La douleur n’augmente pas toujours avec l’âge : quelles douleurs apparaissent tôt et lesquelles persistent

Les affres liées à l’âge. Il est tout à fait courant d’ajouter des douleurs avec les années, mais et si nous avions tort et que l’âge et la douleur ne formaient pas deux lignes parallèles en ascension continue ? C’est le principal résultat d’une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Medicine, qui, durant 35 ans, a rassemblé des données sur plus de 6 millions d’individus âgés de 5 à 100 ans dans 118 pays, dont l’Espagne.

Les auteurs de l’étude ont analysé 11 zones du corps et ont observé que les écarts les plus marqués concernaient la douleur faciale, les céphalées et les douleurs d’estomac ou abdominales. Par ailleurs, ils ont conclu que les femmes souffraient davantage que les hommes. Dans toutes les régions du corps, la prévalence augmentait plus brutalement avant 55 ans, bien que les tendances diffèrent selon la zone. Ainsi, tandis que les céphalées et les douleurs abdominales atteignaient leur pic à un âge plus précoce, les douleurs de dos, de hanche et de genou continuaient de croître avec le temps.

Selon les résultats, à partir de 40 ans, la douleur articulaire et le mal de dos ont augmenté plus rapidement dans les pays moins développés. À 80 ans et plus, la prévalence de toute douleur corporelle était d’environ 31 points de pourcentage plus élevée dans les pays à revenus plus faibles, tandis que la lombalgie se dupliquait.

« L’une des conclusions les plus pertinentes que l’on peut tirer de cette étude est que la douleur ne doit pas être considérée comme une maladie unique, mais qu’il existe différentes douleurs de divers types, qui apparaissent à différentes périodes de la vie et qui présentent des trajectoires distinctes, obéissant probablement à de multiples mécanismes physiopathologiques qui engendrent des maladies différentes », explique à la plateforme d’information SMC Javier Rivera, directeur de l’Unité de Rhumatologie et Fibromyalgie de l’Institut National de la Douleur.

(Foto: Magnific)

Concernant les raisons pour lesquelles certains types de douleur, tels que les douleurs viscérales ou les migraines, apparaissent à un âge plus jeune, Rivera évoque une éventuelle relation avec des niveaux hormonaux spécifiques qui expliqueraient bien la trajectoire en U inversé observée dans cette étude. Il ajoute aussi que les douleurs « localisées dans la colonne lombaire, les hanches et les genoux suivent une trajectoire linéaire jusqu’à des âges avancés, car elles sont davantage liées au vieillissement et à la surcharge, un autre mécanisme physiopathologique qui conduit à d’autres maladies et à d’autres types de douleur ».

Par ailleurs, les facteurs de risque modifiables tels que le tabagisme, l’obésité et les faibles revenus pèsent davantage dans les zones à hauts revenus économiques, par opposition à celles plus défavorisées, où dominent d’autres facteurs. « Cette donnée est importante lorsqu’il s’agit d’adopter des mesures préventives, car elles doivent être adaptées selon la zone géographique », estime l’expert à SMC.