Diphtérie

Il s’agit d’une infection aiguë extrêmement contagieuse provoquée par une bactérie nommée Corynebacterium diphtheriae et par les toxines qu’elle produit. Elle affecte les voies respiratoires supérieures, la gorge et le nez, entraînant une muqueuse couleur blanchâtre et grisâtre qui peut bloquer les voies aériennes en s’accumulant. Ces symptômes s’accompagnent de fièvre et de douleur à différents niveaux de l’appareil respiratoire. Dans les cas graves, elle peut aussi provoquer une myocardite (inflammation du muscle cardiaque), des dommages au système nerveux et, dans les formes les plus graves, le décès du patient.

Étant donné qu’il s’agit d’une bactérie, la diphtérie peut se transmettre par les gouttelettes respiratoires qu’une personne infectée émet en toussant, éternuant ou en parlant. Elle peut aussi être contractée au contact d’un objet contaminé par la bactérie, comme un verre utilisé ou des articles personnels tels que des serviettes ou des draps.

Vivre dans des conditions insalubres, maintenir une mauvaise hygiène et surtout ne pas avoir reçu le vaccin correspondant, inclus dans le calendrier vaccinal pour une protection à vie depuis 2020, recommandé par le Ministère de la Santé, constituent des facteurs à haut risque de contracter la diphtérie.

Les symptômes de la diphtérie apparaissent généralement entre un et sept jours après l’infection par la bactérie et peuvent inclure :

• Douleur de gorge, accompagnée de ganglions enflés. Cela peut causer une douleur lors de la déglutition (odinophagie).
• Fièvre.
• Sensation de faiblesse.
• La peau peut présenter des lésions cutanées, une teinte bleutée ou des ulcères.
• Sécrétion nasale sanguinolente.
• Difficulté respiratoire, enrouement et toux rauque ou métallique.
• Sécrétion abondante de salive.
• Parfois aucun symptôme apparent. Cependant, la personne peut être porteur de la maladie et pouvoir la transmettre à d’autres.

Il est recommandé de recourir à la vaccination sérique contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche. La vaccination contre la diphtérie s’effectue pendant l’enfance par six doses dans le cadre du calendrier vaccinal. Lorsque l’enfant atteint 13 ou 14 ans, il est nécessaire d’un nouveau rappel qui est administré conjointement au tétanos et à la coqueluche. En Espagne, ce cycle vaccinal est en place depuis 1945.

Ce rappel est également nécessaire en cas de contact avec une personne porteuse de la maladie afin d’éviter sa propagation. Il peut aussi être prévenu par l’administration d’un antibiotique prescrit par un médecin.

Dans les dernières recommandations de 2020 du Ministère de la Santé, il est conseillé, pour les adultes, de vérifier l’état vaccinal avant d’entreprendre ou de compléter une primovaccination avec le vaccin contre la coqueluche et la diphtérie (Td). « Le contact avec les services de santé, y compris les services de prévention des risques professionnels, sera utilisé pour vérifier l’état vaccinal et, si nécessaire, vacciner avec Td jusqu’à atteindre 5 doses. Une dose de Td sera administrée vers 65 ans pour les personnes ayant reçu 5 doses durant l’enfance et l’adolescence », explique le document.

À cet égard, l’Organisation mondiale de la Santé affirme que « à n’importe quel âge, toute personne qui n’est pas vaccinée contre la diphtérie, ou qui ne l’est que partiellement, doit recevoir les doses nécessaires pour compléter la vaccination ».

Pour le diagnostic de la diphtérie, on procède à un examen physique, en particulier à l’intérieur de la bouche, afin d’évaluer la muqueuse, l’inflammation des ganglions ou l’enflure générale du cou ou du larynx. Des examens complémentaires plus approfondis peuvent être réalisés pour confirmer le diagnostic :

• Coloration de Gram : culture d’un écouvillon pharyngé (détection des bactéries dans la gorge).
• Analyses des toxines.
• Électrocardiogramme pour évaluer l’apparition de lésions cardiaques.

L’infection par la bactérie de la diphtérie nécessite toujours une hospitalisation, même avant d’obtenir les résultats définitifs du diagnostic, à titre préventif. On administre une antitoxine diphtérique soit par injection intramusculaire, soit par voie intraveineuse. Ensuite, des antibiotiques (comme la pénicilline ou l’érythromicine) sont généralement prescrits afin d’éliminer la bactérie.

Dans les cas graves, on réalise également une surveillance cardiaque du patient pour suivre son évolution, ainsi qu’une ventilation mécanique en raison des complications respiratoires provoquées par la diphtérie. De plus, des fluides intravenueux peuvent être administrés si la diphtérie a affecté le cœur ou les reins.

Autrefois, cette maladie était connue sous le nom de « garrotillo », en raison de l’asphyxie provoquée par les membranes produites par la maladie et qui évoque celle due à un garrot.

L’être humain est le seul être vivant capable d’héberger la bactérie de la diphtérie, aucun cas n’étant connu chez les animaux.

Entre 5 et 10% des patients atteints de diphtérie ne parviennent pas à guérir; ce pourcentage grimpe à 20% chez les enfants et les personnes âgées.

Bien qu’au début du XXe siècle il s’agissait de l’une des principales causes de mortalité infantile, l’arrivée du vaccin contre cette maladie en 1923 a considérablement réduit les taux de mortalité dans le monde. Aujourd’hui, il s’agit d’une maladie très peu fréquente. Selon les données de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), les cas signalés de diphtérie entre 1980 et 2000 ont chuté de plus de 90%. Le dernier et plus vaste foyer est intervenu en Russie et dans les anciennes républiques soviétiques dans les années 90. En réalité, plus de 157 000 cas et environ 5 000 décès ont été enregistrés entre 1990 et 1998.

L’OMS souligne la nécessité de respecter les recommandations vaccinales. « On estime que 86% des enfants dans le monde reçoivent les trois doses recommandées du vaccin contre la diphtérie pendant l’enfance, laissant 14% sans couverture totale ou avec une couverture incomplète », expliquent les autorités. Et le conseil est de réaliser trois doses contre la diphtérie pendant l’enfance afin d’établir les bases d’une immunité qui perdure toute la vie. Par la suite, il est nécessaire d’appliquer trois doses supplémentaires de rappel avec le vaccin contenant l’anatoxine diphtérique.

Pronostic

La récupération face à la diphtérie est lente et peut nécessiter plusieurs semaines d’hospitalisation, mais elle est généralement obtenue dans la plupart des cas. Les formes les plus graves, lorsque l’infection atteint le cœur, entraînent souvent la mort.

Derniers cas
 

La couverture vaccinale et l’immunité vaccinale infantile ont conduit à faire de la diphtérie une maladie quasiment éradiquée en Espagne et dans la plupart des pays. En 2015, un premier cas a été détecté en Espagne depuis 1986 chez un enfant de six ans qui est malheureusement décédé. En octobre 2020, la maladie est réapparue après le diagnostic d’une fillette de cinq ans qui est ensuite décédée, et qui n’avait reçu qu’une seule dose à la naissance, au Pérou, selon le site elmundo.es, marquant le premier cas dans ce pays depuis deux décennies.