Syndrome de Down

Le syndrome de Down n’est pas une maladie, mais une altération génétique due à la présence d’un chromosome supplémentaire (les chromosomes, qui possèdent les structures contenant l’ADN, constituant le matériel génétique des êtres vivants) ou d’une partie de celui-ci. Les cellules du corps humain possèdent 46 chromosomes répartis en 23 paires. Les personnes atteintes du syndrome de Down présentent trois chromosomes dans la paire 21 au lieu de deux, comme c’est habituellement le cas. On parle donc aussi de trisomie 21.

Il affecte le développement cérébral et l’organisme et constitue la principale cause d’handicap intellectuel, tout en restant l’altération génétique humaine la plus courante. Il peut aussi entraîner des problèmes médicaux, tels que des troubles digestifs ou des maladies cardiaques.

Incidence

Down España estime qu’environ 34 000 personnes en Espagne vivent avec ce syndrome et environ 6 millions dans le monde. La prévalence biologique est d’un cas pour 600 naissances, mais aujourd’hui, dans des pays comme l’Espagne, la possibilité d’interrompre la grossesse après un diagnostic prénatal a réduit le taux à environ 1 pour 1 000 naissances.

La cause ultime est inconnue. Il s’agit d’une altération chromosomique qui se produit au cours de la gestation. Le problème précis survient lors de la réplication du chromosome 21 et peut prendre les formes suivantes :

Trisomie 21

Le type le plus courant de syndrome de Down est ce que l’on appelle la trisomie 21, résultant d’une erreur génétique qui survient très tôt dans le processus de division cellulaire.

Translocation chromosomique

La translocation chromosomique se produit dans des cas très rares. Lors du processus de division cellulaire, un chromosome 21 se rompt et certains fragments (ou le chromosome entier) s’attachent de manière anormale à une autre paire chromosomique, généralement le 14. En d’autres termes, en plus de la paire chromosomique 21, la paire 14 porte une charge génétique supplémentaire. Les nouveaux chromosomes réarrangés portent le nom de chromosomes de translocation.

Mosaïcisme ou trisomie en mosaïque

Une fois l’ovule fécondé, au cours des divisions cellulaires suivantes, l’ADN ne se sépare pas correctement, de sorte que l’une des cellules filles possède trois chromosomes dans la paire 21 et l’autre seulement deux. Le résultat est que certaines cellules seront trisomiques (avec trois chromosomes) et le reste normal (avec deux chromosomes). Cette mixture de types chromosomiques différents est appelée mosaïque chromosomique.

Il n’existe pas de cause précise qui détermine pourquoi ces altérations du chromosome 21 se produisent, mais il existe des facteurs de risque indiquant une plus grande probabilité de développement :

• Âge maternel avancé. Le risque qu’une femme ait un enfant atteint du syndrome de Down augmente après 35 ans. Cependant, la majorité des enfants atteints naissent de mères de moins de 35 ans, car les femmes plus jeunes ont en moyenne plus d’enfants. 
   
• Que les parents soient porteurs de la translocation génétique associée au syndrome de Down. Tant les hommes que les femmes peuvent transmettre la translocation à leurs enfants. 
   
• Avoir eu un enfant atteint du syndrome de Down. 
   

Dans la très grande majorité des cas, le syndrome de Down n’est pas héréditaire. Il résulte d’une erreur dans la division cellulaire lors des premières étapes du développement fœtal. Seulement environ 3-4% des personnes atteintes présentent une translocation et seuls certains d’entre eux l’ont héritée de l’un de leurs parents.

Les effets de cette altération varient considérablement d’une personne à l’autre. Il existe des traits communs, mais les caractéristiques physiques, les éventuelles pathologies associées et le degré d’incapacité intellectuelle diffèrent selon chaque individu.

Complications de santé

Bien que les personnes atteintes du syndrome de Down puissent présenter diverses complications, leur santé n’est pas nécessairement différente de celle des autres enfants lorsqu’elle est prise en charge de manière adaptée. Certaines pathologies associées peuvent être congénitales et d’autres apparaissent avec l’âge. La plupart d’entre elles bénéficient d’un traitement efficace. Voici quelques-unes des plus marquantes.

• Cardiopathies congénitales.
   
• Pathologies gastro-intestinales.
   
• Troubles du système immunitaire.
   
• Apnée du sommeil.
   
• Obésité.
   
• Problèmes dans la colonne vertébrale.
   
• Leucémie infantile.
   
• Maladie d’Alzheimer à l’âge adulte.
   
• Problèmes d’audition et de vision.
   

Handicap intellectuel

La majorité des enfants atteints du syndrome de Down présentent un déclin cognitif allant de léger à modéré. Ils rencontrent des difficultés dans le développement du langage et dans la mémoire à court et long terme. Une stimulation cognitive permet d’améliorer la mémoire, l’attention, les fonctions exécutives et le langage chez les personnes souffrant de ce handicap intellectuel.

Une étude récente publiée dans la revue Molecular Psychiatry a montré qu’une région du génome est moins active chez les personnes atteintes de ce syndrome. Cette région se situe dans ce que l’on appelle le génome sombre et ne code pas pour une protéine. Selon les auteurs, cela « provoque une réduction de la neurogénèse et une altération de la plasticité, qui jouent un rôle direct dans l’apprentissage et la mémoire ». 

« L’étude constitue une nouvelle avancée dans le vaste domaine du développement neuronal et des éléments nucléaires qui contribuent à la formation des structures neuronales qui constituent l’architecture cérébrale. L’étude est originale en ce qui concerne le gène SNHG11 et son implication dans le syndrome de Down. C’est un facteur de plus à considérer parmi les multiples éléments qui contribuent à altérer le fonctionnement de l’hippocampe chez les personnes atteintes du syndrome de Down », explique à la plateforme d’information SMC Jesús Flórez, professeur émérite de pharmacologie à l’Université de Cantabria et président de la Fondation Iberoamericana Down21. 

Étant donné que sa cause ultime demeure inconnue, le syndrome de Down ne peut pas être prévenu.

Les programmes de soins précoces et de stimulation cognitive améliorent notablement les capacités des enfants atteints du syndrome de Down.

Le syndrome de Down peut être diagnostiqué de manière prénatale ou après la naissance.

Diagnostic prénatal

Il existe différentes manières de détecter, avec une fiabilité variable, le syndrome de Down pendant la grossesse. Les tests prénataux peuvent être à suspicion (triage) ou de confirmation. Le plus important de ces tests est l’amniocentèse, qui est généralement réalisée uniquement s’il existe des antécédents d’alterations génétiques ou si les tests de dépistage indiquent un risque élevé que le fœtus présente l’altération.

Diagnostic après la naissance

Il se fait par un examen clinique et par la confirmation ultérieure avec un caryotype, c’est-à-dire l’analyse de la taille, de la forme et du nombre des chromosomes.

Le syndrome de Down n’est pas une maladie et, par conséquent, ne se traite pas médicalement. En revanche, une prise en charge précoce des différentes complications qui peuvent apparaître améliore nettement la qualité de vie de ces personnes.

Soins précoces et stimulation cognitive

Les programmes de prise en charge cognitive (entre 0 et 6 ans), ainsi que la stimulation cognitive, permettent d’améliorer significativement les compétences des personnes atteintes du syndrome de Down et contribuent à ce qu’elles atteignent un niveau d’autonomie plus élevé.

Unités spécialisées

Les adultes atteints du syndrome de Down présentent souvent des problèmes de santé très complexes qu’il convient de traiter dans des unités expérimentées et au sein d’hôpitaux hautement spécialisés.

Histoire

Le syndrome de Down porte le nom de John Langdon Haydon Down, médecin britannique qui, en 1866, décrivit pour la première fois les caractéristiques cliniques, bien qu’il ignorait les causes. La trisomie 21 ne fut découverte qu’en 1958 par le généticien français Jérôme Lejeune.

Espérance de vie

L’ espérance de vie moyenne des personnes atteintes du syndrome de Down a progressé au cours des trois dernières décennies, passant de près de 30 ans à plus de 60 ans.