Démence à corps de Lewy

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, la démence est un syndrome -généralement de nature chronique ou progressive- caractérisé par le détérioration de la fonction cognitive (c’est-à-dire la capacité à traiter la pensée) au-delà de ce qui pourrait être considéré comme une conséquence du vieillissement normal.

Bien que la forme la plus courante de démence soit l’Alzheimer, il existe d’autres types, comme c’est le cas de la démence par corps de Lewy, dans laquelle se forment des dépôts de protéines alpha-synucléine à l’intérieur des cellules nerveuses, donnant lieu à ces agrégats appelés corps de Lewy.

La démence par corps de Lewy représente environ 10-25% de toutes les démences dans la population générale et constitue la deuxième cause de démence dégénérative chez les personnes âgées après la maladie d’Alzheimer, selon les données de la Sociedad Española de Neurología. La fréquence statistique de ces maladies serait, selon Juan Carlos Martínez Castrillo, chef de la Section de l’Unité des Troubles du Mouvement du Service de Neurologie de l’Hôpital Universitaire Ramón y Cajal, du 70-75% dans la démence de type Alzheimer face à un 10-15% de démence avec corps de Lewy.

La démence par corps de Lewy est une maladie neurodégénérative qui se caractérise par le fait que ces corps de Lewy -dépôts de protéines à l’intérieur des neurones-, se forment de manière diffuse dans l’ensemble de la cortex cérébral. L’épiphénomène, ou la cause de la maladie, selon Félix Viñuela, neurologue et membre du Groupe d’Étude sur le Comportement et les Démences de la Société Española de Neurología, réside dans ces accumulations de protéines présentes dans les neurones et qui sont pathologiques. Cependant, on ignore les raisons pour lesquelles la protéine alpha-synucléine s’accumule, se replie et se dépose dans les neurones.

La démence par corps de Lewy est liée à la maladie de Parkinson. Dans les deux maladies, c’est le dépôt anormal d’alpha-synucléine qui initie la maladie et, pour cette raison, elles reçoivent le nom de alfasinucleopathies. Cependant, la différence réside dans le fait que cette dégénération et cet accummulation de la protéine alpha-synucléine n’affectent pas seulement le système extrapyramidal – qui fait partie du système moteur – comme c’est le cas dans Parkinson, mais peut être présent de manière diffuse dans l’ensemble du cortex cérébral.

Cette atteinte est ce qui provoque une démence précoce. Cependant, comme ces accumulations peuvent aussi se former ailleurs, par exemple dans le système moteur, la démence par corps de Lewy peut présenter des symptômes très similaires à ceux de Parkinson. Autrement dit, ils partagent des symptômes mais ce sont deux maladies différentes.

La maladie de Lewy est également liée à la maladie d’Alzheimer. Selon Martínez Castrillo, « on sait que ces corps de Lewy sont pathogènes mais il n’est pas encore clair pourquoi ils apparaissent ni dans la démence à corps de Lewy ni dans la maladie d’Alzheimer ».

En réalité, la démence par corps de Lewy est une des causes les plus fréquentes et inconnues de la démence chez les personnes âgées de plus de 65 ans.

Parmi les symptômes que peut présenter la démence à corps de Lewy, Viñuela met en avant cinq éléments :

• Démence : il s’agit d’une perte des fonctions intellectuelles qui a des répercussions fonctionnelles dans la vie quotidienne. Dans le cas de la démence à corps de Lewy, l’apparition des déficits cognitifs présente des caractéristiques différentes. Ainsi, alors que dans Alzheimer la première manifestation de l’atteinte intellectuelle est la perte de mémoire, dans les corps de Lewy « on observe souvent une altération de la perception visuo-spatiale, c’est-à-dire la capacité d’interpréter ce qui est vu », explique Viñuela.

• Symptômes parkinsoniens, définis, selon Viñuela, par l’apparition de :

  • Lenteur du mouvement (bradykinésie).

  • Rigidité.

  • Tremblement au repos.

  • Difficulté à marcher avec une altération de la stabilité des réflexes posturaux.

• Hallucinations visuelles. La présence de ces distorsions de la réalité, associée à des symptômes parkinsoniens, différencie le diagnostic d’Alzheimer, explique Martínez Castrillo.

• Fluctuations. La personne semble stable et, de manière brusque, perdue ses capacités. Dans la démence à corps de Lewy, on peut observer ce que l’on appelle des fluctuations du niveau de conscience. Il s’agit de « épisodes de perte de conscience » qui peuvent osciller de quelques heures à 1-2 jours et qui produisent une sorte de coma dont la personne se réveille spontanément, ajoute Martínez Castrillo.

• Hypersensibilité à certains neuroleptiques.

Bien qu’en principe aucun moyen n’est connu pour prévenir la démence par corps de Lewy, tout comme pour d’autres maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson ou Alzheimer, on sait que l’un des principaux facteurs de risque pour leur développement est l’âge.

Cependant, la seule chose qui peut offrir une certaine prévention est le maintien d’un mode de vie sain, basé sur le régime méditerranéen, et la maîtrise de l’hypertension artérielle, du cholestérol élevé, c’est-à-dire de tous les facteurs de risque cardiovasculaire, et la pratique d’activités qui stimulent et préviennent le déclin cognitif, ainsi que l’exercice physique. Il est déconseillé, dans le cadre d’un mode de vie sain, de fumer et de consommer de l’alcool. “Veiller à tous les aspects vasculaires et prévenir, fondamentalement, les AVC permettra probablement d’améliorer toutes les maladies neurodégénératives”, conclut Martínez Castrillo.

Dans la démence par corps de Lewy, il n’existe pas de sous-types. Selon Viñuela, « chaque patient est différent et chez certains prédominent davantage les troubles cognitifs et chez d’autres les troubles moteurs ». 

Le diagnostic est éminemment clinique en examinant les symptômes présentés par le patient. Ainsi, le diagnostic sera déterminé par l’origine de la neurodégénérescence. C’est pourquoi, lors du diagnostic de la démence à corps de Lewy, il est essentiel de différencier de la démence-Parkinson. « La grande différence réside dans la temporalité, c’est-à-dire si les symptômes moteurs apparaissent d’abord et que les cognitifs apparaissent ensuite, on parle généralement de Parkinson », ajoute Viñuela. Cependant, si ce sont les signes cognitifs qui débutent, on considère qu’il s’agit d’une démence par corps de Lewy.

L’évolution de la démence à corps de Lewy pourrait être parallèle à celle d’Alzheimer en ce qui concerne le déclin cognitif progressif. Toutefois, la présence d’hallucinations, un symptôme peu fréquent dans Alzheimer, produit ce que l’on appelle des faux reconnaissances : « Les personnes touchées n’identifient pas leurs proches comme tels, mais comme des personnes qui leur ressemblent. Ce symptôme provoque beaucoup de perturbation tant chez les proches que chez les patients et il s’agit d’un signe assez caractéristique de la démence avec corps de Lewy ».

Le manque de connaissance sur cette maladie et ses symptômes, tels que les fluctuations et l’apparition d’hallucinations, dificulte le diagnostic et peut conduire à les confondre avec d’autres troubles. D’où l’importance de le dépister correctement afin de stabiliser le patient.

Par ailleurs, certains tests de médecine nucléaire, comme le Scintigraphie SPECT des transporteurs de dopamine, sont utiles pour dépister la maladie mais ne permettent pas de distinguer s’il s’agit de la maladie de Parkinson ou de la démence à corps de Lewy. Cependant, ils permettent de différencier d’Alzheimer, où les dépôts de dopamine ne sont pas altérés, ajoute Martínez Castrillo.

Le fait que la démence à corps de Lewy ne soit pas largement connue et que le patient présente des troubles du comportement liés aux symptômes peut amener à traiter le patient avec des fármacos neuroleptiques lorsqu’il présente des hallucinations, ce qui les aggrave : « Ces médicaments utilisés lorsque des troubles du comportement apparaissent provoquent un blocage des récepteurs de la dopamine -récepteurs touchés dans Parkinson- ce qui aggrave les symptômes de parkinsonisme », explique Viñuela.

Prudence lors de l’application d’une thérapie pharmacologique

Pour cette raison, après avoir détecté la maladie, le médecin se heurte à la difficulté de prescrire un traitement. Et le traitement des hallucinations visuelles -avec des neuroleptiques- aggrave les symptômes parkinsoniens – lenteur, bradykinésie, difficulté à avaler, parler… – en bloquant la dopamine.

Ainsi, Viñuela ajoute que le traitement de choix consiste « à ne pas modifier directement le circuit de la dopamine » et pour cela on cherche à potencier le circuit de l’acétylcholine, qui a un effet modulatoire sur la dopamine, avec le médicament rivastigmine. D’autre part, on utilise des neuroleptiques atypiques qui n’agissent pas sur la dopamine, mais sur d’autres circuits comme la sérotonine.

Bien que pour le moment la progression de la démence à corps de Lewy ne puisse être retardée, « la réponse au traitement par des médicaments anticholinestérasiques est meilleure chez ces patients que chez ceux atteints d’Alzheimer, du moins aux stades initiaux. Cela s’explique par le fait qu’ils améliorent les hallucinations et la partie cognitive », explique Martínez Castrillo.

Néanmoins, si la maladie se manifeste surtout par des symptômes parkinsoniens, on peut essayer de façon douce d’augmenter les circuits de la dopamine avec la lévodopa, le médicament utilisé dans le traitement de Parkinson.

Il faut aussi proposer une thérapie non pharmacologique, tant sur le plan de la réhabilitation motrice que cognitive, pour préserver le mouvement et la capacité intellectuelle. « Le traitement de la démence par corps de Lewy est complexe, mais surtout il nécessite beaucoup de précision et de prudence », déclare Viñuela.

En recherche

Il existe des traitements expérimentaux en recherche tant pour la maladie de Parkinson que pour la démence à corps de Lewy fondés sur l’immunothérapie. Il s’agit de « créer en laboratoire des anticorps monoclonaux contre l’alpha-synucléine afin d’éliminer ces dépôts », explique Viñuela. Cependant, cette voie de recherche, bien qu’elle soit envisagée, n’en est pas encore une réalité et il faudra attendre la réalisation d’essais cliniques pour démontrer son efficacité.

La démence à corps de Lewy est une maladie peu connue, malgré le fait qu’elle constitue l’une des causes les plus fréquentes de démence chez les personnes de plus de 65 ans. Le lancement du documentaire El deseo de Robin (Robin’s Wish, en anglais), disponible sur la plateforme Filmin, a permis de la mettre en lumière en révélant que l’acteur Robin Williams, qui est décédé en 2014, souffrait de ce trouble neurodégénératif.

Différences selon le sexe

Il n’existe aucune preuve que la démence par corps de Lewy affecte davantage les hommes ou les femmes. En revanche, dans la maladie de Parkinson, cela semble être un peu plus fréquent chez les hommes, avec un ratio d’environ 6 à 4.