Conséquences des coups à la tête chez les footballeurs

Les impacts à la tête sont fréquents dans le football professionnel et il ne faut pas incriminer uniquement le ballon. Des analyses systématiques des enregistrements des matchs révèlent que la collision avec un joueur de l’équipe adverse est l’origine la plus fréquente de ce type de coups d’une certaine ampleur.

Au cours des dernières années, on observe une augmentation de ces traumatismes, selon une étude dirigée par Alex Iranzo, neurologue à l’Hôpital Clínic de Barcelone, professeur à la Faculté de médecine et des sciences de la santé de l’Université de Barcelone et chef du Groupe de recherche en neurophysiologie clinique de l’Idibaps. Il s’agit d’une évaluation du nombre et de la fréquence des coups à la tête à partir de l’analyse de 120 vidéos de matchs de quatre Coupes du Monde de football des cinquante dernières années : la Coupe du Monde de 1974 en Allemagne, celle de 1990 en Italie, celle de 2006 en Allemagne et celle de 2022 au Qatar.

Les résultats de ce travail, publiés dans la revue médicale The Lancet Neurology, montrent que lors des Coupes du Monde de 1974 et 1990 on a enregistré 4 478 coups, chiffre qui est passé à 5 355 en 2006 et 2022. L’augmentation s’est manifestée tant dans les collisions entre joueurs (y compris les coups de coude sur la tête) que dans les en-têtes répétés sur le ballon.

Il faut noter que les études se concentrent surtout sur les matchs, mais les entraînements peuvent aussi donner lieu à des traumatismes qui peuvent être pertinents.

Autre question importante est la nécessité d’évaluer les conséquences à court et à long terme. Dans le premier cas, les collisions entre joueurs constituent la principale origine des traumatismes, tandis que les problèmes qui apparaissent au fil du temps sont davantage liés aux coups répétés de la tête sur le ballon.

Types de coups les plus fréquents

Selon une étude publiée dans la revue Orthopedics & Biomechanics, basée sur l’analyse des enregistrements vidéo de la saison 2017-2018 de la Bundesliga, les impacts à la tête les plus fréquents lors des matchs de football furent les suivants :

• 85 % provenaient de coups portés contre un adversaire, les impacts de la tête contre le bras ou le coude étant les plus fréquents (44 %), suivis des contacts tête-à-tête ou main-à-tête (13 % chacun).
• 58 % des impacts se produisaient lors de remises de tête.

Conseqences à court terme

Dans l’étude allemande, 48 % des coups ont provoqué une commotion cérébrale ou traumatisme crânio-encéphalique, 24 % ont donné lieu à des fractures faciales ou crâniennes, 21 % ont été des contusions crâniennes ou faciales et 7 % des lacérations ou abrasions. Les auteurs regrettent que de nombreux traumatismes graves n’aient pas été correctement identifiés.

Il existe plusieurs façons de classer les traumatismes crâniens selon leur gravité. L’une des plus utiles repose sur l’évaluation de l’altération de la conscience, qui peut être divisée en trois niveaux :

Niveau 1

Il existe une altération transitoire de l’attention et de la pensée, mais la normalité revient en moins de 15 minutes. Ce serait le type le plus léger.

Niveau 2

Lorsque la confusion ou l’altération de la conscience, même légère, dure plus de 15 minutes.

Niveau 3

Il y a une perte de conscience qui persiste pendant 30 minutes, une heure ou davantage.

Syndrome du second impact

Tout coup à la tête d’une certaine intensité nécessite une attention immédiate et, face à l’un des trois niveaux d’altération de la conscience décrits, même si l’état de confusion n’a duré que quelques secondes, il faut quitter le terrain ou interrompre l’activité en cours. « Si l’on n’abandonne pas, peut apparaître ce qu’on appelle le syndrome du second impact », souligne Josep Medina, expert en neuroréhabilitation de l’Institut Guttman. « Bien que ni la personne touchée ni l’entraîneur ne le remarquent, il peut y avoir des microlésions vasculaires ». Si cela se produit et qu’un second impact survient, ce second coup peut être beaucoup plus dangereux et dommageable.

« Le syndrome du second impact peut ne pas se produire dans le même match, mais une ou deux semaines plus tard ». C’est pourquoi les experts recommandent, en premier lieu, d’attendre une période prudente de 24 à 48 heures avant de revenir jouer ou s’entraîner de manière intense. Mais il ne faut pas attendre passivement que le danger passe, il est aussi crucial d’effectuer une évaluation médicale du joueur, avec les tests neurologiques et d’imagerie qui s’imposent.

Conmoción cerebral

Parmi les lésions cérébrales diffuses qui peuvent survenir immédiatement après un coup à la tête, la commotion cérébrale est le type de lésion cérébrale traumatique le plus fréquent.

Alberto López Moreno, ancien footballeur et médecin du Real Valladolid CF, résume dans un article publié dans Archivos de Medicina del Deporte les conséquences de frapper le ballon avec la tête dans le football. Dans la section sur la commotion, il classe les lésions cérébrales en trois degrés :

• Commotion légère. Ce sont des lésions très fréquentes et parfois passées inaperçues. Elles provoquent confusion et désorientation sans amnésie. C’est un syndrome réversible et sans séquelles importantes.
• Commotion cérébrale classique. C’est une lésion qui implique une perte de conscience et est transitoire et réversible. Elle s’accompagne d’une amnésie post-traumatique et sa durée constitue un indicateur de la gravité du dommage. Il existe un syndrome post-concussionnel, qui inclut des troubles de la mémoire, des vertiges, des nausées, une anosmie et une dépression, et qui peut être très handicapant.
• Lésion axonale diffuse (LAD). C’est une lésion cérébrale traumatique qui endommage les axones, qui sont les prolongements des neurones. C’est une cause fréquente de coma et de handicap grave.

Autres lésions graves à court terme

Les coups à la tête peuvent aussi provoquer à court terme des lésions graves telles que l’hématome extradural ou epidural (accumulation de sang entre la dure-mère et l’os du crâne), l’hématome sous-dural (accumulation de sang entre la dure-mère et le cerveau) ou l’hémorragie sous-arachnoïdienne (saignement dans l’espace situé entre le cerveau et les tissus qui l’enveloppent).

Lésions à long terme

Les commotions répétées et les coups répétés du ballon à la tête ont été associés au risque, au fil du temps, de développer une encéphalopathie post-traumatique chronique. Cette maladie neurodégénérative entraîne des problèmes cognitifs (tels que la perte de mémoire), de l’humeur et du comportement. En fin de compte, elle peut conduire au développement de démence.

Certaines études suggèrent qu’environ 90 % des cas d’encéphalopathie post-traumatique chronique surviennent chez des joueurs professionnels de sports de contact; notamment chez les boxeurs, les rugbymen, les joueurs de football américain, les joueurs de hockey, les pratiquants d’arts martiaux et les lutteurs.

Risque de démence chez les footballeurs professionnels

Le groupe d’Alex Iranzo à l’Hôpital Clínic de Barcelone a publié une étude dans le Journal of Neurology révélant que jouer au football au niveau professionnel est un facteur prédisposant à l’apparition d’un trouble du sommeil qui peut aboutir à la maladie de Parkinson ou à la démence avec corps de Lewy.

Récemment, une autre recherche publiée dans Lancet Public Health a suivi plus de 6 000 footballeurs de première division suédoise (entre 1924 et 2019) et montre qu’ils avaient 1,5 fois plus de probabilités de développer une maladie neurodégénérative, telle que la maladie d’Alzheimer et d’autres démences, comparé à une population analysée qui n’était pas engagée dans le football professionnel. Les gardiens de but ne présentaient pas un risque supérieur à celui de la population générale, ce qui étayerait l’hypothèse selon laquelle les impacts légers et répétés à la tête lors du coup de tête sur le ballon seraient les causes.