Leucémie

La leucémie est une maladie du sang dans laquelle la moelle osseuse produit des globules blancs anormaux, appelés cellules blastes leucémiques ou cellules leucémiques. Ces cellules se divisent en se reproduisant, ce qui génère une prolifération néoplasique de cellules altérées qui ne meurent pas lorsqu’elles vieillissent ou lorsqu’elles sont endommagées, de sorte qu’elles s’accumulent et déplacent les cellules normales. Cette diminution des cellules saines peut entraîner des difficultés dans le transport de l’oxygène vers les tissus, dans la guérison des infections ou dans le contrôle des hémorragies. 

Étant donné qu’il s’agit d’une prolifération de cellules immatures et anormales dans le sang, la leucémie est considérée comme un cancer du sang.

Incidence

Selon les données d’un rapport présenté par la Société espagnole d’oncologie médicale (SEOM), on estime que la leucémie provoquera 5 861 nouveaux cas dans notre pays en 2024.

Dans la plupart des cas de leucémie, il n’est pas possible d’établir une cause identifiable et il n’existe pas de composante héréditaire significative.

Cependant, il existe une série de facteurs de risque :

• Historique de traitement pour d’autres cancers : avoir reçu une chimiothérapie ou une radiothérapie peut provoquer une altération ou une lésion cellulaire qui peut conduire à ce que l’on appelle une leucémie secondaire.
   
• Souffrir d’un trouble génétique : des maladies comme le syndrome de Down augmentent la probabilité de développer une leucémie.
   
• Exposition à des agents toxiques : le contact avec certains agents toxiques, qu’ils soient environnementaux, professionnels ou liés à des habitudes comme le tabagisme, accroît le risque de leucémie.
   
• Antécédents familiaux : dans des cas minoritaires, avoir des antécédents familiaux de leucémie peut être un facteur de risque.

Une étude récente, publiée dans la revue Molecular Cancer et conduite par des chercheurs du Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), a identifié un gène qui, sans nécessiter de mutations, provoque une leucémie lymphocytaire chronique, l’une des formes de cette maladie et la plus fréquente chez les personnes de 60 ans ou plus. Plus précisément, l’étude révèle que plus de 82 % des patients atteints de cette pathologie présentent des niveaux élevés du gène RRAS2 et que les quantités les plus élevées du même gène sont associées à des leucémies plus agressives.

Les symptômes varient en fonction du type de leucémie auquel on est confronté. Voici les plus courants :

• Leucémie myéloïde aiguë : fatigue, perte d’appétit et de poids, fièvre et sueurs nocturnes.
   
• Leucémie myéloïde chronique : faiblesse, sudations abondantes sans raison apparente et, comme dans le cas précédent, fièvre et perte d’appétit et de poids.
   
• Leucémie lymphoblastique aiguë : sensation de vertige ou d’étourdissement, faiblesse et fatigue, difficultés respiratoires, infections récurrentes, formation facile d’ecchymoses, fièvre et saignements fréquents ou graves du nez et des gencives.
   
• Leucémie lymphoïde chronique : outre certaines manifestations déjà décrites, comme la faiblesse, la fatigue, la perte de poids, la fièvre ou les sueurs nocturnes, ce type de leucémie provoque un élargissement des ganglions lymphatiques et une douleur ou sensation de ballonnement abdominal.

D’autres symptômes généraux incluent des douleurs osseuses, résultant de la multiplication des cellules leucémiques dans le système osseux, ou l’apparition d’une anémie, dont les caractéristiques sont la pâleur, la fatigue et une faible tolérance à l’effort, dues à la diminution des globules rouges. En conséquence, on peut aussi observer une baisse du nombre de globules blancs, ce qui affecte les défenses de l’organisme contre les infections.

La réduction du nombre de plaquettes due à la leucémie entraîne également l’apparition de taches sur la peau (pétéchies) et des hémorragies éparses. Les plus fréquentes apparaissent au niveau du nez, de la bouche ou du rectum et les plus graves peuvent survenir dans le cerveau en cas de chute marquée des plaquettes. 

À ce jour, aucun moyen de prévenir la leucémie n’est connu. Les experts recommandent de mener une vie saine et d’éviter les habitudes toxiques, conseils valables aussi pour la prévention d’autres cancers et qui aideraient, par ailleurs, à affronter dans de meilleures conditions le traitement requis si ce cancer venait à se développer. 

Cependant, une étude publiée dans la revue Cancer Research a démontré, chez la souris, une stratégie qui empêche le développement de la leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B, le cancer infantile le plus courant. Et concrètement, qu’a-t-on observé ? Environ 5 % des enfants présentent dès la naissance des altérations génétiques dans les cellules B qui les prédisposent au développement de la maladie. Toutefois, cette tendance génétique ne peut se manifester seule; il faut aussi que se produisent d’autres mutations secondaires.

L’étude, conduite par une équipe internationale incluant des chercheurs du CSIC, a utilisé une approche préventive visant ces mutations secondaires et à les empêcher. Ainsi, même en présence de cette prédisposition génétique mentionnée, la leucémie ne se produirait pas.

En fonction de la vitesse de progression de la maladie, on peut distinguer entre leucémies aiguës (elles évoluent très rapidement; les cellules altérées augmentent leur nombre de manière considérable en peu de temps et ne remplissent pas les fonctions des globules rouges normaux) et leucémies chroniques (leur progression est lente; les cellules altérées fonctionnent comme des globules blancs normaux).

Une autre classification existe en fonction de la ligne cellulaire d’origine de la leucémie. Les leucémies myéloïdes (ou myéloblastiques) prennent naissance dans les myélocytes, tandis que les leucémies lymphoïdes (ou lymphoblastiques) apparaissent dans les cellules lymphoïdes et peuvent s’accumuler dans les ganglions lymphatiques.

Ainsi, compte tenu des deux critères, quatre types de leucémie sont établis :

• Leucémie myéloïde aiguë (LMA).
   
• Leucémie myéloïde chronique (LMC).
   
• Leucémie lymphoblastique aiguë (LLA).
   
• Leucémie lymphoïde chronique (LLC).
   

Imagen histológica de una leucémie linfoblastique aiguë. 

Il existe une série de tests médicaux qui sont communs à tous les types de leucémie, bien que pour le diagnostic de la leucémie lymphoblastique aiguë d’autres études spécifiques soient réalisées. Les tests communs sont les suivants :

Analytique

Il s’agit d’un bilan sanguin.

Extraction

Pour diagnostiquer une leucémie, le médecin peut réaliser une biopsie de la moelle osseuse ou un prélèvement de liquide céphalo-rachidien, qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Son prélèvement sert à étudier la propagation de la maladie.

Pruebas de laboratorio

Les principales sont le comptage et l’examen des cellules sanguines, les tests de coagulation et de chimie sanguine et, enfin, l’examen microscopique de routine.

Pruebas cromosómicas

Ces tests couvrent la cytochimie, la cytogénétique, l’hybridation in situ par fluorescence et la réaction en chaîne par la polymérase (PCR).

Études par imaging

Les examens d’imagerie les plus fréquents, selon le spécialiste, sont : radiographies, tomodensitométrie (TDM), résonance magnétique (IRM) et échographie.

Pour le diagnostic de la leucémie lymphoblastique aiguë, il est nécessaire de réaliser une biopsie du ganglion lymphatique pour aider à diagnostiquer les lymphomes, et une gammagraphie au gallium et une gammagraphie osseuse, uniquement si le patient présente des douleurs osseuses.

Il convient de souligner que, lorsque la leucémie se déclare pendant l’enfance, le diagnostic précoce est compliqué, car ses premiers symptômes ressemblent à ceux d’autres maladies typiques de l’enfance. Ces symptômes sont : fatigue, manque d’appétit ou fièvre intermittente. En raison de cette situation, les parents ont tendance à se reprocher le retard du diagnostic, alors que même pour le médecin il peut être difficile de reconnaître cette situation à ses débuts.

Le traitement est établi en fonction des caractéristiques de chaque patient et, surtout, du type de leucémie dont il souffre.

Leucémie lymphoblastique ou lymphocytaire aiguë

Le traitement de la leucémie lymphoblastique aiguë repose généralement sur la chimiothérapie et se réalise en trois phases : une phase d’induction de la rémission, une phase de consolidation ou intensification et une phase de maintien.

Chez les patients considérés à haut risque (avec un risque élevé de rechute ou après une rechute), il est préconisé de réaliser un transplantation de progéniteurs hématopoïétiques (moelle osseuse, sang périphérique ou sang du cordon ombilical) à partir d’un donneur compatible.

Leucémie myéloïde ou lymphoblastique aiguë

Pour la leucémie myéloïde aiguë, il existe deux phases de traitement : l’induction vers la rémission et la post-remise ou consolidation. La phase de maintenance avec de faibles doses de chimiothérapie, aussi efficace dans la leucémie lymphoblastique aiguë, est totalement inefficace dans le cas de la leucémie myéloïde aiguë.

Il existe trois options de consolidation :

• Chimiothérapie de consolidation.
   
• Chimiothérapie de consolidation suivie d’un transplantation de moelle osseuse autologue (du patient lui-même).
   
• Chimiothérapie de consolidation suivie d’un transplantation de moelle osseuse allogénique (d’un donneur compatible).
   

Leucémie lymphocytaire chronique

Les patients atteints d’une leucémie lymphocytaire chronique au stade initial n’exigent généralement pas de traitement pendant des années et peuvent mener une vie normale, à l’exception des contrôles périodiques pour surveiller l’évolution de la maladie.

Lorsque l’évolution de la maladie est constatée, ces patients doivent être traités par l’un des nombreux schémas de chimiothérapie utilisés aujourd’hui, basés majoritairement sur un agent très efficace nommé la fludarabine, associée à d’autres agents chimiothérapeutiques (cyclophosphamide, mitoxantrone, chlorambucil, bendamustine, etc.) ou à un anticorps monoclonal, comme le rituximab.

Ces dernières années, des médicaments ciblés tels que l’ibrutinib et l’idélalisib ont également été intégrés à l’arsenal thérapeutique.

Dans ce type de leucémie, le transplant autologue de moelle osseuse a été pratiquement abandonné en raison du fait qu’il n’est jamais curatif et face à la disponibilité des nouveaux schémas thérapeutiques.

Leucémie myéloïde chronique

Le traitement actuel de la LMC se fait par l’administration de médicaments appelés inhibiteurs de tyrosine kinases (ITK), qui doivent en principe être pris de manière indéfinie. Tous les traitements reposent sur des médicaments oraux.

L’imatinib a été le premier médicament approuvé pour cette pathologie, démontrant une grande efficacité avec un profil de sécurité excellent. Le nilotinib, dasatinib et bosutinib sont les inhibiteurs de tyrosine kinases de seconde génération et le ponatinib est considéré comme de troisième génération.

Pronostic

La survie des patients atteints de leucémie s’est nettement améliorée ces dernières années grâce aux avancées thérapeutiques, bien que les chiffres varient selon le type de leucémie.

Recommandations pour les patients :

• Nutrition : à la fois les symptômes et le traitement de la leucémie peuvent provoquer des vomissements, des nausées ou un inconfort, ce qui peut entraîner une perte d’appétit. Lorsque cela se produit, il est important de consulter le médecin pour qu’il vous propose un ensemble de recommandations afin de couvrir vos besoins nutritionnels.
   
• Suivi : une fois le traitement terminé, le patient doit subir des examens de contrôle rigoureux. Ces examens aident à surveiller tout changement dans l’état de santé du patient, d’éventuelles rechutes de la maladie ou des dommages causés par le traitement.
   
• Soutien : l’impact du diagnostic de leucémie sur le moral et sur les relations peut être important. Les experts recommandent de chercher un soutien tant auprès de l’équipe médicale qui accompagne le patient que dans des groupes ou des professionnels qui peuvent offrir une aide psychologique ou émotionnelle.

Personnalités célèbres atteintes de leucémie

Plusieurs célébrités ont souffert de leucémie. L’un des cas les plus connus est celui de Pablo Ráez, le jeune malagueño décédé des suites de la maladie en 2017 et devenu célèbre sur les réseaux grâce à son plaidoyer en faveur du don de moelle. L’un des cas les plus récents est le sportif Miguel Van Damme. Le gardien du Cercle de Bruges est décédé à 28 ans après avoir combattu la maladie pendant 6 ans, ayant connu plusieurs rechutes durant cette période. 

Bibliographie

• Overexpression of wild type RRAS2, without oncogenic mutations, drives chronic lymphocytic leukemia. Alejandro M. Hortal et autres (2022). Molecular Cancer.
   
• Transient inhibition of the JAK/STAT pathway prevents B-All development in genetically predisposed mice. Ana Casado-García et autres (2022). Cancer Research.
   
• Las cifras del cáncer en España. Sociedad Española de Oncología Médica (2024).