Silicose : causes, symptômes et prévention

La silicosis est une maladie qui n’a pas de remède et qui affecte le système respiratoire lorsqu’on inhale de la poussière de silice. Ce matériau pénètre dans les parties les plus petites du poumon, comme les bronchioles et les alvéoles, et provoque les effets suivants :

• Inflammation des parois alvéolaires.
• Aparition de fibrose ou cicatrisation dans les tissus situés entre les alvéoles et les capillaires.
• Cette fibrose est caractérisée par son caractère granulomateux (renfermant des nodules inflammatoires), hyalinisant (formant un tissu cristallin au sein des structures pulmonaires) et progressive.
• Cette affection peut également être contractée en inhalant d’autres matériaux tels que les silicates.

Les causes de la silicosis sont essentiellement professionnelles : elle survient lors d’un travail dans des zones exposées à la silice. Ces métiers comprennent :

• Fabrication d’abrasifs (houe à jet, polissage, etc.).
• Fabrication de verre.
• Extraction minière.
• Travail dans les carrières, les galeries et les tunnels.
• Construction de routes et de bâtiments.
• Fabrication de ciment.
• Par la poussière provenant du nettoyage, comme les poudres de détergent.
• Par les pigments.
• Par la réalisation de travaux sur la pierre, comme le granit, l’ardoise ou le grès, entre autres.
• Découpe de pierre.

Les symptômes de la silicose se présentent généralement après dix à quinze années d’exposition à ce matériau, bien qu’un plafond de la quantité de silice que les travailleurs peuvent inhaler ait été établi ; lorsque ce seuil est dépassé, la santé peut être mise en danger.

Les symptômes les plus fréquents de la silicose, selon l’Association Galicienne des personnes affectées par la silicose, sont :

• Difficultés respiratoires.
• Fièvre.
• Affaiblissement général.
• Toux importante.
• Perte de poids.
• Sueurs nocturnes.
• Douleurs thoraciques.
• Insuffisance respiratoire.

Les symptômes s’aggravent avec le temps et peuvent mener au décès de la personne touchée si elle n’est pas traitée à temps.

Les mesures doivent être suffisantes pour garantir la sécurité des travailleurs.

Pour tenter de prévenir la silicosis, il existe un protocole de surveillance spécifique, qui indique les mesures à prendre en fonction du risque associé à la zone où l’on travaille et du risque qu’elle présente. Le travail effectué dans chacun des lieux est déterminé par des experts à l’aide de mesures périodiques pour évaluer la dangerosité de la zone. Elles se classent essentiellement en deux catégories :

Extraction minière souterraine

Selon la dangerosité des métiers exercés par les travailleurs, ils peuvent être classés en trois catégories :

• Classe I : cette classification est considérée comme présentant peu de risques et aucune mesure n’est prise pour réduire la quantité de poussière générée.
• Classe II : dans cette catégorie, des mesures sont prises pour diminuer la poussière inhalée par les travailleurs.
• Classe III : l’autorité compétente sera informée qui décidera des mesures à prendre et du délai dont elle dispose pour s’y conformer.

Extraction minière à ciel ouvert

Les mesures ci-dessus s’appliquent et, si elles ne suffisent pas à garantir la sécurité des travailleurs, elles seront complétées par les éléments suivants :

• Isolement des cabines et des postes de commande des machines utilisées.
• Distanciation adéquate entre la source d’émission de poussière et l’utilisation d’un contrôle à distance.
• Utilisation de masques de protection individuelle, efficaces et autorisés par l’organisme compétent, qui réduisent la quantité de poussière respirée par les travailleurs exposés.

Selon l’Association Nationale des personnes affectées et souffrant de silicose (ANAPSS) on distingue trois types de silicose :

• Silicose chronique: c’est la forme la plus fréquente et elle apparaît après une exposition continue à la silice durant des années. Cette catégorie se subdivise en deux, simple et compliquée.

  La silicose chronique simple se caractérise par une radiographie thoracique présentant un motif nodulaire commun, tandis que la silicose chronique compliquée montre sur la radiographie des masses appelées fibrose massive progressive. Les personnes atteintes de ce type présentent généralement des difficultés à respirer normalement.
   

• Silicose accélérée: les symptômes chez les patients et l’inflammation du poumon apparaissent plus rapidement que dans la silicose simple.
   
• Silicose aiguë: ce type de silicose apparaît sur une courte période et provoque une grave difficulté respiratoire entraînant une inflammation pulmonaire importante et une réduction de l’oxygène dans le sang.

Pour le diagnostic de la silicose, l’expert procédera à un examen physique du patient et lui fera passer un questionnaire afin d’identifier certains aspects susceptibles d’être liés à la silicose, tels que le lieu de travail actuel ou passé et d’autres activités ayant pu l’exposer à la silice. Les tests les plus fréquents sont :

• Radiographie thoracique.
• Tomodensitométrie (TDM).
• Tests de la fonction pulmonaire.
• Tests de tuberculose, car elle est plus fréquente chez les personnes atteintes de silicose.
• Analyses sanguines pour dépister des maladies du tissu conjonctif.

Il n’existe pas de traitement précis pour la silicose. La première chose à faire pour la personne touchée est de s’éloigner de la source produisant de la silice afin d’éviter que la maladie ne progresse. Pour améliorer sa qualité de vie, il est conseillé de suivre un traitement adjuvant comprenant des antitussifs (médicaments pour réduire la toux), des bronchodilatateurs et, si nécessaire, de l’oxygène.

Il est indispensable que les personnes atteintes évitent de fumer et les substances irritantes. Cette pathologie accroît le risque de contracter la tuberculose car le système immunitaire peut être affaibli et moins efficace face à la bactérie responsable de la tuberculose.

Dans les cas les plus compliqués de silicose, il peut être nécessaire de procéder à une transplantation pulmonaire afin de maintenir une fonction respiratoire correcte.

Silice

On appelle ainsi l’oxyde de silicium ou le dioxyde de silicium. C’est un élément dur et résistant présent dans la plupart des matériaux rocheux et des grès. On peut trouver la silice dans plus de la moitié de la croûte terrestre. Dans la nature, elle existe sous trois formes :

• Cristalline : lorsque un matériau adopte une forme et une structure cristallines.
• Cryptocrystalline : c’est la texture que présentent certaines roches, elles contiennent des cristaux très petits qui sont à peine discernables.
• Amorphe : n’a pas de forme définie.

Ce matériau est d’abord moulu puis soumis à des mécanismes de broyage et de perforation. L’agrégat de silice, comme l’explique l’Association des Patients Affects et Malades de la Silicose, contient une forte teneur en silice cristalline associée à d’autres composants tels que le verre ou les feldspaths. La silice cristalline est présente dans le granit, le marbre, l’ardoise et les roches compactes de quartz (c’est son composant principal et il est considéré comme cancérogène). Le résultat de ce processus est une poudre blanche avec des pointes et des arêtes aiguës qui peut provoquer la silicose.

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