air lors d’une conversation, dans le métro ou en magasin

Le hantavirus est sorti sur le devant de la scène le 2 mai lorsqu’un foyer a été déclaré à bord du paquebot MV Hondius qui approche des côtes du Cap-Vert le 3 mai. Le coronavirus, encore très présent dans l’inconscient collectif, commence à déclencher l’alarme. Dès le premier instant, l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) prend en charge ce problème sanitaire. L’embarquement est organisé au port de Granadilla, dans l’île de Tenerife, puis le transfert des voyageurs vers leurs pays d’origine sans aucun contact avec la population locale. Les 14 Espagnols présents sur le bateau ont été transférés à l’Hôpital Gómez Ulla,à Madrid, où ils restent sous surveillance et en quarantaine afin d’observer et traiter d’éventuels cas.

En quoi le hantavirus et le coronavirus se ressemblent-ils?

Cette « alarme est compréhensible mais injustifiée », précise à CuídatePlus Antonio Ramos, spécialiste en médecine interne et membre du Groupe de Travail sur les Maladies Infectieuses de la Société Espagnole de Médecine Interne (SEMI). Au-delà du fait qu’il s’agisse de deux virus, le hantavirus et le coronavirus présentent peu de similitudes. « La différence fondamentale est que le coronavirus s’est propagé à travers le monde parce qu’il se transmettait de personne à personne avec une facilité exceptionnelle, et n’importe quelle conversation dans un espace clos pouvait suffire à contaminer », souligne Ramos.

En revanche, pour être contaminé par le hantavirus, il faut entrer en contact avec les excréments de rongeurs. Lorsque l’urine, les selles ou la salive sèchent et se pulvérisent, le virus peut être inhalé par les humains par des aérosols.

Transmission entre humains, oui, mais limitée

Mais y a-t-il eu une contagion entre humains ? Cela semble être le cas. À quoi cela est-il dû ? Au type de hantavirus à l’origine de l’épidémie — l’Andes. « Sa seule particularité est qu’il est transmissible d’homme à homme, alors que ce n’est pas démontré pour tous les autres », indique Emilio Bouza, académicien titulaire de Microbiologie et Parasitologie Médicale à la Real Academia Nacional de Medicina. Il ajoute que cette crainte provient de la gravité des pandémies vécues, où « beaucoup ont découvert qu’avec la pandémie de COVID, certaines maladies infectieuses et épidémiologiques existent encore et peuvent être mortelles ».

Cependant, même si le hantavirus peut se transmettre entre personnes et qu’il existe des cas documentés, « ces cas impliquent une cohabitation étroite et prolongée avec une personne malade, et non le simple fait de partager un avion ou de se promener dans la même rue », précise Ramos. Bouza partage cet avis et ajoute que les flambées enregistrées ont été petites — « très rarement cela a dépassé 30 patients, et la transmission d’homme à homme est possible mais limitée ».

L’OMS affirme que le risque pour la population générale est faible. « La pandémie de Covid a été possible parce que le virus a trouvé chez l’humain un hôte parfait pour circuler sans frein. Le hantavirus n’a pas trouvé ce mécanisme, et toutes les données épidémiologiques historiques confirment qu’il n’a pas la capacité de générer une urgence similaire. Le hantavirus ne se transmet pas par l’air dans une conversation, ni dans le métro, ni dans un magasin », rappelle Ramos.

Différences entre Covid et hantavirus

Les experts consultés par CuídatePlus soulignent que le SARS-CoV-2 — le coronavirus — et le hantavirus sont tous deux des virus à ARN, mais appartiennent à des familles différentes et n’ont pas le même comportement.

Transmissibilité

Pour le coronavirus, la transmission entre personnes se fait par les gouttelettes et les aérosols expulsés lors de la parole, de la toux ou de la respiration, et même dans une pièce mal ventilée. Pour le hantavirus, il faut être en contact avec les rongeurs et leurs excréments, ou toucher les surfaces où se trouvent et ensuite porter les mains au visage. « Il ne se transmet pas par la consommation de viande de rongeur bien cuite ni par la piqûre d’insectes », ajoute Ramos.

Réservoir

Le hantavirus a son réservoir animal — c’est-à-dire l’endroit où vit le pathogène — dans les rongeurs, alors que, à l’origine, le coronavirus était présent chez les chauves-souris jusqu’à ce qu’il se transmette entre humains.

Bouza attire l’attention sur une curiosité : en Espagne, il existe des études épidémiologiques sur le hantavirus. Ainsi, on sait qu’il y a « des études sur la présence d’anticorps contre le hantavirus dans des populations tant humaines que d’animaux sauvages. On sait que, dans les provinces de Soria ou de Guadalajara, entre 2 et 4 % de la population a ces anticorps. Puisque ces personnes ont été en contact avec ces virus ».

Symptômes

Les symptômes du coronavirus sont bien connus : fièvre, toux, perte d’odorat et du goût, et pneumonie dans les cas graves. Le hantavirus, lui, peut provoquer fièvre, douleurs musculaires, insuffisance respiratoire, diarrhée…

Dans de nombreux cas, le hantavirus peut passer inaperçu — asymptomatique — ou présenter des symptômes légers, explique Bouza. Le problème avec ce virus est que lorsqu’il provoque des manifestations cliniques, elles sont généralement plus graves et touchent les poumons et le cœur, avec une mortalité plus élevée, souligne l’académicien.

C’est ce que l’on appelle le syndrome cardio-pulmonaire dû au hantavirus, ajoute Ramos. « Il est associé à une mortalité plus élevée, entre 35 et 50 % chez ceux qui le développent, et il n’existe ni vaccin ni antiviral efficace. Mais il faut rappeler que le nombre de personnes qui s’infectent est extraordinairement faible, car la transmission nécessite un contact réel avec le rongeur ou ses excréments. Le virus ne circule pas entre les personnes dans les espaces quotidiens ».

Quarantaine

La période d’incubation du hantavirus est décrite entre une et huit semaines. C’est pourquoi Bouza juge prudent d’imposer une quarantaine longue, même si la contagion entre personnes reste faible.