Paralysie du sommeil : causes et symptômes

“La paralysie du sommeil se manifeste par une impossibilité transitoire de bouger et de parler, généralisée et complète. Elle peut survenir à n’importe quel moment de la nuit, généralement au moment d’un éveil et, bien que plus rarement, pendant les siestes”, déclare Óscar Larrosa Gonzalo, membre de la Société espagnole du sommeil (SES) et coordonnateur de l’Unité de médecine du sommeil de MIPSalud (Madrid).

“Ces épisodes se produisent à la transition immédiate du sommeil à l’éveil, mais le patient est déjà réveillé. L’épisode peut être anxiogène, et il n’est pas rare que les personnes concernées disent avoir la sensation qu’elles vont mourir, surtout si elles ne savent pas en quoi consiste cet état et ce que cela signifie. Bien que ce soit moins fréquent, cela peut aussi se produire au début de l’endormissement, lors de la transition éveil-sommeil, mais le sujet est encore éveillé”, ajoute l’expert en neurophysiologie clinique et spécialiste en médecine du sommeil.

“Un épisode de paralysie du sommeil peut durer de quelques secondes à quelques minutes”, précise Ana Fernández Arcos, neurologue et coordinatrice du Groupe d’étude des troubles de la vigilance et du sommeil de la Société espagnole de neurologie (SEN).

Elle disparaît spontanément, brutalement, et parfois si l’on touche la personne concernée.

Incidence

“Entre 5 et 40 % de la population générale rapporte avoir vécu au moins un épisode de paralysie du sommeil au cours de sa vie, et certaines études étendent cette incidence jusqu’à 60 %”, relève Larrosa. Elle peut apparaître à tout âge, avec des pics d’incidence observés à l’adolescence puis après 60 ans.

Selon Larrosa, les causes de paralysie du sommeil peuvent être classées en intrinsèques et extrinsèques.

• La cause intrinsèque est un état dissocié sommeil-éveil, dans lequel apparaissent des éléments propres à la phase de sommeil paradoxal (REM) au cours de l’éveil. Le plus fréquent est qu’elle survienne lors d’un réveil, lors d’une transition rapide, brusque ou anormale du sommeil REM vers l’éveil. Il n’est pas physiologique ou habituel de se réveiller directement depuis le sommeil REM. Parfois, c’est le contraire, une transition anormale de l’éveil vers le sommeil, avec l’apparition de phénomènes du sommeil REM. Durant le sommeil REM il existe une atonie ou une absence de tonus musculaire pour ne pas réaliser les rêves, et lors d’une transition brusque ou anormale du REM à l’éveil (ou parfois inversement), cette perte de tonus musculaire persiste ou apparaît momentanément à l’éveil et provoque le phénomène. Tous les muscles se paralysent sauf le diaphragme (impliqué dans la respiration) et, parfois, les muscles oculaires.
   
• Causes extrinsèques prédisposantes peuvent être : mauvaise hygiène du sommeil ou privation de sommeil pour diverses causes, consommation d’alcool, de café et d’autres boissons excitantes, consommation de drogues et stress. 

La paralysie du sommeil produit les symptômes suivants, tels que les cite Larrosa :

• Impossibilité transitoire de bouger et de parler lors d’un éveil.
   
• Les yeux restent fréquemment fermés, le patient semble dormir. Parfois, bien que cela soit plus rare, les yeux peuvent être ouverts et des sons peuvent être émis et des grimaces apparaître en tentant de sortir de la paralysie.
   
• Sensations d’angoisse très fréquentes, avec une sensation d’oppression et de mort imminente fréquente, et une impression d’étouffement par peur ou anxiété.
   
• Plus fréquente en position dorsale et plus anguissante, et parfois plus longue, lorsqu’on dort sur le dos.
   
• Elle peut s’accompagner de phénomènes hallucinatoires tactiles, cenesthésiques (comme voler ou léviter), visuels ou auditifs. La raison est que l’activité onirique — les rêves très vifs que l’on produit pendant la phase REM — échappe momentanément à la vigilance, et les épisodes deviennent alors plus angoissants, parfois terrifiants.

Pour prévenir la paralysie du sommeil, le membre de la SES propose ces conseils :

1. Maintenir une bonne hygiène du sommeil, en évitant surtout les privations de sommeil prolongées dans le temps.
    
2. Si vous avez un problème de sommeil, essayez de le contrôler ou de le résoudre en consultant un spécialiste.
    
3. Éviter ou modérer la consommation d’alcool, de boissons excitantes et de toxiques.
    
4. Tenter de dormir systématiquement sur le côté, en évitant de dormir sur le dos, si les épisodes sont relativement fréquents et angoissants pour la personne concernée.

Larrosa présente ci-après les différents types de paralysie du sommeil :

• Paralysie du sommeil isolée chez une population saine, particulièrement chez les sujets privés de sommeil. Elle est généralement plus fréquente dans la phase finale de la nuit. C’est le type le plus courant de tous, avec un épisode isolé.
• Si la paralysie du sommeil isolée se répète au cours de la vie, on parle de paralysie du sommeil isolée récurrente. Et à l’intérieur de celle-ci:

  A) Avec des précurseurs qui la provoquent: privation chronique de sommeil (peu de sommeil, travail en rotation ou nocturne, jet lag chez les personnes qui voyagent beaucoup sur de longues distances…).

  B) Sans précurseurs clairs: possible prédisposition génétique, composante familiale fréquente, début dans l’adolescence et pouvant durer toute la vie, avec une fréquence variable (d’un épisode tous les mois à quotidien). Plus fréquente peut-être dans la première partie de la nuit.
   

• Dans la narcolepsie: elles ont tendance à se produire dans la première partie de la nuit, avec peut-être plus de chances qu’elles surviennent au début du sommeil, et il est plus fréquent qu’elles s’accompagnent d’illusions du sommeil.

Le diagnostic de la paralysie du sommeil est clinique, fondé sur les symptômes et le récit de la personne concernée. Il n’existe pas de tests complémentaires diagnostiques, il est très rare d’observer ce phénomène lors d’un examen du sommeil (polysomnographie), où l’on verrait une atonie musculaire complète au repos, avec un rythme alpha (propre à l’éveil).

“En général, la paralysie du sommeil ne nécessite pas de traitement, car c’est un phénomène bénin”, indique Larrosa. “Expliquer au patient en quoi cela consiste et pourquoi cela se produit suffit généralement pour que les épisodes soient moins fréquents, plus courts et mieux tolérés -dans le cas où ils sont répétés-”.

Cependant, l’expert en médecine du sommeil rappelle qu’il existe des médicaments qui inhibent le sommeil REM et qui peuvent être utilisés dans les cas très fréquents et angustieux, si le patient le demande. Dans ce sens, la neurologue précise que, “dans des cas très sélectionnés et extrêmes, lorsque les paralysies se répètent et génèrent de l’anxiété et même une peur de dormir, des antidépresseurs peuvent être prescrits afin de réduire la proportion de sommeil REM durant le repos”.

Chez les personnes en bonne santé, explique Fernández Arcos, “il peut survenir de manière anecdotique dans le contexte d’une privation de sommeil et d’horaires irréguliers. Lorsqu’elle se produit de manière répétée et isolée, il s’agit d’un trouble du sommeil appelé paralysie du sommeil isolée récurrente. Elle peut aussi faire partie de la symptomatologie de la narcolepsie, une maladie neurologique rare caractérisée par une somnolence diurne, des épisodes de cataplexie (perte brutale du tonus musculaire associée à une émotion intense) et une altération du sommeil nocturne. Elle est plus fréquente chez les personnes souffrant de stress post-traumatique et de troubles anxieux”.