Méningite : causes, symptômes et traitements

La méningite est une maladie habituellement infectieuse provoquée par des virus ou des bactéries qui entraîne l’infection et l’inflammation des méninges — ces membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Lorsque seules les méninges sont touchées, on parle de méningite. Parfois, la bactérie peut s’introduire dans le sang et se diffuser, ce qui est appelé sepsis méningococcique. Il peut aussi arriver que les deux problèmes se présentent simultanément.

Incidence

La Société espagnole de neurologie (SEN) estime que plus de 1 000 cas de cette maladie sont diagnostiqués chaque année en Espagne, bien que son incidence réelle puisse être sous-estimée en raison du nombre de cas présentant des symptômes plus légers et qui ne se rendent pas à l’hôpital.

Bien que la méningite n’ait pas une incidence aussi élevée que d’autres pathologies neurologiques aiguës, elle demeure une maladie extrêmement grave, avec un fort taux de mortalité et de handicap. Elle affiche un taux de mortalité d’environ 10% et laisse des séquelles chez plus de 20% des survivants, principalement des pertes sensorielles (notamment l’audition) ou des lésions cérébrales. Par conséquent, reconnaître ses symptômes et solliciter une prise en charge urgente est d’une importance vitale.

Elle peut apparaître à tout âge, mais les enfants de moins de 5 ans et les jeunes de 15 à 24 ans sont les groupes d’âge où elle se manifeste avec la plus grande fréquence.

Depuis 2014, on observait une tendance à la hausse, principalement due à une augmentation des cas de méningite à méningocoques des sérovar W et Y. Selon les dernières données de la SEN, au cours des années de pandémie, en raison des mesures de protection contre la Covid-19, l’incidence de la méningite a chuté fortement en raison du partage des voies de contagion avec le SARS-CoV-2, mais les cas ont ensuite recommencé à augmenter.

Les causes les plus fréquentes de la méningite sont les infections, qui peuvent être provoquées par des virus, des bactéries et des champignons. La plus fréquente et la moins grave est l’infection virale, qui s’améliore généralement sans médicament. « Bien que la grande majorité des méningites soient causées par des virus, celles provoquées par des bactéries et des champignons sont souvent les plus graves », explique Marta Guillán, secrétaire du Groupe d’Étude de Neurologie Critique et Intensive de la Société espagnole de neurologie (SEN). « En Espagne, les virus gastro-intestinaux (entérovirus) et ceux de l’herpès sont ceux qui, le plus fréquemment, sous-tendent la plupart des cas de méningite virale; tandis que les pneumocoques et les méningocoques sont les causes les plus courantes de méningite bactérienne ».

Concrètement, près de 90% des cas de méningite résultent d’infections causées par des agents viraux ou bactériens, indiquent les sources SEN. En dehors des infections, la méningite peut aussi apparaître à cause de tumeurs, de certaines maladies rhumatismales et de certains médicaments.

Comment se transmet la méningite ?

La contagion de cette pathologie se produit par la salive et les gouttelettes expulsées lors de la parole, des éternuements ou de la toux. La transmission par des objets est peu fréquente et survient dans peu de cas.

La méningite apparaît généralement à l’automne et au printemps. Dans des environnements tels que les crèches, les écoles ou les résidences, elle peut se propager rapidement.

Toutes les méningites sont contagieuses. « Lorsqu’un cas de méningite bactérienne est détecté, les contacts proches de la personne malade (parents, frères et sœurs, soignants…) doivent consulter leur médecin pour qu’une prophylaxie antibiotique leur soit prescrite afin d’éviter la contagion. En Espagne, lorsqu’un cas survient dans une école, Santé publique se charge d’informer du protocole à suivre », rappelle la pédiatre Lucía Galán dans son ouvrage El gran libro de Lucía, mi pediatra.

Une fois contaminée, une personne peut présenter les premiers symptômes entre deux et dix jours après l’infection. Parfois, le début est brutal, avec des symptômes semblables à ceux d’un rhume ou d’une grippe. Les plus fréquents et annonçant la gravité sont :

• Fièvre élevée.
   
• Douleur crânienne intense.
   
• Raideur de la nuque. Cette rigidité correspond à une résistance des muscles cervicaux à la flexion active ou passive de la tête, associée à une douleur locale.
   
• Vomissements brusques. « La meilleure façon de l’expliquer aux familles est que la personne vomirait comme la fille du film Exorciste », déclare Roi Piñeiro Pérez, chef du Service de Pédiatrie de l’Hôpital Général de Villalba (Madrid) et membre du Comité des Médicaments de l’Association Espagnole de Pédiatrie (AEP).
   
• Somnolence.
   
• Pertes de conscience.
   
• Agitation, délire et/ou convulsions.
   
• Des éruptions rouges-violettes sur la peau (pétéchies qui ont évolué). Cela indique une gravité accrue.

Marta Fernández Matarrubia, spécialiste en neurologie à la Clinique Universitaire de Navarra (CUN), précise que chez les nourrissons (enfants de moins de deux ans) les manifestations cliniques peuvent être fièvre élevée, somnolence ou irritabilité excessive, inactivité, pleurs constants et refus de se nourrir. Les personnes âgées peuvent ne présenter qu’une altération du niveau de conscience, sans fièvre ni raideur de la nuque.

Comment savoir si un enfant a une raideur de la nuque ? « Si l’on demande à l’enfant de regarder son nombril, il serait incapable de fléchir le cou; les méninges qui recouvrent la moelle épinière sont tellement enflammées que cette flexion vers l’avant lui est impossible. S’il est allongé sur le lit, en plaçant la main sous sa tête et en essayant de le plier, il résistera », explique Galán.

Cependant, Galán avertit que « lorsque les enfants ont de la fièvre, ils peuvent présenter une ‘fausse’ raideur de nuque. L’idéal est d’effectuer ce geste lorsque l’enfant est sans fièvre et détendu. S’il est tendu, il aura aussi une raideur volontaire ».

La meilleure prévention est la vaccination. Jusqu’ici, il existait des vaccins contre le Haemophilus influenzae type b (Hib), le méningocoque de type A et C et le pneumocoque, qui avaient pratiquement fait disparaître ces types de méningites dans notre environnement.

En Espagne, la vaccination contre le méningocoque C est obligatoire. Ce vaccin stimule la formation de défenses contre le germe. La protection se produit deux semaines après la vaccination. Pour les enfants de plus d’un an, une dose suffit, mais pour les enfants de 7 à 12 mois, deux doses sont nécessaires et pour les 0 à 6 mois, trois doses.

La vaccination est indiquée chez les moins de 6 ans et peut provoquer des effets secondaires légers, tels que l’inflammation et l’inconfort au site d’injection, une fièvre légère et de l’irritabilité. Elle est contre-indiquée en cas d’états fébriles au moment de la vaccination; si l’enfant est hypersensible à l’un des composants du vaccin, ou chez les personnes immunodéprimées.

En 2013, l’Union européenne a autorisé la première vaccination contre le méningocoque B et en Espagne elle a été classée comme vaccin à usage hospitalier compte tenu de ses caractéristiques pharmacologiques et de sa nouveauté. À partir du 1er octobre 2015, le vaccin peut être acheté en pharmacie.

L’Association Espagnole de Pédiatrie recommande le vaccin chez les nourrissons à partir de 2 mois, en plus des cas de certaines personnes immunodéprimées, pour ceux ayant déjà eu une méningite et en cas d’éclosions.

Les doses varient selon l’âge. Si l’on commence la vaccination entre 2 et 5 mois, on administrera quatre doses; de 6 à 23 mois, trois doses; de 2 à 10 ans, deux doses; adolescents et adultes, deux doses.

Aujourd’hui, il existe des vaccins contre presque tous les types de méningites bactériennes. La plupart sont inclus dans le calendrier officiel de vaccination en Espagne, comme les vaccins contre Haemophilus influenzae B, méningocoque C et pneumocoque.

Grâce à eux, l’incidence des méningites provoquées par ces bactéries a fortement diminué. Récemment, en raison des mouvements migratoires, les méningites dues au méningocoque W et Y ont augmenté, ce qui a amené l’ajout au calendrier officiel du vaccin tetravalent méningocoque A, C, W et Y.

« Seule la dose contre le méningocoque C des 12 ans a été remplacée, car elle ne protège pas les enfants plus jeunes. Finalement, la plupart des méningites bactériennes sont causées par le méningocoque B, pour lequel nous avons un vaccin, mais seules certaines communautés comme Castilla y León, les Canaries et Ceuta et Melilla l’incluent, créant une inégalité entre les communautés », déclare Cristina Regojo, présidente de l’Association espagnole contre la Méningite.

Le vaccin contre le méningocoque C est obligatoire en Espagne.

Les méningites se divisent en :

Méningites virales

Ce type a un pronostic léger et dans la plupart des cas ne nécessite pas de traitement, le patient guérit de lui-même. Elles ne laissent généralement pas de séquelles et ne nécessitent ni vaccin ni prophylaxie.

Méningites bactériennes

La méningite bactérienne est grave et nécessite l’hospitalisation du patient. Elle peut laisser des séquelles cérébrales et peut conduire au décès, même sous traitement.

Les méningites bactériennes les plus fréquentes sont :

• Méningocoque B.
   
• Méningocoque C.
   
• Haemophilus influenzae type b ( Hib).
• Pneumocoque.

« En général, on peut dire que la méningite est une maladie très difficile à diagnostiquer à ses premiers stades, où le traitement serait beaucoup plus efficace, et plus facile à diagnostiquer une fois qu’elle s’est développée, moment où le traitement est moins efficace », explique Roi Piñeiro Pérez, chef du Service de Pédiatrie de l’Hôpital Général de Villalba (Madrid) et membre du Comité des Médicaments de l’Association Espagnole de Pédiatrie (AEP).

Le diagnostic de la méningite bactérienne se fait en analysant un échantillon de liquide céphalo-rachidien (du canal rachidien). Cet échantillon est prélevé par une ponction lombaire.

De plus, le spécialiste peut demander d’autres tests pour le confirmer, tels qu’une échographie ou une tomodensitométrie (CT) qui permettent de déterminer s’il existe un abcès responsable de la méningite.

La plupart des personnes souffrant d’une méningite virale guérit sans problème.

Pour la méningite bactérienne, le traitement consiste en soins hospitaliers spécifiques et une antibiothérapie intensive.

D’autres soins qui peuvent être prescrits au patient incluent l’administration de liquides par voie intraveineuse et des médicaments pour traiter les lésions associées qui peuvent apparaître, comme l’œdème cérébral, le choc ou les crises épileptiques.

Un diagnostic précoce et une assistance rapide d’un spécialiste sont indispensables. Dans certains cas, la maladie évolue avec une intensité importante ou touche des personnes au système immunitaire affaibli et peut conduire à des issues fatales.

Complications et séquelles

Si le diagnostic de méningite est tardif ou si le patient ne reçoit pas le traitement adéquat, cette maladie peut provoquer des lésions et des séquelles. Les plus marquantes sont :

• Surdité (hipacuose).
   
• Hydrocéphalie.
   
• Convulsions.
   
• Saignement sous-dural.
   
• Dano cérébral.
   
• Œdème cérébral.
   
• Trombose des sinus veineux.
   
• Paralysie des nerfs crâniens.
   
• Crises épileptiques.
   
• Choc septique.
   
• Insuffisance rénale.

Méningites en période de pandémie de coronavirus

Journée mondiale de la méningite