Hépatite C

L’hépatite C est une maladie du foie due à l’infection par le VHC (virus de l’hépatite C). C’est une cause fréquente de cirrhose du foie et de cancer du foie, et elle est responsable d’environ 20 % des greffes hépatiques en Espagne.

Incidence et prévalence

Environ 0,17 pour cent de la population (âgée de 2 à 80 ans) présenterait une infection positive (maladie), tandis qu’un 0,8 pour cent de la population aurait des anticorps positifs pour le virus (infection), selon une étude du Ministère de la Santé publiée en 2018.

Le nombre de nouveaux cas a diminué ces dernières années. L’une des raisons principales de cette chute est l’application de contrôles permettant de dépister les maladies contagieuses lors des processus de don de sang. Avant les années 1990, on ne vérifiait pas si le sang d’un donneur était infecté par le virus de l’hépatite C, de sorte que de nombreux patients actuels ont contracté la maladie après une transfusion.

La prévalence de la maladie a également fortement diminué grâce à l’introduction des nouveaux antiviraux d’action directe contre le VHC.

Cette maladie est causée par le virus de l’hépatite C (VHC), qui appartient à la famille des flavivirus.

La difficulté de cette pathologie est que dans la majorité des cas elle est asymptomatique et le diagnostic se fait lorsque la maladie est déjà établie et chronique.

Il existe plusieurs variantes de ce virus, appelées génotypes. À ce jour, six génotypes majeurs du VHC ont été décrits.

La période qui suit immédiatement l’infection par le virus de l’hépatite C est appelée phase aiguë. L’hépatite C aiguë est rarement symptomatique, mais les personnes qui présentent des symptômes montrent habituellement une asthénie (fatigue extrême), un ictère (coloration jaunâtre des yeux et de la peau) et une urine colorée sombre (bilirubine dans l’urine).

Entre 70 % et 90 % des personnes infectées par le VHC finissent par développer une hépatite C chronique, au cours de laquelle le VHC continue de causer des dommages hépatiques pendant de longues périodes. Cependant, de nombreuses personnes restent sans symptômes pendant 20 à 30 ans. Le risque de dommage hépatique augmente proportionnellement au temps écoulé sans traitement. Le risque de cirrhose hépatique à 20 ans est de 5 à 30 % et celui de carcinome hépatocellulaire (le cancer primaire du foie le plus fréquent) de 1 à 3 % par an.

La vitesse d’évolution de la maladie dépend des caractéristiques de chaque patient, de facteurs liés au virus et d’autres éléments, comme la consommation d’alcool, qui accélère sensiblement la progression vers la cirrhose.

Symptômes habituels:

• Fatigue.
   
• Nausées.
   
• Fièvre.
   
• Pertes d’appétit.
   
• Douleur abdominale.
   
• Diarrhée.

Autres symptômes:

• Urine sombre.
   
• Selles claires.
   
• Coloration jaunâtre des yeux et de la peau (ictère).

La seule méthode actuelle pour prévenir l’infection par le virus de l’hépatite C consiste à éviter tout contact avec le sang de personnes atteintes.

En général, le VHC se transmet par :

• La consommation de drogues injectables, en utilisant ou en partageant des aiguilles et d’autres matériels d’injection.
   
• Transfusions sanguines, l’utilisation d’hémodérivés et les greffes d’organes provenant de donneurs infectés, réalisées avant la détection systématique du virus (avant 1990).
   
• La réutilisation ou la stérilisation inadéquate du matériel médical, notamment les seringues et les aiguilles, dans les environnements de soins.
   
• Accidents biologiques, en particulier les piqûres d’aiguilles utilisées sur des patients infectés.
   
• Tatouages et piercings.
   
• Le VHC peut être transmis aussi par voie sexuelle et peut se transmettre d’une mère infectée à son enfant, mais ces modes de transmission sont moins fréquents. La transmission est moins fréquente chez les couples hétérosexuels, et des épisodes récents d’hépatite C chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes ont été décrits. La prévention dans ces cas passe par l’utilisation du préservatif.

Génotypes du virus de l’hépatite C

L’hépatite C peut être causée par différents types du virus de l’hépatite C (VHC), connus sous le nom de génotypes. À ce jour, six génotypes majeurs du VHC ont été décrits et en Espagne, le plus courant est de loin le génotype 1, suivi des génotypes 3 et 4.

La répartition mondiale est la suivante :

• Le génotype 1 (et ses sous-types 1a et 1b) est le plus répandu dans le monde, avec une prévalence plus élevée du 1a en Amérique du Nord et du 1b en Europe.
   
• Le génotype 2 prédomine en Afrique de l’Ouest et peut être retrouvé dans le reste du monde.
   
• Le génotype 3 est endémique dans le sud-est asiatique et montre une répartition variable selon les pays.
   
• Le génotype 4 se trouve principalement au Moyen-Orient, en Égypte et en Afrique centrale.
   
• Le génotype 5 est presque exclusivement observé en Afrique du Sud.
   
• Le génotype 6 est distribué à travers l’Asie.

Analyse sanguine

Le diagnostic repose sur la détermination de la présence du virus dans le sang. En général, lorsqu’un bilan sanguin demande ce que l’on appelle la sérologie de l’hépatite C, on détermine la présence d’anticorps. « Si elle est positive, cela indique que la personne a été en contact avec le virus et, dans ce cas, un second bilan, la charge virale, est effectué pour déterminer s’il y a le virus dans le sang », explique José Miguel Rosales Zábal, expert de la Société Espagnole de Pathologie Digestive (SEPD) et médecin de l’Unité Digestive de l’Agence Sanitaire Costa del Sol, à Marbella (Málaga). Dans le cas où c’est le cas, « nous sommes face à un patient atteint d’hépatite C avec infection active et, par conséquent, candidat au traitement qui peut guérir son infection ».

Une des mesures qui a été largement mise en place dans la plupart des centres est ce que l’on appelle le diagnostic en une seule étape : on prélève une prise de sang où l’on détermine la sérologie et, si celle-ci est positive, automatiquement le laboratoire réalise la charge virale pour diagnostiquer ou écarter l’infection, évitant à la personne de devoir refaire une autre prise de sang et accélérant le processus diagnostic.

Biopsie hépatique

Une biopsie du foie est une procédure consistant à prélever une petite échantillon de tissu hépatique afin de l’examiner au microscope à la recherche de signes de lésion ou de maladie. Elle permet d’évaluer les lésions provoquées par l’hépatite C chronique.

Il existe d’autres tests non invasifs, de plus en plus utilisés, qui peuvent prédire le degré de lésion hépatique, comme les marqueurs de fibrose ou l’élastographie transitoire (FibroScan).

Les antiviraux d’action directe pour le traitement de l’infection chronique par le VHC ont permis d’augmenter sensiblement les taux de guérison de la maladie et de réduire les effets secondaires ainsi que la durée de la thérapie.

Les premiers d’entre eux furent le telaprévir et le boceprevir, commercialisés en 2011. Leur mécanisme d’action est d’inhiber la protéase du VHC et ils ont été approuvés pour un traitement en association avec l’interféron pegylé et la ribavirine.

« L’introduction des antiviraux d’action directe, dont l’efficacité dépasse 90 % dans tous les groupes de patients, y compris les cirrhotiques, a constitué un changement très important par rapport au traitement basé sur les interférons classiques », affirme Fernando Luca de Tena, spécialiste en Affections Digestives du Centre Médico-Chirurgical des Maladies Digestives (CMED).

Actuellement, plusieurs médicaments sont disponibles pour traiter les patients atteints d’hépatite C, couvrant toutes les situations cliniques possibles et avec un indice très élevé de réponse virale soutenue (élimination du VHC). « Après quelques années durant lesquelles divers régimes de traitement ont été disponibles en fonction du génotype de chaque patient, les médicaments les plus utilisés aujourd’hui sont pan-génotypiques (efficaces contre tous les génotypes du VHC) », précise Luca de Tena.

Selon la phase du cycle de vie sur laquelle ils agissent en empêchant la réplication du VHC, ils se classent en plusieurs familles :

• Inhibiteurs de la protéase.
   
• Inhibiteurs de la polymérase.
   
• Inhibiteurs de la protéine NS5A.

Un seul antiviral d’action virale ne peut pas, à lui seul, empêcher la reproduction du VHC. C’est pourquoi, au minimum, le traitement doit comprendre deux médicaments issus de familles d’inhibiteurs différentes. Les médicaments actuels se présentent sous forme d’une seule pilule qui regroupe deux ou trois substances actives.

Qualité de vie

La qualité de vie des patients atteints d’hépatite C, au stade initial, est peu affectée, car l’on ne ressent parfois même pas de symptômes. À des stades intermédiaires, la fatigue est fréquente et peut limiter l’autonomie dans les activités quotidiennes. À un stade avancé, la qualité de vie est très réduite, la maladie est extrêmement progressive et peut être mortelle.

Progression de la maladie hépatique

Lorsqu’une personne est infectée par le virus de l’hépatite C, son organisme développe une réponse immunitaire contre le virus. Si le virus échappe à cette réponse, l’infection peut devenir chronique.

La progression de la maladie peut suivre les étapes suivantes si elle n’est pas traitée correctement :

1. Hépatite aiguë. Entre 15 et 25 % des patients éliminent spontanément le virus pendant la phase aiguë de l’hépatite C (6 mois) sans traitement.
    
2. Hépatite chronique. Jusqu’à 85 % des patients ne parviennent pas à éliminer le virus et développent une hépatite C chronique.
    
3. Fibrose. Formation de cicatrices dans le foie, qui survient lorsque l’hépatite C chronique progresse.
    
4. Cirrhose. Apparaît chez 10 à 20 % des patients atteints d’hépatite C chronique au bout de 20 à 30 ans. Entre 10 et 15 % développent une cirrhose dans les 20 années qui suivent l’infection.
    
5. Cancé r du foie. L’hépatite C est responsable d’environ 25 % des cas de cancer du foie.