Ce qui se passe dans le cerveau lorsque vous faites de l’exercice

Avec l’exercice physique, une série de signaux biologiques s’activent qui favorisent la survie des neurones, renforcent les connexions entre eux et augmentent la capacité du cerveau à s’adapter et à apprendre, un phénomène connu sous le nom de plasticité cérébrale, selon Miguel Borda, neurogériatre du département de Neurologie de la Clinique Universitaire de Navarre. De plus, le cerveau reçoit un flux sanguin, de l’oxygène et des nutriments accrus.

Aujourd’hui, nous savons que l’exercice n’agit pas seulement directement sur le cerveau. Les muscles participent aussi activement en libérant des substances appelées myokines, qui voyagent dans le sang et transmettent des signaux bénéfiques au système nerveux. « Cela a conduit à parler d’un véritable axe muscle-cerveau », explique cet spécialiste.

Pour cela, lorsque nous faisons de l’exercice nous ne renforçons pas seulement le cœur ou les muscles, nous stimulons aussi des mécanismes qui favorisent la santé cérébrale à court et à long terme. L’une des découvertes les plus intéressantes d’une étude récente indique précisément que l’amélioration de la condition physique semble augmenter la capacité du cerveau à bénéficier de l’exercice.

Les participants ont suivi un programme d’entraînement aérobique pendant douze semaines. Après avoir amélioré leur capacité cardiorespiratoire, l’augmentation d’une protéine appelée BDNF après l’exercice était plus importante qu’au début de l’étude. En d’autres termes, le cerveau semblait répondre avec plus d’intensité à la même activité physique.

Cela suggère l’existence d’un cercle vertueux, de sorte que « l’exercice améliore la condition physique, et une meilleure condition physique renforce certains mécanismes cérébraux activés par l’exercice », souligne le neurogériatre Borda.

Qu’est-ce que la protéine BDNF ?

Le BDNF (facteur neurotrophique dérivé du cerveau) est une protéine fondamentale pour la santé cérébrale. On peut l’imaginer comme un engrais pour les neurones. « Il favorise la survie neuronale, aide à créer et à renforcer les connexions entre les neurones, participe dans les processus d’apprentissage et de mémoire et contribue à la capacité du cerveau à s’adapter à de nouvelles expériences », explique le docteur Borda.

Bien que le cerveau soit la principale source de BDNF, ses niveaux sont aussi influencés par d’autres organes et par des habitudes de vie comme l’activité physique. En plus du BDNF, l’exercice stimule d’autres facteurs de croissance, tels que l’IGF-1 et le VEGF, qui contribuent à maintenir la santé vasculaire cérébrale et la plasticité neuronale.

Comment nourrir cette protéine

Étant donné qu’il n’existe pas de supplément spécifique capable d’augmenter durablement le BDNF, la meilleure stratégie pour préserver cette protéine est de maintenir des habitudes saines telles que :

• · Pratiquer une activité physique régulièrement.
• · Dormir suffisamment.
• · Adopter une alimentation équilibrée.
• · Éviter le tabagisme.
• · Contrôler les facteurs de risque cardiovasculaire tels que l’hypertension, le diabète ou l’obésité, et réduire la sédentarité.

« Parmi tous ces facteurs, l’activité physique et, en particulier, l’exercice de force est probablement l’une des interventions les plus efficaces et le mieux étayées par les preuves scientifiques pour stimuler la production de BDNF », souligne Miguel Borda.

Ce spécialiste estime important de comprendre que l’activité physique et l’exercice ne sont pas exactement la même chose. L’activité physique inclut tout mouvement corporel qui augmente la dépense énergétique, comme faire des courses, monter des escaliers, faire le ménage ou travailler dans le jardin. L’exercice physique est une forme spécifique d’activité physique réalisée de manière planifiée, structurée et répétitive dans le but d’améliorer ou de maintenir la condition physique. « En d’autres termes, tout exercice est une activité physique, mais toute activité physique n’est pas un exercice. Les deux sont bénéfiques pour la santé, bien que l’exercice tende à produire des effets plus constants et mesurables sur la condition physique et la santé cérébrale ».

Type d’exercice

La majeure partie des preuves scientifiques pointe vers l’exercice aérobique, comme la marche rapide, la course, le cyclisme, la natation ou la danse, comme le meilleur pour le cerveau. « Ce type d’activité améliore la capacité cardiovasculaire, augmente le flux sanguin cérébral et stimule la libération de protéines bénéfiques comme le BDNF ».

L’étude mentionnée a utilisé un entraînement à vélo d’intensité modérée à vigoureuse et a observé des bénéfices sur les mécanismes cérébraux liés à cette protéine.

« Toutefois, aujourd’hui nous savons que l’entraînement de force joue également un rôle fondamental pour la santé cérébrale. Maintenir la masse et la force musculaire a été associé à un moindre risque de déclin cognitif, de démence et de fragilité », rappelle Miguel Borda.

Pour cette raison, probablement la meilleure approche est de combiner différentes modalités d’exercice, comme l’exercice aérobique pour améliorer la capacité cardiovasculaire, l’entraînement de force pour préserver la masse musculaire, la fonctionnalité et la santé cérébrale, et des exercices d’équilibre et de coordination, en particulier chez les personnes âgées, conclut ce spécialiste.