Mal de tête ou céphalée

Le mal de tête, ou céphalée, représente l’une des formes de douleur les plus répandues chez l’être humain. Lorsqu’on parle de céphalée, on désigne toute douleur qui se manifeste au niveau du crâne. En règle générale, la douleur crânienne se présente de façon intermittente. Les formes les plus fréquentes correspondent à la migraine et à la céphalée de tension.

Selon Pablo Irimia, coordonnateur du Groupe des Céphalées de la Société Espagnole de Neurologie (SEN), la classification internationale des céphalées établit qu’il existe plus de 200 types différents.

Tant les céphalées chroniques que les céphalées récidivantes peuvent provoquer douleur et inquiétude, mais il est rare qu’elles reflètent un problème grave de santé. Cependant, tout changement dans le schéma ou la nature de la douleur peut être le signe d’un problème grave (par exemple, une douleur qui était épisodique qui devient fréquente, ou de légère à aiguë), et c’est pourquoi il convient de demander une assistance médicale dès que possible.

Jusqu’à 89% des hommes et 99% des femmes affirment souffrir ou avoir souffert de maux de tête. De plus, selon les données de la SEN, on estime que jusqu’à 46% de la population présente une forme de céphalée primaire active.
 

Dans le cas de la migraine, dit Irimia, son composant génétique et les facteurs déclencheurs, tels que la menstruation, le stress, le manque de sommeil ou certains aliments, facilitent l’apparition de la douleur de tête. « La phase finale de la douleur se produit par la vasodilatation des artères du cerveau et c’est pourquoi le patient perçoit la douleur comme s’il s’agissait d’un battement ou d’une pulsation. »

Cependant, comme le mentionnent les auteurs du Manuel de pratique clinique en Céphalées publié par la SEN, bien qu’il existe potentiellement de nombreuses causes déclenchantes, « celles que les patients identifient subjectivement (aliments, changements climatiques, entre autres) n’ont pas été vérifiées de manière scientifique ».

Dans le cas de la céphalée tensuelle, « on pense que le mécanisme le plus important de la douleur est la contraction involontaire des muscles du cou et des muscles péricrâniens. Cela génère une gêne continue que le patient décrit souvent comme une douleur oppressive sur l’ensemble de la tête et qui s’aggrave au fil de la journée, c’est-à-dire à mesure que les muscles se surchargent ».

Par ailleurs, on peut décrire brièvement les facteurs qui peuvent influencer l’apparition d’une céphalée :

• Hérédité : une grande majorité de patients souffrant de migraine ont des parents ou des frères et sœurs ayant le même type de douleur de tête. Bien que la forme d’hérédité ne soit pas totalement établie, dans certaines formes spéciales de migraine (migraine hemiplégique familiale) certains gènes liés à son apparition ont été identifiés. 
   
• Âge : Bien qu’il existe des migraines chez l’enfant, elles sont peu fréquentes et se présentent aussi bien chez les garçons que chez les filles. À partir de la puberté et en raison des changements hormonaux, l’incidence de la migraine augmente chez les femmes, et elle s’équilibre après la ménopause. 
   
• Stress : indépendant du type de stress et des facteurs qui le déclenchent. 
   
• Aliments : certains aliments ont été associés à de nombreuses reprises à l’apparition de crises, tels que le chocolat, le cacao, la vanille, la banane, les fruits à coque, les agrumes, les additifs des aliments industriels, les saucisses, les fromages fermentés, les plats épicés (aliments contenant de la tyramine, du glutamate monosodique). Néanmoins, beaucoup de personnes n’ont pas de déclencheurs alimentaires pour leur migraine. Toutefois, celles qui identifient certains aliments comme déclencheurs de crises se voient conseiller de les éviter.
   
• Alcool : quel que soit le type, cependant les vins rouges contenant des tanins ont tendance à déclencher plus fréquemment une migraine. 
   
• Changements hormonaux : l’incidence de la migraine augmente après la survenue de la ménarche. La migraine peut s’aggraver avec l’ovulation et les règles, ainsi qu’avec la prise de contraceptifs oraux. La grossesse peut, mais pas toujours, améliorer temporairement la migraine et de nombreuses femmes s’améliorent énormément lorsque les menstruations cessent. 
   
• Changements climatiques : il n’existe pas de modèle climatique propre à la migraine. 
   
• Manque ou excès de sommeil.
   
• Medicaments (vasodilatateurs, nitrites, etc.).

Facteurs de chronification

Il existe certaines circonstances qui font persister une céphalée plus longtemps que d’habitude. On les classe en deux grands groupes.

Facteurs non modifiables :

Ce sont des circonstances propres à une personne qui ne peuvent être modifiées :

• Âge avancé : les céphalées sont plus fréquentes chez les adultes que chez les enfants. 
   
• Être femme : les céphalées sont plus fréquentes chez les femmes en âge fertile. 
   
• Éthnie caucasienne. 
   
• Facteurs génétiques.

Facteurs modifiables :

Ceux que l’on peut modifier :

• Anxiété, dépression ou stress : il est possible de réduire l’anxiété ou le stress par l’activité physique ou des techniques de relaxation. 
   
• Troubles du rythme de sommeil, tels que le apnée ou le ronflement : on conseille un repos réparateur et viser 7 à 8 heures de sommeil par nuit.  
   
• Abus de médicaments :  
   
• Abus de caféine : Bien que des études restent nécessaires pour confirmer ce lien entre céphalées et caféine, il semble qu’une consommation chronique puisse favoriser la chronification de certaines céphalées primaires.  
   
• Obésité. 
   
• Fréquence élevée des crises : si les crises augmentent et que les mesures adéquates ne sont pas prises, elles continueront de survenir. Par conséquent, en traitant les facteurs qui les provoquent, elles devraient diminuer, au moins en fréquence. 
   

La douleur peut être localisée à une partie de la tête ou affecter l’ensemble de la tête de manière plus générale. L’intensité de la douleur est généralement modérée ou sévère et, assez fréquemment, elle peut être incapacitante pour le malade, l’obligeant à se coucher et à suspendre toute activité. La fréquence des épisodes varie, allant d’un à quatre ou cinq par mois. La durée d’une crise de migraine ne dépasse généralement pas 24 heures, bien qu’elle puisse être très brève (trois ou quatre heures) ou très longue (jusqu’à trois jours).

Le type de douleur qui pourrait indiquer une céphalée se divise de la manière suivante :

• Douleur électrique (spasme).
• Douleur oppressive (comme un casque).
• Douleur pulsatile (comme un battement).
• Douleur pénétrante (comme une perceuse).
• Douleur soudaine et explosive.

À titre visible, on peut repérer les symptômes suivants :

• Œdème palpébral : paupières plus fermées.
• Spasmes faciaux.
• Paupières qui tombent.
• Anisocorie : différences entre les dilatations des pupilles.
• Larmoiement.
• Rougeur des yeux.
• Vertiges.
• Nausées et vomissements.

Certains symptômes qui exigent en outre une visite quasi immédiate chez le médecin :

• Altérations de la vision : taches noires, lumières vives, distorsions visuelles, vision double, etc.
• Fourmillements dans les bras et les jambes.
• Éruptions cutanées.
• Étourdissements et instabilité à la station debout.
• Chute des paupières ou changements dans la taille de la pupille.
• Raideur de la nuque.
• Fièvre.

Toutes les céphalées doivent être traitées. Cependant, comme l’indique le coordonnateur du Groupe Céphalées de la SEN, « lorsque la céphalée est fréquente ou invalidante, un traitement préventif devrait être utilisé ». Ces thérapies préventives se réalisent par l’administration quotidienne de médicaments « et qui réduisent progressivement le nombre de jours et l’intensité des maux de tête ». Par ailleurs, il est important que les patients souffrant de céphalées primaires comme la migraine soient capables d’identifier les facteurs déclenchants et de chercher à les éviter.

Il est aussi important d’adopter une série d’habitudes de vie saines, très utiles pour le traitement des céphalées. Pour cela, il est nécessaire d’identifier les déclencheurs de la douleur et de s’efforcer d’adopter une vie aussi régulière que possible, ajoute Irimia. Voici quelques consignes à suivre :

• Adopter une vie organisée.
• Pratiquer une activité physique de manière régulière.
• Maintenir des habitudes alimentaires saines, respecter les horaires des repas et ne pas en sauter.
• Éviter l’alcool et le tabac.
• Éviter les abus de médicaments ou de caféine.
• Demander de l’aide en cas de symptômes dépressifs, qui peuvent déclencher ou aggraver la douleur.
• Consulter un neurologue face à tout type de douleur inattendue.

Selon la Classification internationale des céphalées de l’International Headache Society, les plus de 200 types différents de céphalées se divisent en trois catégories. En suivant cette classification, Irimia explique que les céphalées se répartissent en trois grands groupes :

• Céphalées primaires : Représentent plus de 95% de l’ensemble des cas. Ce groupe comprend la migraine, la céphalée tense‑formelle et la céphalée en grappe. Selon Irimia, « la céphalée tensionnelle est de loin la plus fréquente et peut affecter pratiquement 30% de la population générale ». 
   
• Céphalées secondaires sont des douleurs de tête liées à une lésion cérébrale, comme une hémorragie cérébrale ou une tumeur. 
   
• Névralgies crâniennes : Ce type de céphalée apparaît par « l’atteinte d’un nerf chargé de la sensibilité de la tête ou du visage », explique Irimia. 

Migraine

La migraine est le type de douleur de tête le mieux étudié. Elle touche environ 12% de la population générale et est trois fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, explique Irimia à CuídatePlus. 

La migraine, appelée aussi jaqueca, est un trouble constitutionnel à base héréditaire caractérisé par des épisodes récurrents de douleur de tête. En général la douleur se localise dans une moitié de la tête (hémicrânie) ou sur l’ensemble du crâne et elle est pulsatile avec une sensation de battement. Elle peut être accompagnée de nausées ou de vomissements, ainsi que d’une sensibilité accrue à la lumière (photophobie) et au bruit (phonophobie). La douleur peut être déclenchée par divers stimuli tels que le stress, les règles, certains médicaments ou aliments, des changements climatiques ou un effort physique. C’est une douleur qui s’aggrave généralement avec l’activité physique et s’améliore au repos.

Céphalée de tension

C’est un type de céphalée primaire. Elle se présente sous forme de douleur localisée dans la région occipitale de la tête ou au niveau du front, atteignant parfois la région cervicale. La douleur est décrite comme une pression et non comme un battement et elle est de intensité modérée. Elle peut s’accompagner de nausées mais pas de vomissements et d’une hypersensibilité à la lumière et au bruit. La céphalée de tension n’empêche pas l’activité physique habituelle.

Elle est généralement présente toute la journée et ne conduit habituellement pas la personne à arrêter son activité physique courante. Certains patients souffrant de céphalées épisodiques commencent à développer des douleurs de tête de manière plus fréquente et plus intense, jusqu’à les présenter au quotidien ou la plupart des jours. Cette situation est généralement associée à une utilisation élevée d’analgésiques et d’ergotiques, favorisée par l’accès facile à ces médicaments, souvent pris sans ordonnance.

La céphalée de tension est la plus fréquente de toutes les céphalées. Parmi les céphalées primaires, au moins 60% de la population est touchée par une céphalée de tension et 14% par une migraine. 

Les causes d’une céphalée de tension ne sont pas entièrement élucidées : on utilise souvent le terme « tension » parce qu’on suppose qu’elle peut être provoquée par une tension musculaire ou mentale, mais d’autres facteurs ne sont pas écartés :

Céphalée chronique quotidienne

Il s’agit également d’un type de céphalée primaire. Il s’agit d’un groupe de céphalées caractérisées par une douleur quasi quotidienne. Elles se manifestent par des maux de tête plus de 15 jours par mois pendant au moins 3 mois. Dans la plupart des cas, il s’agit de patients qui avaient auparavant souffert de migraine ou de céphalée de tension. Elles s’accompagnent souvent d’une consommation élevée d’analgésiques et d’ergotiques, généralement en auto-médication.

Céphalée en grappe

La céphalée en grappe n’est pas une douleur de tête commune, mais elle est la plus fréquente dans le groupe des céphalées trigémino-autonamiques. Elle se caractérise par une douleur de tête qui apparaît de façon cyclique et brève pendant plusieurs jours à certaines périodes de l’année et elle est estimée comme l’une des douleurs les plus intenses qui existent. Selon les données présentées dans le Manuel de pratique clinique des céphalées, environ 50 000 personnes en Espagne souffrent d’une céphalée en grappe.

La céphalée en grappe est généralement accompagnée de symptômes oculaires ou nasaux, tels que larmoiement, rougeur, congestion et écoulement nasal.

De plus, chaque année apparaissent au moins 1 000 nouveaux cas de cette maladie, qui est majoritairement masculine et de mode épisodique (80% des deux cas). En effet, les crises surviennent souvent à heure fixe, le matin ou le soir. D’un autre côté, 20% des patients –majoritairement des hommes– présentent une céphalée en grappe sous sa forme chronique, c’est-à-dire des attaques de douleur apparaissant de façon ininterrompue pendant plus d’un an sans rémission ou avec des rémissions inférieures à un mois. La maladie apparaît généralement vers 30 ans, mais on en déplore aussi chez l’enfant et l’adolescence et chez les personnes âgées, bien que cela soit moins fréquent.

« Dans diverses études, il a été observé que jusqu’à 86% des patients considèrent que leurs crises de douleur apparaissent à la même heure de la journée. Il est important de rappeler que de nombreux patients remarquent que leurs crises apparaissent uniquement avec les changements de saison, principalement au début du printemps et à l’automne, ils ont des crises de douleur sur quelques semaines ou mois chaque année et ensuite elles sont asymptomatiques. D’où le nom de céphalée en grappe, parce que la maladie se manifeste par des périodes d’attaques fréquentes connues sous le nom de grappes suivies de périodes sans douleur », souligne Irimia. 

céphalée suicidaire en raison de l’intensité de la douleur.

La SEN estime que en Espagne peut exister un retard de diagnostic allant jusqu’à 3 ans, qu’au moins 30% des patients ont été évalués auparavant par d’autres spécialistes et que plus de 57% des patients ont reçu un diagnostic antérieur erroné concernant leur maladie. Cette absence de diagnostic et d’évaluation adéquate conduit à estimer qu’actuellement 50% des patients ne reçoivent pas le traitement préventif approprié et que plus de 30% des patients n’ont pas eu accès à l’oxygène comme traitement symptomatique, alors qu’il s’agit d’une des principales thérapies de choix.

La céphalée en grappe peut devenir chronique dans 20% des cas; ce qui entraîne une plus grande handicap et une moindre réponse aux médicaments préventifs : 10% des formes chroniques sont réfractaires aux médicaments, indique la SEN.

Par ailleurs, junto a la céphalée en grappe peuvent apparaître d’autres affections psychiatriques comme la dépression ou l’anxiété. Certaines études ont suggéré que parmi les patients souffrant de céphalée en grappe il existe une augmentation marquée de la consommation de tabac et un peu d’alcool et que l’usage de drogues récréatives est également plus fréquent.

Par ailleurs, ce type de céphalée a un grand impact sur la qualité de vie des personnes qui en souffrent. Une étude récente réalisée en Espagne indique que jusqu’à 33% des patients rencontrent des difficultés à socialiser et à entretenir des relations avec leur famille et leurs amis, que 90% des patients modifient leur mode de vie et que 78% éprouvent des restrictions dans leur vie quotidienne.

Autres céphalées primaires

Il existe d’autres céphalées qui ne résultent pas d’une lésion cérébrale, bien que très rares, représentant moins d’un pour cent de toutes les douleurs de tête.

• Céphalées associées à l’effort physique : apparaissent par excessivité d’activité physique. Certaines de ces céphalées sont la céphalée tussive primaire ou bénigne de la toux, par effort physique, associée à l’activité sexuelle ou la céphalée en coup de tonnerre (douleur très intense en très peu de temps, suite à des efforts ou à des variations de température).
   
• Céphalées par stimuli physiques directs : peuvent provenir d’un stimulus froid en contact direct avec la tête, qui est ingéré ou inhalé; ou par une pression externe sur les zones moues péricrâniennes (en tirant les cheveux, par exemple).
   
• Céphalées épi-crâniennes : se classent en céphalée piquante ou « piqûres de verre », qui décrit une douleur similaire à plusieurs piqûres brèves; ou la céphalée en numulaire ou « en pièce de monnaie », qui décrit une douleur dans une zone très petite du cuir chevelu, d’environ 2 à 6 centimètres de diamètre.
   
• Céphalée hypnique ou réveil : douleur de tête qui ne se produit que pendant le sommeil, interrompant le sommeil.
• Céphalée quotidienne persistante de novo : douleur de tête qui apparaît de manière soudaine pour des causes inconnues et persiste sans interruption.
   

Le diagnostic de la douleur de tête repose sur les symptômes présentés par la personne qui en souffre. « En général, il n’est pas nécessaire de recourir à un quelconque examen pour diagnostiquer une migraine ou une céphalée tensionnelle; il suffit de recueillir la symptomatologie du patient et de s’assurer que l’examen physique et neurologique est normal », explique Irimia. 

Ainsi, il est important d’expliquer lors de la consultation :

• Les caractéristiques de la douleur (pulsatile).
   
• La localisation (hémicrânienne ou frontale).
   
• Le temps d’évolution de la douleur.
• Les facteurs qui la déclenchent ou l’aggravent, tels que les règles, le stress…
• Les symptômes qui s’associent à la douleur (nausées, vomissements, photophobie, phonophobie), la présence d’aura (lumières vives, taches noires, défauts de vision, altérations de sensibilité, entre autres). 

Depuis l’Association espagnole de migraine et céphalée, il est conseillé de tenir un journal des symptômes pour expliquer au spécialiste quand apparaît la douleur, quels aliments ont été consommés, combien d’heures de repos, quand et comment la douleur est apparue et ce que l’on a fait pour la stopper. 

Tout d’abord, il faut déterminer quel type de céphalée souffre le patient. Habituellement, on prescrite des anti-inflammatoires pour réduire la douleur. Toutefois, si les crises sont graves, on peut opter pour les triptans, très efficaces pour le traitement de la migraine. 

Selon le coordonnateur du Groupe Céphalées de la Société Espagnole de Neurologie (SEN), parfois lorsque les migraines sont fréquemment gênantes, il est possible d’initier des traitements préventifs. « Par voie orale, on privilégie les bêta-bloquants et les antidépresseurs et certains types d’anticonvulsivants. »

Par ailleurs, dans la migraine chronique, la toxine botulique peut aider à réduire le nombre de crises et l’intensité de la douleur. 

« Récemment, un nouveau groupe de traitements pour la migraine a été mis sur le marché, appelés anticorps monoclonaux dirigés contre le CGRP ou son récepteur. Ces médicaments sont très efficaces et bloquent l’action de cette protéine (CGRP) avec très peu d’effets secondaires », ajoute Irimia. 

Les techniques de relaxation constituent une autre option pour diminuer les douleurs, tout comme adopter une alimentation équilibrée. D’autres choix qui n’impliquent pas la prise de médicaments consistent à adopter des habitudes de vie saines : maintenir des horaires de sommeil réguliers, pratiquer une activité physique et éviter le tabac et l’alcool.

Bien que l’on tende généralement à penser que le cerveau est l’organe affecté par une douleur de tête, il est vrai que ce n’est pas le cas, car les tissus cérébraux ne sont pas sensibles à la douleur. Selon Irimia, « dans plus de 90% des cas, la douleur de tête est due à une céphalée primaire, c’est-à-dire une douleur bénigne qui n’est associée à aucune lésion du cerveau ». Les zones touchées correspondent en réalité à des structures externes du cerveau : le système trigémino-vasculaire, le tronc cérébral ou le cortex cérébral.

Épidémiologie

Les céphalées sont l’un des symptômes les plus fréquents dans la population. Dans l’ensemble, on estime qu’entre 73 et 89 pour cent des hommes ont souffert de céphalée à un moment de leur vie; chez les femmes, ce pourcentage varie entre 92 et 99%. Les céphalées de tension sont assez fréquentes; la Fondation Espagnole des Maladies Neurologiques estime que entre 30 et 78% de la population en a souffert à un moment donné. Elles touchent davantage les femmes et, avec l’âge, elles diminuent en fréquence.

Douleur de tête et Covid-19

L’un des symptômes les plus fréquents du COVID-19 est le mal de tête. Mais, selon la SEN, le mal de tête est l’une des séquelles les plus courantes chez les personnes qui ont guéri. Non seulement cela, mais chez les migraineux, une infection par le SARS-CoV-2 a aggravé le mal de tête préalable ou a augmenté son intensité.

Une étude espagnole publiée en 2021 a montré que la céphalée est présente chez environ un quart des patients atteints de COVID et qu’en général elle est associée à un bon pronostic de la maladie. Une recherche ultérieure a montré que près de 20% des patients ayant présenté des maux de tête pendant la phase aiguë ont développé une céphalée chronique quotidienne.

Bibliographie

• Manual de pratique clinique en céphalées. Société Espagnole de Neurologie (2020). https://www.sen.es/pdf/2020/ManualCefaleas2020.pdf
   
• Frequency and phenotype of headache in covid-19: a study of 2194 patients. David García-Azorín et al. (2021). Scientific Reports. https://www.nature.com/articles/s41598-021-94220-6
   
• Post-COVID-19 persistent headache: A multicentric 9-months follow-up study of 905 patients. David Gracía-Azorín et al. (2022). Cephalalgia. https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/03331024211068074