Pourquoi le deuil fait-il mal : quels changements cérébraux surviennent lors de la perte d’un proche

Nous savons avec certitude que nous allons mourir. Le deuil est l’une des expériences humaines les plus universelles. Cependant, il est aussi l’un des moins évoqués. Et cela fait que nous ne sommes fréquemment pas préparés face à l’impact terrible que provoque la perte d’un être cher.

Le deuil provoque des changements qui se manifestent chez la personne et qui vont bien au-delà de ce que nous pourrions penser initialement, car ils touchent non seulement le plan émotionnel mais aussi le plan psychologique, cognitif, social, physique et spirituel, explique la psychologue Sara del Pie, spécialiste du deuil et de la dépendance émotionnelle.

La douleur de la perte nous parle de l’ampleur du lien qui a existé. Il existe des émotions que nous avons intégrées comme faisant naturellement partie du processus de deuil, comme par exemple la profonde tristesse. D’autres, en revanche, sont plus difficiles à exprimer, comme la colère ou le soulagement.

Les émotions dans le processus du deuil peuvent parfois effrayer, non parce qu’elles sont nouvelles mais parce qu’elles se manifestent avec une intensité inconnue. « La plus grande difficulté ne vient pas toujours de la perte mais du combat intérieur pour ne pas ressentir« , explique José González, psychologue spécialiste du deuil et auteur de La tristesse guérit (Rocaeditorial, 2026).

Toute émotion non écoutée peut devenir un symptôme, se compliquer et s’enkyster, explique ce psychologue, qui souligne que la tristesse « n’a pas besoin d’être guérie, elle a besoin d’être accueillie, accompagnée, légitimée« . Et il ajoute que « les émotions, même les plus désagréables, nous rappellent que nous sommes toujours vivants même lorsque tout à l’intérieur de nous semble cassé ».

Comme clé, il pointe que lorsque nous nous permettons la tristesse on passe d’une douleur déchirante à une nostalgie soutenable, à la tendresse et au souvenir affectueux.

Le soulagement engendre la confusion

Lorsque la mort survient après une période prolongée de soins, comme c’est le cas dans les maladies dégénératives, le processus de deuil se complique par une variable qui génère souvent une énorme confusion et qui est le soulagement. Beaucoup de soignants ressentent, en plus de la douleur, un certain soulagement lorsque leur être cher décède. « Loin d’être un signe de dégoût, c’est la réponse naturelle d’un corps et d’un esprit qui ont été soumis pendant des mois ou des années à un stress soutenu« , explique Sara del Pie.

La culpabilité: un piège émotionnel

Ce qui se produit fréquemment, c’est que ce soulagement légitime se transforme en source de culpabilité et la personne se demande comment il peut ressentir du soulagement alors qu’il aimait tant la personne. « C’est l’un des pièges émotionnels les plus fréquents et les plus importants à désamorcer thérapeutiquement », explique cette psychologue.

La culpabilité mérite un chapitre dédié dans l’abordage du deuil, selon explique José González. Le sentiment de culpabilité s’installe parfois petit à petit, sans qu’on s’en rende compte, sous forme de « pensées brèves, des scènes qui reviennent à l’esprit sans être appelées, des conversations relues une et une fois, des décisions petites mais qui avec le temps prennent une importance disproportionnée ».

Et tant que la culpabilité reste active, les adieux se repoussent, souligne cet expert, qui pointe que la culpabilité ne se calme pas seulement par le raisonnement mais doit être regardée « d’un endroit plus compatissant » et cessant d’être combattue pour commencer à être écoutée.

Le cerveau doit mettre à jour ses modèles

Pour affronter le deuil il est très utile de comprendre ce qui se passe dans le cerveau et dans le reste du corps en général chez une personne qui vit ce processus, ce qui implique une composante importante d’apprentissage en raison des conséquences qu’il implique. La psychologue et neuroscientifique Mary-Frances O’Connor propose de comprendre le deuil comme un processus au cours duquel le cerveau doit mettre à jour ses modèles internes sur la réalité. Quand nous perdons un être cher, nous ne faisons pas seulement l’expérience d’une réaction émotionnelle, mais le cerveau doit apprendre, progressivement, que cette personne n’est plus disponible, souligne Sara del Pie.

Cela génère une paradoxe apparent. Au niveau conscient, le cerveau sait que la personne aimée est morte mais au niveau implicite, dans les systèmes de mémoire, d’attachement et de prédiction, il continue d’attendre sa présence. « Cette discordance n’est pas une défaillance, mais une conséquence normale de la façon dont le cerveau apprend et s’adapte ».

Protestation, recherche et angustie

Selon la théorie de l’attachement développée par John Bowlby, l’un des psychologues les plus reconnus, la perte d’une figure d’attachement étroit déclenche des réponses intenses de protestation, de recherche et d’angoisse. En termes actuels, on comprend que cette perte peut être traitée par l’organisme comme « un signe d’alarme ou de dérégulation, ce qui entraîne l’activation des systèmes de stress« , explique la psychologue Sara del Pie.

Qu’est-ce qui se passe avec la mémoire

A l’échelle neurobiologique, « le deuil implique des changements dans l’activité des réseaux liés à l’émotion, à la régulation et à la mémoire ». Certaines recherches « suggèrent une plus grande implication de structures comme l’amygdale, liée à l’ébauche émotionnelle, et des variations dans l’activité des régions préfrontales, liées à la régulation et au contrôle cognitif, bien que ces schémas ne soient pas uniformes ni présents chez toutes les personnes », précise Del Pie.

Douleur dans le corps

Des études d’imagerie cérébrale ont montré que l’expérience de la perte peut activer des régions impliquées dans le traitement de la douleur, comme le cortex cingulaire antérieur et l’insula. Des recherches comme celles de la neuroscientifique Naomi Eisenberger indiquent que la douleur sociale et la douleur physique partagent partiellement des systèmes neuronaux, « ce qui aide à comprendre pourquoi le deuil peut se ressentir littéralement comme douloureux dans le corps », précise Sara del Pie.

Autres changements sur le plan physique

Sur le plan physique, le deuil peut se manifester par des symptômes tels que:

• Fatigue
• Troubles du sommeil
• Insomnie
• Hypersomnie
• Changements d’appétit
• Sensation d’oppression à la poitrine
• Malaise général

On décrit également « des changements dans le fonctionnement du système immunitaire et dans les niveaux de stress physiologique, bien que ces effets varient considérablement d’une personne à l’autre », précise.

Dans l’ensemble, le deuil « n’est pas seulement une expérience émotionnelle, mais un processus complexe d’adaptation dans lequel interagissent des systèmes psychologiques, sociaux et biologiques », conclut cette spécialiste. Son évolution dépend de multiples facteurs et fait partie de la capacité humaine à s’ajuster à la perte.