Nouveau vaccin expérimental contre le cancer du pancréas montre des résultats prometteurs

Le cancer du pancréas, sous sa forme d’adénocarcinome canalaire, est extrêmement létal. On estime qu’il cause la mort dans 88 % des patients diagnostiqués. Aujourd’hui, il est la troisième cause de mortalité aux États-Unis et la septième dans le monde. Cependant, nous pourrions être à l’aube d’une révolution médicale grâce au développement d’un vaccin qui améliorerait le traitement.

Le Memorial Sloan Kettering’s David M. Rubenstein Center for Pancreatic Cancer Research a publié une étude dans la revue Nature qui apporte de l’espoir. Les chercheurs ont testé un vaccin utilisant la technologie ARN messager chez 16 patients atteints de cancer du pancréas et ont obtenu une réponse satisfaisante chez la moitié des participants.

Cela signifie-t-il que nous disposons déjà d’un vaccin pour venir à bout du cancer du pancréas ? Pas encore. Les vaccins contre le cancer fonctionnent différemment des vaccins préventifs que nous connaissons. Toutefois, l’avancée de ce développement pourrait représenter un tournant majeur dans la mortalité associée à cette tumeur.

Qu’est-ce qu’un vaccin contre le cancer ?

Lorsque l’on pense aux vaccins, on imagine un flacon qui est injecté avant de tomber malade. Par exemple, on administre aux enfants le vaccin dit « triple viral » pour éviter l’apparition du rougeole, de la rubéole ou des oreillons, ou pour leur conférer une forme légère de ces maladies.

Les vaccins contre le cancer, au contraire, se donnent lorsque la tumeur est déjà détectée chez le patient. Ils ne constituent pas une prévention, mais visent à améliorer la réponse de l’organisme face à la pathologie.

En soi, ils poursuivent trois objectifs :

• Arrêter la propagation de la tumeur vers d’autres tissus.
• Aider à la destruction des cellules cancéreuses lorsqu’elles sont visées par la chimiothérapie ou la radiothérapie.
• Prévenir les récidives dans les mois ou les années qui suivent.

La recherche d’un vaccin contre le cancer du pancréas n’est pas la seule en cours dans ce domaine. Différents groupes travaillent sur des immunisations pour d’autres tumeurs :

• Pour le cancer de la prostate métastatique : le vaccin appelé sipuleucel-T est envisagé pour des patients dont le cancer s’est déjà propagé. Le vaccin pourrait augmenter l’espérance de vie.
• BCG pour le cancer de la vessie précoce : le célèbre vaccin contre la tuberculose pourrait améliorer le pronostic des patients atteints de cancer de la vessie. Il est infusé directement dans l’organe, au moyen d’un cathéter, et déclenche une réponse immunitaire qui finit par attaquer les cellules malignes.
• Contre le mélanome : ce vaccin est dérivé d’un virus qui a démontré sa capacité à détruire les cellules cancéreuses par lui-même. Le vaccin T-VEC exploite ce virus, le modifie génétiquement et se présente sous forme de flacon à administrer aux patients.

Or, le vaccin contre le cancer du pancréas est conçu avec la technologie ARNm. C’est la même technologie qui a été employée pour la vaccination contre le COVID-19.

Le vaccin contre le cancer du pancréas : comment fonctionne-t-il ?

Selon les chercheurs dans la publication de Nature, le vaccin contre le cancer du pancréas utilise l’ARN messager ou l’ARNm. Cette molécule intervient dans la fabrication de substances à l’intérieur des cellules. C’est elle qui porte le message de ce qui doit être produit ou non.

Profitant de cette caractéristique, ce qui a été réalisé en laboratoire est le suivant :

1. On a isolé certaines protéines présentes dans les tumeurs retirées chez des patients atteints de cancer du pancréas. Plus précisément, on a recherché les protéines qui sont caractéristiques de ces tumeurs, c’est-à-dire qui ne se rencontrent nulle part ailleurs.
2. Avec ces informations, on a créé un ARN messager capable de fabriquer des protéines similaires lorsque insérées dans une cellule. Les nouvelles protéines, qui sont similaires mais non identiques à celles de la tumeur, s’appellent des néoantigènes.
3. Le vaccin utilisant cet ARN messager a été fabriqué, en ajoutant des substances qui garantissent sa stabilité et son arrivée dans les cellules.

Et ensuite ? Après la phase laboratoire, le vaccin a été administré aux patients. Dans ce cas particulier, il s’agissait de 16 volontaires qui ont reçu, en plus du flacon, une approche associant des immunomodulateurs et une chimiothérapie après leur chirurgie.

Résultats ? La moitié des participants a répondu positivement aux néoantigènes. Autrement dit, leurs cellules du système immunitaire se sont activées et ont attaqué d’autres cellules malignes qui subsistaient. De plus, il semble qu’ils aient évité la rechute et la réapparition de la tumeur à moyen terme.

Que signifie cette découverte ?

Un vaccin contre le cancer du pancréas représenterait une orientation différente du traitement de cette maladie. Comme l’indique le communiqué officiel de l’institution de recherche, il reste encore du travail, car la moitié des patients n’ont pas répondu aux néoantigènes.

Néanmoins, nous sommes sur la voie d’une révolution médicale grâce à la technique de l’ARNm. Réduire les récidives en oncologie est fondamental. Beaucoup de personnes parviennent à un premier traitement avec succès, mais peu de temps après, elles reviennent en consultation avec des symptômes similaires et reçoivent à nouveau le même diagnostic.

Pour l’heure, cette recherche n’en est qu’à la phase 1 du développement du vaccin. Et cette phase a débuté en décembre 2019. Les délais ne sont pas rapides dans ce domaine scientifique.

En attendant, face à des symptômes suspects dans le système digestif, il est préférable de consulter un gastro-entérologue. Le dépistage du cancer du pancréas est difficile, mais le réaliser précocément peut changer radicalement le pronostic.