Gastro-entérite : causes, symptômes et traitements

La gastro-entérite est une infection ou inflammation de la muqueuse interne (muqueuse) de l’estomac et de l’intestin grêle qui peut être causée par des agents infectieux (virus, bactéries, parasites), des toxines chimiques et des médicaments.

Dans les pays les plus développés, la morbidité liée à ce virus gastro-entérique s’approche de 38 millions de cas par an, elle est associée à une mortalité de 325 à 425 cas par an et constitue une cause fréquente d’hospitalisation dans la population pédiatrique (9 % chez les moins de 5 ans).

Dans les pays en développement, l’impact est très différent. Selon les données de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), la gastro-entérite et les maladies diarrhéiques :

• Représentent la deuxième cause de mortalité chez les enfants de moins de cinq ans.
• Sont responsables de la mort de 760 000 enfants de moins de cinq ans chaque année.
• Une proportion importante des maladies diarrhéiques pourraient être prévenues grâce à l’accès à l’eau potable et à des services adéquats d’assainissement et d’hygiène.
• Dans le monde entier, on dénombre environ 1,7 milliard de cas de maladies diarrhéiques chaque année.

La gastro-entérite peut être provoquée par trois types de microorganismes : virus, parasites et bactéries. Ces organismes, présents dans les selles d’une personne infectée, peuvent contaminer les aliments et les boissons, ainsi que d’autres objets (couverts, assiettes et autres ustensiles), et se transmettent lorsqu’une personne entre en contact avec eux. Ils peuvent également se transmettre d’une personne à l’autre par contact direct.

Les virus les plus courants à l’origine de gastro-entérites virales sont :

• Rotavirus : Le rotavirus est la principale cause de gastro-entérite aiguë chez l’enfant, bien qu’il puisse aussi infecter les adultes.
• Norovirus : Il affecte des personnes de tous âges, mais sa contagiosité est très élevée chez les enfants d’âge scolaire. Il s’agit de pathogènes très résistants dans l’environnement. Selon le Centre européen pour la prévention et le contrôle des maladies (ECDC), ils peuvent survivre de longues périodes sur différentes surfaces et résister aussi bien au gel qu’aux hautes températures (jusqu’à 60 °C).
• Adenovirus entérique : Les adénovirus constituent une part importante des cas de gastro-entérite chez les jeunes enfants et représentent le deuxième agent viral le plus fréquent à l’origine de diarrhée après le rotavirus.
• Astrovirus : Ils sont reconnus comme l’un des agents viraux les plus fréquents de la gastro-entérite infantiles dans le monde. Initialement, ils ont été associés à des épidémies de diarrhée chez les enfants en maternité.

Des virus supplémentaires, comme le cytomégalovirus et l’enterovirus, peuvent causer une gastro-entérite chez les personnes immunodéprimées. Parmi les bactéries les plus fréquemment associées à la gastro-entérite, on compte Escherichia coli, Bacillus cereus, Shigella, Salmonella et Yersinia, entre autres. Enfin, parmi les parasites figurent Giardia lamblia, Cryptosporidium et Entamoeba histolytica.

La gastro-entérite se caractérise par les symptômes suivants :

• Douleurs abdominales.
• Vomissements. L’ECDC note que ceux-ci peuvent générer des aérosols riches en particules virales qui atteignent la muqueuse buccale ou contaminent les surfaces. Comme mentionné, ces agents peuvent survivre pendant de longues périodes, faisant de l’environnement un foyer de nouvelles infections.
• Nausées.
• Diarrhée.
• Parfois fièvre et douleur à la tête.

Étant donné que les gastro-entérites se transmettent facilement d’une personne à l’autre, il convient de multiplier les mesures de précaution, en particulier le lavage des mains fréquent par les personnes infectées et leur entourage. Autres conseils :

• Aislamiento des personnes infectées.
• Nettoyer et désinfecter très soigneusement les surfaces avec de l’eau et de l’eau de Javel, notamment après des vomissements. Lors du nettoyage des vomissements, il est conseillé de porter des gants, ainsi que des masques pour prévenir la contagion par les aérosols.
• Laver les vêtements (y compris les linges de lit). Dans ce sens, il faut enlever les vêtements et les draps susceptibles d’être contaminés et ne pas les agiter pour éviter la propagation de ces aérosols.

Il existe des vaccins contre le rotavirus, principal virus responsable de la gastro-entérite chez les enfants, qui s’administrent sous forme buvable.

Il est également utile de prendre des précautions lors de la consommation d’aliments susceptibles d’être contaminés par Salmonella, comme les produits contenant des œufs crus. Une grande partie des gastro-entérites estivales est due à la consommation d’eau non traitée. Lorsque l’on voyage vers des lieux où l’eau est prélevée dans des puits ou des sources, il est recommandé que l’eau utilisée pour boire ou nettoyer des aliments qui ne seront pas cuits soit bouillie ou stérilisée avec de l’eau de Javel (une goutte d’eau de Javel par litre d’eau).

Comme mentionné précédemment, les virus les plus courants à l’origine des gastro-entérites virales sont le rotavirus, norovirus, adénovirus entérique et astrovirus. D’autres virus, comme le cytomégalovirus et l’enterovirus, peuvent causer une gastro-entérite chez les personnes immunodéprimées. Parmi les bactéries les plus fréquemment associées à la gastro-entérite, on peut citer Escherichia coli, Bacillus cereus, Shigella, Salmonella et Yersinia, entre autres. Enfin, parmi les parasites figurent Giardia lamblia, Cryptosporidium et Entamoeba histolytica.

Le diagnostic est généralement clinique, l’examen des selles étant réservé dans des cas très spécifiques afin d’identifier le virus responsable. Bien que la pathologie elle-même ne soit pas mortelle, la déshydratation engendrée si l’apport hydrique est insuffisant peut être fatale ; c’est pourquoi le spécialiste recherchera habituellement des signes de déshydratation, tels que :

• Bouche sèche
• Urine de couleur jaune foncé
• Oeil(s) enfoncé(s)
• Hypotension artérielle
• Points enfoncés sur le crâne (chez les bébés)
• Confusion
• Vertiges

En général, la gastro-entérite disparaît en quelques jours sans nécessiter de traitement. Cependant, il est très important de consulter un spécialiste en cas de signes de déshydratation.

La gastro-entérite nécessite un repos alimentaire et une réhydratation avec des solutions électrolytiques par voie orale. En cas d’impossibilité de se rendre à la pharmacie ou au centre de soins, on peut recourir à des boissons gazeuses ou à de l’eau avec bicarbonate et sel pour récupérer les liquides perdus à cause des vomissements et de la diarrhée.

En termes généraux, aucun médicament n’est nécessaire car la gastro-entérite guérit généralement d’elle‑même. Les antibiotiques ne servent que si la cause est bactérienne, mais ils ne s’appliquent pas dans tous les cas car ils peuvent affecter la flore intestinale ( microbiote ).

Les médicaments antiémétiques ont une efficacité très limitée dans le cadre de la gastro-entérite.

Certains spécialistes recommandent des préparations probiotiques, qui pourraient contribuer à raccourcir la durée de la diarrhée.

Que peut-on manger en cas de gastro-entérite ?

Selon le Hospital Universitari General de Catalunya, « l’important est d’assurer l’apport de liquides pour éviter la déshydratation et, autant que possible, d’éviter un régime strict au-delà de 72 heures».

De plus, ils recommandent :

• Commencer le régime avec des solutions de réhydratation orale pharmaceutiques, sans les remplacer par des boissons isotones et, si après 3 ou 4 heures il n’y a pas de vomissements, démarrer le régime selon l’âge de la personne.
• Pour tout âge : ne pas forcer à manger et l’idéal est de manger peu mais fréquemment.
• Suivre un régime nutritif, varié, facile à digérer, adapté à l’âge et tenant compte des goûts de l’enfant ou de l’adulte.
• Les enfants nourris exclusivement au lait maternel doivent maintenir l’allaitement, en fractionnant les prises.
• Ceux qui suivent une alimentation au lait infantile doivent maintenir le lait habituel, sans diluer la concentration du produit. Fractionner les prises.
• Chez les moins d’un an, s’ils tolèrent les liquides, il est conseillé, par exemple, de préparer des légumes avec pomme de terre, courgette, haricot vert et carotte.
• En ce qui concerne les fruits, on peut en consommer selon l’âge, épluchés et lavés.
• Chez les plus de un an, s’ils tolèrent les liquides, on peut introduire progressivement et par portions l’alimentation habituelle.
• Il est conseillé d’utiliser des modes de cuisson à la plancha, à l’eau bouillante, au four ou à la vapeur.
• Il est important que, avant de manipuler les aliments, on adopte les mesures d’hygiène adéquates : bien se laver les mains après être allé aux toilettes ou avoir changé une couche. Laver les vêtements séparément et utiliser des couverts exclusifs.
• Il est également important de maintenir la zone périnéale propre et sèche, en utilisant des crèmes pour les irritations.

En ce qui concerne les aliments autorisés :

1. Riz, pâtes italiennes, semoule et soupe de pâtes, pain grillé et pomme de terre. Purée de riz.
2. Viandes maigres (poulet, dinde, lapin), jambon maigre ou tranche de volaille.
3. Légumes : courgette, haricot vert, carotte.
4. Fruits sans peau (banane, pomme, poire et selon la saison comme la pastèque et le melon).
5. Œufs (en omelette ou durs), deux yaourts nature par jour, fromage écrémé.

À l’inverse, les aliments interdits comprennent :

1. Cacao, chocolat, glace, sucreries, jus commerciaux, légumineuses, légumes qui causent des flatulences.
2. Aliments très épicés, gras, très sucrés, frits et sauces.
3. Légumes à feuilles vertes (réintroduire une fois les diarrhées en amélioration, en petites quantités).
4. Fruits : Kiwi, prune et orange…

Facteurs de risque

La gastro-entérite peut toucher tout le monde, mais certaines personnes présentent une vulnérabilité particulière à la contracter et à en subir les conséquences :

• Personnes âgées, dont le système immunitaire est moins efficace. Elles sont particulièrement à risque, notamment les personnes âgées vivant en établissement.
• Bébés et enfants. Les crèches et les écoles primaires constituent des foyers de transmission des virus responsables des gastro-entérites. Il faut garder à l’esprit que le système immunitaire des enfants n’est pas encore entièrement développé.
• Résidences étudiantes ou autres. Les lieux où de nombreuses personnes se retrouvent dans des environnements clos peuvent favoriser la transmission des infections intestinales.
• Patients immunodéprimés. Les personnes living avec le VIH/sida, sous chimiothérapie et, en général, les maladies qui affaiblissent le système immunitaire présentent une propension accrue à contracter des infections de tout type.