Intelligence artificielle et santé mentale : un chatbot peut-il remplacer un psychologue ?

De plus en plus de personnes écrivent à un chatbot lorsqu’elles se sentent dépassées, tristes ou anxieuses. Cet outil est accessible à toute heure, sans attente et répond aussitôt.

Mais qu’un outil réponde avec aisance ne signifie pas qu’il puisse remplacer le travail d’un professionnel de la santé mentale. Nous faisons le point sur ce que l’on sait aujourd’hui de l’utilisation de l’intelligence artificielle dans ce domaine, ce qu’elle peut apporter et où se situent ses limites.

Comment l’intelligence artificielle est utilisée dans le domaine de la santé mentale

L’idée de dialoguer avec une machine au sujet de ses propres émotions n’est pas nouvelle. ELIZA, créée dans les années 1960 par Joseph Weizenbaum au MIT, est considérée comme l’un des premiers chatbots.

Son script le plus célèbre, DOCTOR, imitait un psychothérapeute rogerien en remplaçant des motifs dans les phrases de l’utilisateur. Ce programme ne comprenait rien à ce qui lui était dit, mais démontrait la facilité avec laquelle on peut attribuer de l’empathie à une machine.

Aujourd’hui, les systèmes sont bien plus sophistiqués. Il existe des applications dédiées au bien-être émotionnel, des assistants qui guident des exercices inspirés par la thérapie cognitivo-comportementale et des chatbots génériques que les gens utilisent pour se débarrasser de leur stress.

Le contexte explique en partie leur succès: selon l’Organisation mondiale de la Santé, près d’une personne sur sept dans le monde souffre d’un trouble mental, et les systèmes de santé disposent de ressources insuffisantes pour les prendre en charge.

Avantages des chatbots comme outils de soutien psychologique

L’avantage principal réside dans l’accès facilité. Un chatbot fonctionne à toute heure, ne nécessite pas de déplacement et peut constituer une étape moins intimidante pour ceux qui hésitent à demander de l’aide. Il peut aussi servir à renforcer le travail réalisé entre les séances avec un professionnel, par exemple en rappelant des repères ou des exercices.

Il existe en outre des preuves scientifiques limitées. Dans un essai contrôlé randomisé publié en 2017, 70 jeunes adultes présentant des symptômes de dépression et d’anxiété ont utilisé pendant deux semaines Woebot, un agent conversationnel automatisé fondé sur la thérapie cognitivo-comportementale.

En 2025, une équipe de l’Université de Dartmouth a présenté dans la revue NEJM AI le premier essai clinique d’un chatbot de thérapie basé sur l’IA générative, nommé Therabot.

Selon le communiqué de l’université, les participants présentant une dépression ont vu leurs symptômes diminuer en moyenne de 51 %, et ceux souffrant d’anxiété généralisée de 31 %. Ce sont des résultats prometteurs, mais issus d’essais spécifiques, supervisés et menés dans des conditions contrôlées.

Riscos y límites de recurrir a la IA ante el malestar emocional

Les auteurs de ces études restent prudents. Le chercheur principal de l’essai Therabot a averti qu’aucun agent d’intelligence artificielle générative n’est prêt à fonctionner de façon totalement autonome en santé mentale, et l’équipe a souligné la nécessité d’une supervision rigoureuse.

Dans le même ordre d’idées, l’American Psychological Association (APA) a publié en novembre 2025 un avis sanitaire indiquant que les chatbots et les applications de bien-être manquent des preuves scientifiques et d’une régulation suffisante pour garantir la sécurité des utilisateurs, et que leur capacité à guider quelqu’un en situation de crise en toute sécurité est limitée et imprévisible.

L’APA recommande de ne pas les utiliser comme substituts d’une prise en charge par un professionnel qualifié et d’éviter les dépendances peu saines envers ces technologies.

Pourquoi le critère professionnel demeure essentiel en matière de soins psychologiques

L’accompagnement psychologique va bien au-delà du simple échange verbal. Un psychologue évalue chaque cas, collecte le parcours de la personne, distingue un malaise passager d’un trouble nécessitant un traitement, choisit les techniques soutenues par des preuves et les ajuste au fil de l’évolution du patient. Par ailleurs, il assume ses décisions dans un cadre éthique et légal qu’une application ne peut pas adopter de la même manière.

La détection des signes d’alerte n’est pas non plus une mince affaire. Détecter un risque pour sa vie, un épisode de violence ou un cas nécessitant une orientation médicale exige une formation clinique et une capacité de réaction rapide. C’est pourquoi l’APA demande que les chatbots ne puissent se présenter comme des professionnels habilités.

L’importance de la formation en psychologie face aux nouveaux défis numériques

L’arrivée de l’intelligence artificielle dans le cadre clinique n’enlève rien à la valeur de la formation des psychologues; elle la renforce. Les professionnels devront être capables d’évaluer avec discernement quelles outils numériques sont fiables, comment les intégrer sans rompre le lien thérapeutique et comment orienter des patients qui utilisent déjà des chatbots par eux‑mêmes.

En Espagne, exercer comme psychologue général sanitaire exige une licence en psychologie et une formation de spécialisation postuniversitaire. Ceux qui souhaitent se consacrer à l’accompagnement clinique peuvent envisager un Master en Psychologie Générale Sanitaire en ligne, comme celui proposé par l’UNIR, qui combine étude à distance et stages et permet de concilier la formation avec d’autres responsabilités.

Un outil d’aide, non un substitut

Les chatbots peuvent constituer un complément utile: accès immédiat, soutien pour les exercices entre les séances et aide à franchir une première étape. Ce qu’ils ne peuvent pas faire aujourd’hui, c’est remplacer l’évaluation, le traitement et la responsabilité d’un psychologue.

La conclusion partagée par les chercheurs et les associations professionnelles est que la technologie peut apporter une valeur ajoutée, à condition d’être utilisée avec prudence et sans renoncer à l’attention d’un professionnel qualifié.