Choléra : causes, symptômes et prévention

Le choléra est une maladie infectieuse aiguë, provoquée par la bactérie ‘Vibrio Cholerae‘. Elle se manifeste par l’apparition très brutale d’une diarrhée abondante et de vomissements occasionnels. Ces signes peuvent au départ rendre difficile la distinction avec d’autres causes de diarrhée. Bien que le tableau clinique soit généralement bénin, une déshydratation peut devenir extrême, pouvant entraîner la mort. La maladie nécessite une quarantaine et elle est soumise à une déclaration obligatoire au niveau national et international.

La transmission la plus courante se produit par la consommation d’eau ou d’aliments contaminés par des déchets humains. La contagion interpersonnelle n’est pas habituellement une voie principale. Les épidémies les plus importantes proviennent souvent de sources d’eau contaminées par des résidus fécaux. Vibrio cholerae fait partie de la flore naturelle des eaux salées, des embouchures des rivières, des baies à salinité modérée et des estuaires, où il s’associe fréquemment à des algues, du plancton, des coquilles, des carapaces, des crustacés, des mollusques et d’autres êtres vivants pour survivre. On le rencontre souvent dans les zones d’Asie, du Moyen-Orient, d’Afrique et d’Amérique latine. Dans ces régions, les flambées se produisent durant les mois chauds et l’incidence est plus élevée chez les enfants. Dans d’autres zones, les épidémies peuvent survenir à tout moment de l’année et la maladie peut toucher tous les âges.

Il peut également se trouver dans les eaux intérieures. Il se développe en été lorsque la température de l’eau dépasse les 20 degrés Celsius.

La bactérie peut survivre à la surface des aliments pendant cinq jours à température ambiante et jusqu’à dix jours lorsque la température se situe entre 5 et 10 degrés. Elle résiste au gel, bien que la prolifération soit plus lente, ce qui peut limiter le nombre de micro-organismes capables d’induire l’infection chez l’individu. Elle est sensible à la déseccation et à l’acidité. Une relation a été décrite entre le groupe sanguin et la sensibilité au choléra. On ignore pourquoi, mais les personnes de groupe sanguin 0 présentent un risque plus élevé que celles des groupes A ou B.

En général, la maladie débute par une diarrhée soudaine, indolore et aqueuse, accompagnée de vomissements. Dans les cas graves, on peut perdre près d’un litre de liquide par heure, mais la plupart du temps, la perte est moindre. Dans ces situations critiques, la nette diminution d’eau et de sels provoque une déshydratation marquée avec une soif intense, des crampes musculaires, de la faiblesse et une production d’urine fortement réduite.

Des mesures de santé publique sont nécessaires, telles que l’approvisionnement en eau potable, des installations adéquates pour l’élimination des eaux usées, l’amélioration de l’état nutritionnel de la population et le respect de normes de manipulation et de conservation des aliments. Le traitement collectif systématique par antibiotiques ou la prophylaxie de masse n’est d’aucune utilité. Les mesures préventives individuelles les plus efficaces sont les suivantes :

• Cuire les aliments complètement et les consommer encore chauds.
• Éviter que les aliments cuits entrent en contact avec les aliments crus afin d’éviter la contamination, ainsi qu’avec l’eau ou la glace, les mouches, les surfaces contaminées, les couverts sales et autres.
• Éviter de consommer des fruits ou des légumes crus sans les éplucher au moment de la dégustation, et ne pas les laisser exposés.
• Des mesures d’hygiène habituelles à ne pas négliger, comme se laver les mains avant de toucher n’importe quel aliment.

Le diagnostic du choléra se confirme en isolant les bactéries à partir d’échantillons de fluide prélevés sur le rectum ou sur des matières fécales fraîches. Comme la bactérie ‘Vibrio Cholerae‘ ne croît pas dans les cultures fécales usuelles, il faut demander une culture spécialisée pour les micro-organismes Vibrio.

Le traitement adéquat et suffisant, dans l’ensemble, consiste en une solution de sels de réhydratation orale, bien que dans les cas où la déshydratation est très marquée, il soit nécessaire de remplacer les liquides et les électrolytes perdus par voie intraveineuse. Le potassium se rétablit avec un jus de citron, de l’eau de coco ou des boissons similaires. Ce n’est que dans les cas très graves que l’on doit utiliser des antibiotiques, la tétracycline étant le médicament de choix, toujours sous contrôle médical.

La seule vaccination disponible de manière générale contre le choléra est un vaccin inactivé administré par voie parenterale (par injection) et qui offre une protection partielle pendant une période limitée (au maximum six mois). Cependant, il n’est exigé d’aucun voyageur. Il existe deux autres types de vaccins administrés par voie orale avec un niveau de protection élevé pendant plusieurs mois.

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