Œil sec : causes, symptômes et traitements

L’œil sec est une maladie qui apparaît lorsque l’œil souffre du manque de pellicule lacrymale nécessaire pour hydrater les yeux. « Divers facteurs génèrent des altérations dans la quantité et la qualité des larmes, ce qui augmente leur osmolarité (concentration en sels) et favorise l’inflammation, de sorte que la larme ne protège plus la surface oculaire et commence à présenter de petites lésions qui peuvent s’aggraver », expliquent depuis l’Unité de Sécheresse Oculaire de l’Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz (Madrid).

« On estime que l’œil sec touche environ un adulte espagnol sur dix âgé de plus de 40 ans, même si d’autres chiffres portent la prévalence entre 15 et 30 % de la population totale. Une étude espagnole réalisée en 2008 dans la commune galicienne d’O Salnés (Pontevedra) a calculé qu’elle touchait 11 % de la population », indique José Manuel Benítez del Castillo, professeur d’Ophtalmologie de l’Universidad Complutense de Madrid (UCM) et ophtalmologue de la Clinique Rementería. Cet expert en sécheresse oculaire précise qu’il va lancer une autre étude pour évaluer la prévalence dans le reste de l’Espagne. « En analysant des zones comme Madrid, où l’humidité relative est bien plus basse qu’en bord de mer, il est possible que l’on constate davantage de cas ». 

Les causes de l’œil sec sont multiples :

• La vieillesse avancée est un facteur de risque : environ 75 % des personnes de plus de 70 ans souffrent d’œil sec à un stade ou à un autre.
• Environ 25 % s’expliquent par des perturbations hormonales. Pour cette raison, l’œil sec semble augmenter pendant la Ménopause.
• Environ 10 % des cas proviennent d’un travail prolongé devant l’ordinateur. Les utilisateurs qui passent de longues heures devant les écrans ne clignent pas suffisamment des yeux pour produire des larmes.
• Les lentilles de contact augmentent la probabilité de développer cette maladie, car leur utilisation a tendance à assécher l’œil.
• La blepharite postérieure ou le dysfonctionnement des glandes de Meibom.
• Le diabète est également un déclencheur, tout comme la dysfonction thyroïdienne, l’asthme, le lupus érythémateux systémique (LES), les maladies auto-immunes comme le syndrome de Sjögren, et des affections oculaires telles que le glaucome ou les Cataractes, notamment si le patient a subi une intervention chirurgicale pour cette cause.
• Certains médicaments tels que les anxiolytiques, antidépresseurs, décongestionnants, antihistaminiques, diurétiques, bêta-bloquants et pilules contraceptives peuvent également favoriser l’apparition de l’œil sec.

D’autres facteurs déclenchants sont de type environnemental, tels que l’exposition à la fumée de tabac, la pollution ambiante, le vent, les chauffages, la climatisation et les climats secs. Ces éléments favorisent l’évaporation des larmes et entraînent la sécheresse.

À un stade précoce, les premières manifestations de cette affection consistent en une sensation de grains dans l’œil, de brûlure, de picotements, de larmoiement réflexe, de vision floue, d’une forte sensibilité à la lumière ou de démangeaisons.

À des stades plus avancés, apparaissent des microérosions et de petites ulcérations.

À un troisième stade, surgissent les ulcérations de la cornée, les infections récurrentes et une baisse d’acuité visuelle.

Bien qu’il soit actuellement difficile de prévenir l’œil sec, Jorge Vila Arteaga, ophtalmologue à la Clinique Innova Ocular Vila (Valence), conseille les mesures suivantes :

• Suivre un régime riche en acides gras oméga-3 et pauvre en oméga-6.
• Maintenir une posture et une distance appropriées devant l’ordinateur et faire des pauses visuelles fréquentes en regardant au loin plutôt que l’écran.
• En cas de maladie oculaire ou de intervention chirurgicale oculaire, suivre strictement le traitement indiqué et le prolonger si le spécialiste le recommande.
• Éviter les environnements excessivement secs ou ceux où l’air conditionné ou le chauffage est fréquemment utilisé.
• Ne pas fumer et éviter la fumée de tabac passive et le vent direct.

Benítez del Castillo distingue trois types :

• Œil sec aqueodéficitaire. Cela résulte d’une faible production de larmes. En principe, on utilise des larmes artificielles, “qui ne ressemblent en rien aux larmes naturelles, ou des traitements anti-inflammatoires tels que la ciclosporine, qui stimule la production lacrymale. Des corticoïdes peuvent aussi être utilisés, mais sur une courte période car ils peuvent entraîner des effets secondaires, comme des cataractes ou une pression oculaire élevée…”, précise Benítez del Castillo.
• Œil sec évaporatif. C’est le type d’œil sec le plus fréquent et il survient en conséquence d’un manque de la couche lipidique adéquate des larmes. “Cette graisse est produite par les glandes de Meibom. Lorsque ces glandes fonctionnent mal, cela provoque une blépharite. Même si la glande lacrymale produit une bonne quantité de larmes, l’absence de cette couche graisseuse entraîne l’évaporation des larmes lorsque les yeux restent ouverts”, conclut l’ophtalmologue.
• Œil sec mixte.

Il n’existe aucun test gold standard (référence) pour l’œil sec. C’est pourquoi, pour diagnostiquer cette maladie, les spécialistes s’appuient sur plusieurs examens, qui se divisent en : symptômes (ce que le patient mentionne) et signes (ce que voit l’ophtalmologue lors de la consultation).

Les examens pour le diagnostic du syndrome de l’œil sec peuvent inclure des tests d’acuité visuelle et la mesure du temps de rupture du film lacrymal (test BUT, selon les sigles anglais), la concentration des larmes ou le taux de production des larmes (test de Schirmer). L’ophtalmologue réalise également souvent un examen à la lampe à fente et une coloration de la cornée. Il existe de nombreux autres tests.

Face aux premiers signes de la maladie, le traitement consiste en l’application de larmes artificielles qui remplacent la larme naturelle. Ce sont des gouttes qui recouvrent la surface oculaire pour protéger l’œil et le maintenir hydraté. Aujourd’hui, il existe des larmes artificielles de compositions variées, par exemple à base d’acide hyaluronique. Le médecin doit recommander celle qui convient le mieux à chaque patient.

La ciclosporine ophtalmique est le médicament utilisé pour traiter l’œil sec chronique, car il n’a pas d’effets indésirables généraux. C’est un anti-inflammatoire qui agit sur la cause profonde de l’œil sec. Une fois le traitement démarré avec ce médicament, les résultats peuvent mettre un mois ou un mois et demi à apparaître, et au début peut provoquer une sensation de brûlure et de rougeur », explique Benítez del Castillo.

Même pour les cas présentant des symptômes graves qui ne répondent pas à d’autres traitements, il existe l’option d’utiliser des gouttes ophtalmiques issues du sang du patient lui-même, appelées gouttes de sérum autologue ou plasma riche en facteurs de croissance (PRGF). Ces dérivés sanguins possèdent un effet anti-inflammatoire et neuroprotecteur.

Si les symptômes s’aggravent et que surviennent de petites érosions ou ulcérations, il est nécessaire de recourir à l’implantation de bouchons lacrymaux qui empêchent l’évacuation des larmes, garantissant ainsi l’humidité nécessaire à l’œil.

Quand consulter un spécialiste

Il est recommandé de consulter un spécialiste si l’on ressent douleur ou rougeur des yeux, si apparaissent des lésions ou desquamation tant sur les yeux que sur les paupières, en cas de blessure oculaire ou si les symptômes s’accompagnent d’une raideur articulaire ou d’une sécheresse buccale.