Rotavirus : tout savoir sur le virus et la gastro-entérite

Le rotavirus est une maladie infectieuse qui provoque chez les personnes atteintes une gastro-entérite ou une infection intestinale. Il a été découvert par la virologue australienne Ruth Bishop en 1873. Il appartient à la famille des Reoviridae, une famille de virus des vertébrés susceptibles d’affecter le système gastro-intestinal et les voies respiratoires de l’hôte. Bien qu’il puisse aussi toucher les adultes, les individus les plus susceptibles d’être contaminés par ce virus sont les enfants, en particulier les nourrissons.

Il se caractérise par une contagiosité et une résistance extrêmement élevées. Cette infection est considérée comme un problème de santé publique, notamment dans les pays en développement.

Il existe plusieurs espèces de rotavirus, qui peuvent toucher aussi bien les êtres humains que les animaux et qui se manifestent à différentes périodes de l’année. Les rotavirus des groupes A, B et C touchent les humains; en particulier, ceux du groupe A constituent les principaux déclencheurs de gastro-entérite aiguë chez les enfants de moins de cinq ans dans le monde, selon l’étude Rotavirus, norovirus, adénovirus et autres virus du tractus digestif, réalisée par l’Université nationale autonome du Mexique.

Cette infection se transmet en entrant en contact oral avec les selles de la personne infectée, car le virus peut survivre pendant plusieurs heures sur les mains et pendant des jours sur des surfaces solides, comme les couches, les vêtements, les draps, etc. De plus, il peut aussi se transmettre par l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés par le virus.

Les principaux symptômes du rotavirus sont la diarrhée, la fièvre et les vomissements. Il est très important de surveiller l’hydratation des personnes infectées par cette maladie, car les diarrhées provoquées par cette infection sont généralement sévères. La déshydratation dans le cas du rotavirus est plus fréquente que dans d’autres infections et dans les cas extrêmes peut entraîner la mort, en particulier chez les bébés et les jeunes enfants. La douleur abdominale, associée aux autres symptômes, peut également être un signe d’infection par le rotavirus.

Le virus a une période d’incubation d’environ deux jours, avant l’apparition des symptômes. La diarrhée dure généralement entre cinq et dix jours et la fièvre est habituellement légère. Bien que l’infection par le rotavirus puisse causer la mort par déshydratation, la mortalité dans les pays développés reste très faible; cela est dû à l’accès aux traitements de réhydratation. Néanmoins, l’infection demeure une cause fréquente d’hospitalisation.

Un enfant peut être contagé par le rotavirus à plusieurs reprises, toutefois, en raison de l’activation et du renforcement du système immunitaire, la première infection est généralement la plus grave.

La gravité des symptômes et leur évolution au fil du temps dépendent de nombreux facteurs, tels que l’âge ou les conditions de santé préexistantes de l’infecté, c’est pourquoi il n’existe pas de groupes à risque.

Actuellement, il existe des vaccins contre cette infection, qui sont administrés par voie orale à partir de six semaines de vie.

Le rotavirus est très contagieux, donc, une fois l’infection confirmée, il faut protéger la personne infectée à tout moment et chercher à maintenir le moins de contacts possible. Les salles de classe, les crèches et les lieux publics peuvent être le théâtre de flambées épidémiques.

Bien que se laver les mains ne garantisse pas d’éviter une contamination par le virus, une bonne hygiène réduit les chances de contracter la maladie.

Bien que la présence des symptômes, surtout s’ils se manifestent tous, soit un indice d’une possible infection par le rotavirus, ces symptômes peuvent apparaître avec de nombreuses autres pathologies, notamment chez les enfants, ce qui signifie que les symptômes ne mènent pas toujours à un diagnostic clair.

La meilleure façon de déterminer s’il existe une infection par le rotavirus est de réaliser une analyse des selles.

Il est possible de prévenir l’infection par la vaccination mais, une fois le virus contracté, il n’existe pas de médicaments spécifiques pour le traiter. L’objectif pour atténuer la maladie est de s’hydrater de manière continue. Si la perte de liquides est sévère (diarhée aiguë ou vomissements répétés), il est nécessaire l’administration de sérum et d’électrolytes.

Dans le cas des bébés, qui ne tolèrent souvent pas les liquides, leur admission à l’hôpital est parfois nécessaire pour effectuer la réhydratation.

Le rotavirus est la cause la plus fréquente de gastro-entérite aiguë dans le monde et affecte principalement les enfants et les nourrissons.

L’Organisation mondiale de la Santé estime entre 450 000 et 550 000 les décès infantiles annuels dans le monde dus à cette infection.

Bien que les adultes puissent être infectés, leur tableau clinique est généralement bien plus léger que celui des plus jeunes.

Selon la société pharmaceutique Sanofi, bien que dans les pays développés le virus ne soit pas mortel, il entraîne une consommation élevée de ressources économiques et de soins et a un impact émotionnel et matériel significatif sur les familles des enfants infectés.

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