Hernie discale: définition, causes et traitements

La hernie discale survient quand un disque intervertébral se détériore et se dégrade, ce qui permet au noyau interne de s’infiltrer vers une zone affaiblie située dans la partie externe du disque.

Le point faible du noyau externe du disque se situe juste sous la racine nerveuse rachidienne, de sorte que la présence d’une hernie dans cette zone peut exercer une pression directe sur les nerfs voisins ou sur la moelle épinière.

Par conséquent, les hernies discales peuvent parfois provoquer une radiculopathie, c’est-à-dire une affection qui touche les racines nerveuses de la colonne.  

Manuel J. de la Torre Gutiérrez, neurochirurgien et directeur de l’Unité Intégrale de Neurochirurgie Equipo de la Torre, précise que à l’origine, les hernies discales peuvent être confondues avec les pathologies suivantes : «syndrome piriforme, arthropathies facettaires, syndrome du grand glutéal, neuropathies périphériques, points gâchettes musculaires et, dans les cas plus graves, tumeurs».

Les vertèbres de la colonne sont séparées par des disques qui amortissent les mouvements et permettent l’espace entre les vertèbres, tout en autorisant les flexions et les extensions.

De plus, les vertèbres protègent la moelle épinière qui provient du cerveau et descend le long du dos jusqu’à la région lombaire. Les disques jouent un rôle crucial d’amortissement et de répartition des charges et toute atteinte à ces structures peut être grave si elle n’est pas traitée rapidement.

Le disque peut se déplacer de sa place, c’est-à-dire se hernier, ou se rompre à la suite d’une blessure ou d’un effort soutenu. Cela peut exercer une pression excessive sur les nerfs rachidiens et provoquer douleur, engourdissement ou faiblesse chez le patient.

En règle générale, les hernies de disque se localisent dans la région lombaire, le cou constituant la deuxième zone la plus touchée.

Une hernie discale cervicale peut provoquer une douleur au niveau du cou qui peut ensuite irradier vers le bras, l’épaule ou entraîner un engourdissement ou des fourmillements dans le bras ou la main. Parfois, la douleur peut être sourde, constante et difficile à localiser.

Outre cette douleur, les symptômes des hernies discales incluent :

• Le premier signe est douleur dans les bras et le cou. Si un engourdissement ou des picotements apparaissent, cela peut indiquer que le problème est plus grave.
   
• Généralement, le patient décrit une douleur aiguë et lancinante et, dans certains cas, il peut exister un historique d’épisodes antérieurs de douleur localisée, présente dans le dos et pouvant irradier vers la jambe.
   
• L’épisode douloureux peut survenir soudainement ou se manifester par une sensation de déchirement ou de claquement dans la colonne vertébrale.
   
• Lorsque la douleur démarre lentement, elle peut s’aggraver après de longues périodes en position assise ou debout, la nuit, en éternuant, en toussant ou en riant.
   
• La faiblesse est également un symptôme courant qui peut toucher la jambe ou le bras et nécessiter un effort accru pour les bouger.
   
• En général, l’engourdissement ou la faiblesse disparaît après plusieurs semaines ou mois.

L’un des symptômes de la hernie discale est la douleur au niveau des bras et du cou.

Selon De la Torre, «faire de l’exercice de manière régulière et adaptée est important. Également, éviter un mode de vie sédentaire, la surcharge pondérale et le tabagisme contribue à prévenir ce type de pathologies dorsales. Enfin, il faut éviter les risques inutiles comme lever des objets lourds, s’appuyer ou se tordre de manière inadéquate le bas du dos, ou rester assis ou debout dans la même position pendant de nombreuses heures et de manière peu ergonomique.»

Il existe trois degrés :

• Protrusion discale : lorsque le noyau pulpeux ne s’est pas encore détaché de l’anneau fibreux, ce qui le rend plus faible et susceptible de céder dans sa structure. Il s’agit du premier stade d’une hernie discale.
   
• Hernie discale : la sortie du matériel du noyau pulposus hors des limites de l’anneau fibreux.
   
• Extrusion discale : la sortie du matériel discal est violente et entraîne la rupture du ligament longitudinal postérieur, laissant des fragments libres dans le canal vertébral. 

Pour diagnostiquer une hernie discale, le spécialiste procédera à un reconnaissance médicale de la colonne vertébrale, des bras et des membres inférieurs. Selon la localisation des symptômes, le praticien recherchera des éventuels engourdissements ou pertes de sensibilité.

De plus, il examinera les réflexes musculaires, qui peuvent être altérés et plus lents ou même absents. Il évaluera également la force musculaire du patient et la forme de la courbure de la colonne. 

Par ailleurs, on peut demander au patient de s’asseoir, de se lever ou de marcher, de se pencher en avant, en arrière ou sur les côtés et de bouger le cou, les épaules ou les mains.

Les examens diagnostiques pouvant confirmer l’existence d’une hernie discale sont :

• Une électromyographie pour déterminer quelle racine nerveuse est affectée et où elle est comprimée.
   
• Une myélographie pour préciser la taille et la localisation de la hernie.
   
• Une imagerie par résonance magnétique (IRM) qui montrera s’il existe une compression de la moelle épinière.
   
• Enfin, on peut aussi réaliser une de la colonne pour exclure d’autres lésions provoquant des douleurs cervicales ou vertébrales.