Diarrhée : causes, symptômes et traitements

On appelle diarrhée l’augmentation de la fréquence des selles (plus de trois fois par jour) accompagnée d’une diminution de la consistance de celles-ci, envoyant à des selles molles ou liquides. Parfois, la diarrhée peut contenir du sang, du mucus, du pus et des aliments non digérés.

En fonction de la personne, cette pathologie peut être légère et disparaître en quelques jours ou durer plus longtemps.

« La diarrhée peut être classée selon sa durée : diarrhée aiguë, jusqu’à 14 jours ; diarrhée persistante, entre 14 et 30 jours ; et diarrhée chronique, plus de 30 jours », explique à CuídatePlus Susana Jiménez Contreras, spécialiste de la Fondation Espagnole du Système Digestif (FEAD).

Il existe de nombreuses causes à l’origine de la diarrhée. Cependant, la plus courante est la gastro-entérite virale épidémique, très fréquente chez les jeunes.

Autres situations pouvant favoriser la maladie sont l’ingestion de certains aliments ou eau, qui contiennent des types spécifiques de bactéries provoquant la diarrhée et des intoxications alimentaires.

De plus, certains médicaments, tels que les antibiotiques, des agents chimiothérapeutiques ou des laxatifs à base de magnésium peuvent causer la diarrhée comme effet secondaire.

Enfin, la diarrhée est liée à une série de pathologies telles que les maladies inflammatoires de l’intestin, principalement la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn ; l’insuffisance pancréatique ou le système intestinal irritable, ou l’anxiété et des situations de stress, entre autres.

Jiménez Contreras précise que la majorité des cas de diarrhée sont généralement infectieux et autolimiteurs, causés par des virus tels que le norovirus ou le rotavirus; des bactéries comme Clostridium perfringens, Escherichia coli, Salmonella, Campylobacter; ou des protozoaires, comme le Giardia. La giardiase dure habituellement entre 7 et 14 jours et survient lors de l’ingestion d’eau contaminée.

Bien que le fait fondamental soit l’augmentation du nombre de selles et la diminution de leur consistance, il n’est pas rare que s’y associent d’autres symptômes tels que la présence de fièvre, intolérance à l’alimentation, accompagnée de nausées et de vomissements et douleur abdominale. Si la diarrhée est très abondante, une déshydratation peut apparaître en raison d’une perte excessive de liquides.

« D’autres symptômes pouvant se manifester chez les patients souffrant de diarrhée sont la distension abdominale ou le météorisme et le saignement rectal« , ajoute la spécialiste de la FEAD, qui mentionne la déshydratation, les troubles électrolytiques et l’insuffisance rénale comme complications.

Il existe deux types de diarrhée pouvant être évités:

Diarrhée due au rotavirus

Ce virus commun provoque la diarrhée chez les enfants et les adultes et peut être prévenu par l’administration de deux vaccins. Ces vaccins protègent uniquement l’enfant contre le rotavirus et non contre la diarrhée causée par d’autres causes.

Diarrhée du voyageur

Les personnes voyageant dans des pays en développement comme l’Afrique, l’Amérique latine ou l’Asie peuvent être victimes de diarrhée du voyageur en raison de la consommation d’eau ou d’aliments contenant des virus, des parasites ou des bactéries nocives. Dans ce cas, diverses précautions peuvent être prises :

• Ne pas boire l’eau du robinet ni des glaçons fabriqués à partir de cette eau.
   
• Éviter de se brosser les dents avec de l’eau non embouteillée.
   
• Ne pas boire du lait ni consommer des produits laitiers non pasteurisés.
   
• Manger des légumes et des fruits qui peuvent être pelés. Il vaut mieux que vous peliez vous-même ces produits.
   
• Éviter la consommation de poissons et de viandes crues.
   
• Boire de l’eau embouteillée.

Il existe différents types de diarrhée selon les causes qui la provoquent. On peut les classer en :

• Diarrhée par intoxication alimentaire. Elle est provoquée par la consommation d’aliments qui ne sont pas en bon état.
   
• Diarrhée virale. Due au rotavirus ou à d’autres virus.
   

• Diarrhée du voyageur. Surgit comme conséquence de la consommation de nourriture et de boisson dans des pays en voie de développement qui contiennent des virus nocifs.

Selon la spécialiste de la FEAD, « le diagnostic de la diarrhée se réalise essentiellement à partir de l’histoire clinique. Les diarrhées aiguës n’auront pas besoin d’analyses de sang ou de selles, ces examens restant réservés aux cas graves (plus de six selles par jour, diarrhée sanguinolente, fièvre ≥ 38,5°C, et patients hospitalisés) ».

Dans la plupart des cas de diarrhée infectieuse, si l’état du patient n’est pas grave, les symptômes sont suffisamment clairs pour ne pas nécessiter d’autre exploration afin de confirmer le diagnostic.

Le fait d’un antécédent de consommation d’aliments qui pourraient être en mauvais état ou l’implication de plusieurs personnes ayant pris part à un même repas est un fait fréquent qui aide au diagnostic.

Parfois, lorsque les répercussions générales sont importantes et que le patient est alité avec des signes de déshydratation, il sera utile d’étudier les selles pour découvrir le germe responsable et d’évaluer la nécessité d’initier un traitement spécifique.

Lorsque la cause la plus probable n’est pas infectieuse, il est nécessaire de réaliser des études plus complètes de l’intestin et du pancréas pour connaître l’origine de la diarrhée.

La diarrhée se gère essentiellement, et comme le précise Jiménez Contreras, « avec un traitement d’entretien à domicile, tel que une hydratation abondante avec rééquilibrage électrolytique, régime astringent, analgésiques en cas de douleur, prébiotiques et probiotiques, antibiotiques dans des cas sélectionnés et préalablement évalués par un médecin, et, parfois, des antidiarrhéiques« .

Comme nouveautés pharmacologiques, l’experte précise qu’il existe une grande variété de probiotiques sur le marché et des régulateurs de la perméabilité intestinale, tels que le xyloglucane ou la diosmectite.

La diarrhée peut toucher n’importe qui. Il est fréquent de voir des éclosions de diarrhée aiguë dans des établissements tels que les garderies, les résidences pour personnes âgées, les casernes, etc.

Comme la plupart des diarrhées infectieuses résultent de la consommation d’eau et d’aliments en mauvais état ou contaminés, il est très important de connaître les mesures d’hygiène de base afin de tenter de les prévenir.

Régime et nutrition

La déshydratation est l’une des complications associées à la diarrhée. Pour l’éviter, il convient de boire beaucoup d’eau et des liquides contenant du sodium, du chlorure ou du potassium.

Dans le cas des enfants, les spécialistes recommandent d’ingérer des solutions de réhydratation orale, comme des boissons contenant des sels et des minéraux pour prévenir la déshydratation. Elles se trouvent en pharmacie. Les adultes peuvent aussi consommer ce type de boissons.

Concernant les repas, les experts recommandent de manger du riz blanc, des pommes de terre bouillies, des carottes cuites, du poulet au four sans peau ni gras ou du jambon cuit, entre autres.

De plus, ils conseillent d’éviter les aliments qui pourraient l’aggraver, tels que les aliments riches en gras, notamment frits; avec beaucoup de fibres (agrumes), biscuits, café, etc.

Lorsque la diarrhée cesse, le patient peut reprendre son alimentation habituelle.

Quand est-il utile de consulter un médecin

« Il faut consulter un médecin si des signes d’hypovolémie apparaissent (sécheresse des muqueuses, hypotension et froideur des extrémités), plus de six selles par 24 heures, douleur abdominale intense, diarrhée sanglante ou température égale ou supérieure à 38,5°C », précise Jiménez Contreras.

Il faut également consulter un médecin dans les cas de diarrhée chez les personnes de plus de 70 ans, les malades cardiaques, les immunodéficients, les patients atteints de maladie inflammatoire de l’intestin (maladie de Crohn ou colite ulcéreuse), les femmes enceintes et les bébés.