Legionella : tout savoir sur la bactérie et la légionellose

La légionellose est une maladie causée par la bactérie Legionella pneumophila qui présente essentiellement deux formes cliniques clairement distinctes : d’une part l’infection pulmonaire, appelée maladie du légionnaire, caractérisée par une pneumonie accompagnée de fièvre élevée, et l’autre forme, connue sous le nom de fièvre de Pontiac, qui se manifeste comme un syndrome fébrile aigu. Ainsi, en ce qui concerne la gravité de la maladie, elle peut aller d’une toux légère à une pneumonie grave pouvant provoquer la mort, résultant d’une insuffisance progressive d’air dans les poumons, d’un choc et d’une insuffisance multiviscérale.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, cette maladie se rencontre partout dans le monde.

L’infection à legionella peut être acquise essentiellement dans deux grands domaines: communautaire et hospitalier. Dans les deux cas, la maladie peut être associée à plusieurs types d’installations et de bâtiments, et peut se présenter sous forme de flambées/grappes de cas, de cas liés et de cas isolés ou sporadiques.

Plus généralement, la contagion de cette maladie peut survenir par contact avec la vapeur d’eau contaminée par les bactéries ou par des mélanges de terre pour pots de fleurs. Cette vapeur infectée provient habituellement, dans l’environnement domestique ou dans les lieux que nous fréquentons, des baignoires ou des douches chaudes et d’unités de climatisation dans de grands immeubles. Mais il faut toujours garder à l’esprit que les bactéries ne se transmettent pas d’une personne à une autre.

La bactérie la plus pathogène de toutes celles qui causent cette maladie est l’espèce L. pneumophila, que l’on peut trouver dans les eaux douces des milieux aquatiques naturels du monde entier. Néanmoins, les systèmes aquatiques artificiels présentent un risque nettement plus élevé, car ils offrent des environnements propices à la croissance et à la propagation de la bactérie.

La légionellose est un terme générique englobant les formes pneumoniques et non pneumoniques d’infection par Legionella.

• La forme non pneumonique ou fièvre de Pontiac, est une maladie qui se manifeste par des symptômes semblables à ceux de la grippe et qui guérit généralement en deux à cinq jours. La période d’incubation varie de quelques heures à un maximum de 48 heures. Les symptômes principaux sont fièvre, frissons, céphalée, mal-être général et douleur musculaire (myalgie). Aucun décès n’est enregistré associé à ce type d’infection.
   
• La maladie du légionnaire présente une période d’incubation de deux à dix jours (bien que dans certains foyers récents dûment documentés, des périodes allant jusqu’à 16 jours aient été enregistrées). Les premiers symptômes sont fièvre, perte d’appétit, céphalée, malaise général et léthargie. Certains patients rapportent aussi douleur musculaire, diarrhée et confusion. De plus, au cours des premiers jours, on observe une toux légère et jusqu’à environ cinquante pour cent des patients peuvent présenter des expectorations. Chez un tiers de ces malades, ces sécrétions peuvent être mélangées de sang.

Parfois, des installations mal conçues, sans entretien ou avec un entretien inadapté favorisent l’étanchéité de l’eau et l’accumulation de nutriments de la bactérie ( boues, matière organique, déchets de corrosion et amibes) formant une biocouche, qui, associée à une température propice et à l’absence de désinfectants, favorise la multiplication de la bactérie.

Par conséquent, l’objectif est d’immuniser contre la multiplication de la Legionella dans les installations jusqu’à l’infection humaine, en maintenant l’eau dans des conditions sanitaires et en assurant un contrôle continu.

Dans les lieux extérieurs:

• Éviter les eaux stagnantes, avec une conception adaptée des installations.
   
• Éliminer ou réduire la saleté, en suivant un programme d’entretien.
   
• Empêcher la prolifération et la survie de la bactérie dans l’installation, par une désinfection continue et le contrôle de la température.

Dans le domicile:

• En cas d’utilisation de filtres sur les robinets, les douches ou d’autres éléments terminaux du réseau d’eau, les maintenir toujours très propres. Il est également conseillé de purger une fois par semaine les robinets peu utilisés.
   
• Les pommeaux ou diffuseurs de douche, préférer ceux à jets épais.
   
• Une fois par an, désinfecter tous les filtres ou diffuseurs. Par exemple, les plonger pendant 30 minutes dans un litre d’eau auquel ont été préalablement ajoutées dix gouttes de javel.
   
• Les appareils de climatisation privés installés dans un domicile particulier ne présentent pas de risque de transmission de Legionella, car dans ces appareils il n’existe pas de circuit d’eau fermé où la bactérie pourrait se multiplier.

Dans une légionellose, le diagnostic se déploie à partir des symptômes présentés par le patient lors d’un premier examen et des informations complémentaires éventuellement fournies. Le soupçon est particulièrement évoqué en cas de pneumonie survenue après un voyage avec séjour dans un hôtel. Cependant, la certitude définitive n’est obtenue que lorsque l’on dispose d’une preuve directe du germe pathogène. Pour cela, on recherche certaines protéines dans l’analyse d’urine qui n’apparaissent que lorsqu’il y a une infection par Legionella. On peut également obtenir un prélèvement de la gorge et des poumons. Le type exact du germe pourra être identifié au microscope après une culture.

Outre ce diagnostic, d’autres options existent également :

• Gasométrie artérielle: prélèvement de sang dans une artère afin de déterminer la concentration d’oxygène.
   
• Bronchoscopie: observation de l’intérieur des poumons et des voies respiratoires.
   
• Radiographie du thorax.
   
• Numération des globules blancs: les globules blancs, ou leucocytes, aident à combattre les infections.
   
• Tests de la fonction hépatique: pour évaluer le fonctionnement du foie.
   
• Examens et cultures d’expectoration pour identifier la bactérie Legionella.

Plus tôt le traitement commence, meilleur est le pronostic. La première chose que le médecin fera sera d’administrer des antibiotiques pendant une période d’au moins 14 jours et, chez les patients présentant une immunodépression, jusqu’à trois semaines.

La pénicilline est inefficace contre le germe de la légionellose (Legionella pneumophila). En plus de lutter contre le germe, c’est-à-dire le traitement de la cause, un traitement des symptômes peut aussi être utile. Dans la fièvre de Pontiac, un traitement par antibiotiques n’est pas nécessaire en raison de son évolution légère. Par conséquent, on procédera généralement uniquement à un traitement pour soulager les symptômes.

Autres traitements qui se révèlent également efficaces et même complémentaires d’autres sont :

• Liquides, administrés par voie veineuse (fluidothérapie).
   
• Oxygène, administré par masque ou appareil respiratoire.

Actualités sur la légionelle :

‘L’éradication de la légionelle est impossible’

Nouveau procédé plus efficace et rapide pour le diagnostic de Legionella