20 minutes de marche pourraient améliorer l’attention des enfants, selon de nouvelles recherches

Récemment, des chercheurs de l’Université Northeastern de Boston ont révélé qu’une marche rapide de 20 minutes peut être associée à une amélioration de l’attention chez les enfants. Les données obtenues lors de leurs tests en laboratoire ont montré des réponses attentionnelles plus stables après une promenade à pas soutenu.

Bien que les nouvelles découvertes ne permettent pas d’affirmer que la marche « répare » l’attention ni qu’elle améliore les résultats scolaires, cela apporte toutefois une piste sur la manière dont une séance brève d’exercice pourrait aider les enfants à maintenir plus longtemps leur attention sur une tâche précise.

Comment les recherches ont été menées

Charles Hillman, professeur et directeur de l’Institut de Santé Cognitive et Cérébrale de Northeastern, et ses collègues Lauren Raine et Christina Bertrand ont étudié comment le système qui régule la réponse de lutte et fuite du corps intervient dans la concentration. Pour cela, ils ont réalisé des tests spéciaux avec 104 enfants âgés de 9 à 10 ans.

Chaque participant a traversé trois conditions : une marche rapide de 20 minutes sur tapis roulant, une épreuve de stress psychosocial avec des mathématiques et des exposés oraux, et une période de repos assis. Comme tous les enfants ont effectué les trois conditions, chacun a servi de contrôle par rapport à lui-même.

Avant et après chaque condition, les chercheurs ont enregistré l’activité cérébrale à l’aide d’un casque d’électroencéphalographie et les enfants ont effectué des tests informatiques de contrôle inhibiteur. De plus, ils ont prélevé de la salive sept fois pendant chaque condition afin de mesurer l’alpha-amylase salivaire et le cortisol.

Ce qu’ils ont trouvé

L’alpha-amylase salivaire est une enzyme qui sert de marqueur indirect du système locus coeruleus-noradrénaline (LC-NE). Ce système naît dans le tronc cérébral, constitue la principale source de noradrénaline dans le système nerveux central et participe à la réponse de lutte ou fuite ainsi qu’à l’attention.

Après la marche, cette enzyme a légèrement augmenté à la fin puis est descendue en dessous du niveau initial, ce qui ne s’est pas produit lors du repos ni lors de l’épreuve de stress.

Cette diminution a été associée à des réponses plus cohérentes et légèrement plus précises dans les tests cognitifs, ce qui suggère une attention plus soutenue. L’investigatrice Christina Bertrand résume cela comme une recalibration du système de stress.

De plus, les enfants ayant des niveaux basaux plus élevés de cortisol ont montré une réponse moins marquée de l’alpha-amylase salivaire et des bénéfices cognitifs associés plus faibles. Cela signifierait que, si le système est stressé, l’exposer à davantage de stress via l’exercice n’améliorerait pas l’attention.

Ce que peut faire une famille avec ces informations

Sans en faire une recette, l’étude renforce une idée simple : bouger avant une tâche qui exige de la concentration peut être une aide raisonnable. Une promenade rapide de 20 minutes avant les devoirs, par exemple, s’inscrit dans ce qui a été observé en laboratoire, même si les résultats en vie réelle pourraient différer.

L’activité physique régulière demeure un pilier de la santé des enfants, et ce travail apporte un mécanisme possible à cette évidence. Cependant, une promenade ne compense pas une nuit de sommeil insuffisant ni le manque de soutien scolaire, et elle ne constitue pas un traitement pour un quelconque problème d’attention. Si vous vous inquiétez de la concentration de votre enfant, il est approprié d’en parler à son pédiatre.