Rachel Zoffness, médecin : La douleur n’est pas dans la tête et n’est pas seulement émotionnelle.

“Le plus grand mythe, et le plus grand mensonge qui nous ont vendu, est que la douleur est purément biologique et qu’elle n’a à voir qu’avec l’anatomie et la physiologie”, Rachel Zoffness, médecin et spécialiste de la douleur, et enseignante à la Faculté de médecine de l’Université de Californie à San Francisco.

Pour cela, il est facile de croire que lorsque quelque chose nous fait mal, que ce soit le dos ou ce genou qui peine à fonctionner, cette douleur prend son origine exactement à l’endroit qui nous conduit sur le chemin de l’amertume. «Ce n’est pas vrai. La douleur n’habite pas seulement l’endroit où elle se ressent», explique à CuídatePlus Zoffness, qui vient de publier le livre Dis-moi où tu as mal. La nouvelle science de la douleur et comment la guérir (Destino).

Où se crée la douleur ?

La douleur prend naissance dans le cerveau. Pour illustrer pourquoi nous savons cela, Zoffness évoque la douleur du membre fantôme, c’est-à-dire les gênes ressenties après une amputation à l’endroit où se trouvait le membre perdu.

De quoi se compose la douleur ?

La douleur est constituée par des éléments biologiques — dommages tissulaires, dysfonctionnements des systèmes, sommeil, exercice —, des éléments psychologiques — émotions — et des éléments sociologiques — statut socioéconomique, accès au système de santé ou soutien social. « Les trois piliers de la douleur créent cette expérience. Nous savons que les émotions positives et négatives, comme le stress, la tristesse et l’angoisse, augmentent l’intensité de la douleur, tandis que les émotions positives, comme la relaxation, la joie et la gratitude, la réduisent.

Ingrédients qui forment la douleur

Comme si l’on préparait une recette en cuisine, Zoffness fait l’analogie avec le mélange d’ingrédients qui donnent forme à la douleur. Dans le cas des migraines, par exemple, Zoffness explique quels sont quelques-uns des ingrédients qui font empirer une migraine :

• Être déshydraté.
• Manquer de sommeil.
• Niveaux élevés de stress.

« Ces ingrédients sont biopsychosociaux. Cependant, nous ne savons pas pourquoi certaines personnes développent des douleurs chroniques au dos, au bassin, à l’épaule… Parfois, cela tient à une lésion et d’autres fois à la génétique. Mais il existe toujours une recette biopsychosociale qui crée la douleur partout dans le corps », précise-t-elle.

Recettes propres pour la douleur

Zoffness a tendance à demander à ses patients quels sont leurs ingrédients personnels lorsque quelque chose leur fait mal. « Il existe toujours une recette pour la douleur », affirme-t-elle et souligne que « nous en avons tous une. Cela dit, il n’existe pas deux recettes identiques, mais lorsque se réunit ce mélange unique d’ingrédients ou de déclencheurs, cela conduit à créer, chronifier et amplifier la douleur »

Et même si chaque douleur est unique, elle partage souvent certains ingrédients issus de ce mélange très personnel : passer de nombreuses heures devant la télévision, rester inactif, bien ou mal dormir, manger rapidement et des aliments de faible qualité, des niveaux de stress élevés, trop de responsabilités, l’isolement social et la solitude… Qui n’en a pas l’un de ces éléments dans son parcours ?

Ce sont des ingrédients avec lesquels nous cohabiter toute au long de la vie. « Mais il y a une bonne nouvelle : tout comme il existe une recette pour la douleur de forte intensité, il en existe aussi une pour celle de faible intensité et elle est souvent exactement l’inverse », souligne la professeure.

Ainsi, il existe souvent un traitement ou une intervention qui peut faire percevoir cette douleur comme moins intense, sans toutefois oublier les traitements médicamenteux et les interventions qui s’imposent lorsque nécessaire, mais sans que ces deux éléments soient les seules solutions face à la douleur chronique. C’est pourquoi il y a quatre aspects fondamentaux pour atténuer la douleur :

• Déclencheurs et amplificateurs de la douleur.
• Des ingrédients générant de la douleur que nous pouvons modifier.
• Des opportunités pour intervenir.
• Une feuille de route pour concevoir une nouvelle recette moins douloureuse.

La douleur n’est pas dans la tête

« Là réside le véritable traitement de la douleur, qui ne se concentre pas sur une partie du corps mais sur l’ensemble de la personne, en se focalisant sur tous les ingrédients qui amplifient la douleur et en entamant leur transformation un par un. » Il est clair que l’auteure s’intéresse à ce sur quoi nous pouvons agir, mais d’autres facteurs comme le vieillissement, l’environnement, la maladie ou les lésions ne dépendent pas de nous. « Les personnes qui vivent avec la douleur doivent se sentir autonomisées pour changer ce qui est en leur pouvoir », sans dénigrer l’aide et les prescriptions médicales et sanitaires. Il s’agit donc d’être maître de son processus et de devenir responsable de ce qui peut être maîtrisé.

No obstante, Zoffness quiere dejar claro que « la douleur n’est pas dans ta tête. Jamais. La douleur n’est pas uniquement émotionnelle. » Les femmes, et certaines minorités ethniques, reçoivent souvent ce message : la douleur est émotionnelle et peut être liée à votre santé mentale. Ainsi, les patients se sentent coupables et stigmatisés, souligne l’experte.

Dans ces ingrédients courants, la recherche du repos est constante. Mais il ne faut pas oublier que le mouvement est la santé et qu’il s’agit de l’une des interventions les plus importantes pour la douleur. « Il est très facile de cesser de bouger. La douleur fait peur et nous sommes prêts à tout pour l’éviter. Cela nous mène souvent à une sédentarité. Mais lorsque l’on souffre de douleur chronique, l’un des éléments essentiels est de trouver une façon de bouger, même cinq minutes par jour en faisant des étirements ou en marchant au soleil. »