Cascara sagrada : origine, bienfaits et risques potentiels

La cascara sagrada, du nom scientifique Rhamnus purshiana est un arbuste originaire des zones tempérées d’Amérique du Nord. Ses feuilles sont elliptiques, peu dentées, et mesurent entre 4 et 8 centimètres. De plus, l’arbre peut atteindre une hauteur comprise entre 6 et 12 mètres. Bien qu’il fleurisse et porte des fruits sous forme de drupes noires, on exploite souvent son écorce, qui concentre des substances médicinales.

À ce titre, il est connu comme laxatif naturel, car il stimule la motilité intestinale pour faciliter l’évacuation des selles. Cependant, son usage n’est pas approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États‑Unis, qui émet quelques avertissements sur ses risques potentiels. Voulez-vous en savoir plus à ce sujet ?

Bienfaits de la cascara sagrada

La cascara sagrada est aussi connue sous les noms « épine jaune de Californie », « écorce sacrée », « gayuba » ou « écorce jaune ». Depuis l’Antiquité, les populations autochtones ont utilisé l’écorce de cet arbre à des fins médicinales, principalement pour soulager des troubles digestifs comme la constipation.

En fait, dans les années 1890, la FDA approuva initialement son usage comme laxatif en vente libre. Cependant, cette approbation fut retirée en 2002, en raison du manque de preuves concernant sa sécurité et son efficacité.

Cela dit, il est important de noter qu’il n’existe pas suffisamment d’études scientifiques sur les propriétés et les effets de la cascara sagrada. Une revue publiée dans Phytotherapy Research précise que l’emodine, une anthraquinone présente dans la plante, est à l’origine de son effet laxatif.

Cette substance agit en inhibant l’absorption d’eau et d’électrolytes dans les intestins. Ainsi, le volume des selles augmente, tout comme la pression à l’intérieur de l’intestin. Le résultat de ce processus est la stimulation du péristaltisme, ce qui facilite une évacuation efficace des selles.

Cependant, la plante est classée comme un « laxatif stimulant » et son effet est plus doux que celui d’autres plantes comme le séné. De plus, son mécanisme diffère d’options telles que le psyllium, car ce dernier crée une sorte de gel qui facilite l’élimination des déchets retenus dans l’intestin.

Quoi qu’il en soit, il faut garder à l’esprit qu’à l’heure actuelle ce n’est pas un traitement approuvé par la FDA pour soulager la constipation. Néanmoins, il est disponible comme complément alimentaire à base d’herbes ou comme ingrédient dans des laxatifs sur ordonnance. On estime qu’il provoque l’évacuation environ 8 à 12 heures après sa prise.

Risque et contre-indications possibles

Pour soulager la constipation, cette plante doit être utilisée uniquement de manière ponctuelle et à court terme. Elle est considérée comme sûre et bien tolérée chez la plupart des adultes en bonne santé. Cependant, certaines personnes peuvent ressentir des douleurs abdominales ou des crampes après l’ingestion.

Les problèmes les plus préoccupants surviennent en cas de consommation excessive de cascara sagrada. Des études ont démontré que les anthraquinones deviennent nuisibles lorsqu’elles sont ingérées en quantités excessives. On pense également qu’elle peut provoquer melanose coli, une coloration brun-noir anormale localisée dans le côlon.

Si elle est consommée pendant une ou deux semaines, elle provoque une perte importante d’électrolytes qui conduit à un état de déshydratation. En conséquence, il est possible que se manifestent les symptômes suivants :

• Nausées intenses.
• Sensation de faiblesse ou fatigabilité.
• Mal de tête.
• Spasmes musculaires.
• Troubles du rythme cardiaque.
• Engourdissement ou picotements des extrémités.
• Diminution de la production d’urine (diurèse réduite).
• Confusion.
• Constipation de rebond.

En raison du manque d’études scientifiques, on ignore si elle est sans danger chez certaines populations particulières. C’est pourquoi elle est contre‑inidiquée dans les cas suivants :

• Grossesse et allaitement.
• Enfants.
• Patients présentant une diverticulose, une colite ulcéreuse, une maladie de Crohn ou des hémorroïdes graves.
• Personnes atteintes de maladies cardiovasculaires.
• Anémie sévère.
• Chirurgie récente du côlon.
• Patients atteints d’un cancer gastro-intestinal.
• Personnes souffrant de maladies hépatiques ou rénales.
• Suspicion d’appendicite.

Il n’est pas recommandé d’associer cascara sagrada avec les médicaments suivants :

• Glycosides cardiaques, tels que la digoxine, la digitoxine et la digitonine.
• Médicaments corticostéroïdes.

Posologie et mode d’emploi

À ce jour, aucune posologie recommandée pour l’ingestion de cascara sagrada n’a été précisée. Celle-ci peut varier selon l’âge, le poids et l’état de santé de la personne.

Raison pour laquelle il est fondamental de suivre les recommandations du fabricant du complément. La plante est disponible sous forme de poudre, de capsules, de teintures et de thés. Elle ne doit pas être employée au-delà de 3 jours.

Que devez-vous retenir sur la cascara sagrada ?

Il est probable que vous trouviez des compléments à base de cascara sagrada lorsque vous recherchez des remèdes complémentaires contre la constipation. Toutefois, il faut savoir que ce n’est pas un traitement de première intention pour cette affection. En réalité, il doit être utilisé avec une grande précaution en raison des risques qu’il comporte.

Si vous choisissez de l’employer, ne dépassez pas la dose indiquée par le fabricant et n’allongez pas la durée de son utilisation sur plusieurs jours. Si possible, consultez un médecin pour envisager d’autres alternatives.