Sclérose en plaques : comprendre cette maladie neurologique chronique qui progresse, surtout chez les jeunes adultes

À l’occasion de la Journée mondiale de la Sclérose en plaques, qui se fête le 30 mai, les experts de la Société Espagnole de Neurologie rappellent l’importance de connaître la maladie et ses symptômes pour la dépister à temps. Et il s’agit d’une pathologie qui ne cesse de croître. En effet, selon leurs informations, « au cours de la dernière décennie, le nombre de personnes diagnostiquées de sclérose en plaques dans le monde a augmenté de plus de 26% ». Cette augmentation est liée, en partie, « à une meilleure prise de conscience et à l’amélioration des techniques diagnostiques ». 

Cependant, on observe également “un nombre croissant de diagnostics chez les femmes et chez les populations pédiatriques”, pour des raisons dont les causes “sont encore à l’étude”. En Espagne, selon des données actualisées de la Société Espagnole de Neurologie (SEN), la sclérose en plaques toucherait plus de 58 000 personnes et chaque année seraient diagnostiqués environ 2 000 nouveaux cas.

La sclérose en plaques est une maladie neurologique chronique, auto-immune et inflammatoire du système nerveux central qui est l’une des principales causes d’invalidité chez les jeunes adultes.  

Selon les dernières données de l’Atlas de la sclérose en plaques, le nombre de personnes atteintes de sclérose en plaques dans le monde est passé de 2,3 millions en 2013 à 2,8 millions en 2020 et à 2,9 millions en 2023, des chiffres qui permettent d’estimer qu’il pourrait déjà y avoir plus de 3 millions de personnes touchées par cette maladie.

 « La sclérose en plaques est une maladie caractérisée par une réponse anormale du système immunitaire contre le système nerveux central, endommageant la myéline, la gaine qui protège les fibres nerveuses. Lorsque ce dommage survient, la transmission des impulsions nerveuses est altérée, donnant lieu à des symptômes très variés. C’est pourquoi, lorsqu’on parle de sclérose en plaques, on parle d’une maladie très hétérogène, dans laquelle tous les patients ne présentent pas les mêmes symptômes, ni la même évolution, ni le même degré d’invalidité », explique Ana Belén Caminero, coordinatrice du Groupe d’Étude sur la sclérose en plaques de la Société Espagnole de Neurologie.

Symptômes de la sclérose en plaques

Les symptômes de la sclérose en plaques dépendent des zones du cerveau et de la moelle épinière qui sont touchées.

Parmi les symptômes les plus fréquents figurent :

• La fatigue

• La faiblesse

• Troubles sensitifs

• Problèmes de vision

• Altérations de l’équilibre et de la coordination

• Spasmes musculaires

• Troubles sphinctériens

• Parfois, des altérations cognitives et émotionnelles

• La douleur est également présente chez plus de la moitié des patients.

Bien que la maladie puisse apparaître à tout âge, les experts rappellent qu’elle débute généralement entre 20 et 40 ans, une période particulièrement active sur les plans personnel, familial, professionnel et social. Pour cette raison, la sclérose en plaques est l’une des principales causes d’invalidité non traumatique chez les jeunes adultes.

De plus, elle affecte au moins le double de femmes que d’hommes, même si chez les hommes l’évolution peut être plus agressive et s’accompagner d’une progression plus rapide de l’invalidité. Les dernières données de la SEN indiquent qu’en Espagne 68% des personnes diagnostiquées sont des femmes et que l’âge moyen de début se situe autour de 32 ans.

La plupart des patients présentent initialement des formes rémittentes-récurrentes, caractérisées par l’apparition de poussées ou d’épisodes de déficit neurologique suivies de périodes de récupération partielle ou complète. Cependant, dans un pourcentage de patients, la maladie peut avoir dès le début une évolution progressive ou évoluer avec les années vers une aggravation progressive. Precisément, les formes progressives demeurent l’un des principaux défis thérapeutiques, car il existe encore moins d’options de traitement pour ces patients, qui représentent environ entre 10% et 15% des cas.

Le diagnostic précoce, la clé

Les experts de la SEN rappellent l’importance d’un diagnostic précoce. « Un des grands défis demeure de réduire le temps qui s’écoule entre l’apparition des premiers symptômes, le diagnostic et le début du traitement », souligne Caminero. En Espagne, « le retard moyen jusqu’au diagnostic et au démarrage du traitement se situe entre un et deux ans, mais peut atteindre jusqu’à trois ans pour au moins 20% des patients ». C’est pourquoi, « améliorer les délais de diagnostic est important, car plus tôt le diagnostic est posé, plus tôt nous pourrons agir pour freiner sa progression et retarder l’accumulation d’invalidité ».

À l’échelle mondiale, le retard dans le diagnostic demeure un problème encore plus important. Bien que, actuellement, chaque 5 minutes, un nouveau cas de sclérose en plaques est diagnostiqué dans le monde, dans au moins 83% des pays il existe des difficultés pour accéder à un diagnostic précoce, particulièrement dans ceux disposant de ressources plus limitées.