Cancer du foie

Le cancer du foie est une maladie au cours de laquelle des cellules malignes ou cancéreuses se forment dans les tissus hépatiques. Le cancer du foie peut soit prendre naissance dans le foie lui-même (cancer hépatique primaire) soit débuter ailleurs et ensuite se propager à cet organe (cancer du foie métastatique).

Le foie est le plus grand organe du corps et parmi ses fonctions les plus importantes figurent les suivantes :

• Filtrer les substances nocives dans le sang afin qu’elles puissent être éliminées du corps par les selles et l’urine.
   
• Produire la bile pour faciliter la digestion des graisses présentes dans les aliments.
   
• Stocker le glucose que le corps utilise pour obtenir de l’énergie.

En parlant de cancer du foie, on se réfère généralement au carcinome hépatocellulaire ou hépatocarcinome (CHC). Avec le cholangiocarcinome, ce sont les cancers qui se développent le plus fréquemment dans cet organe. L’incidence du CHC en Espagne est d’environ 6 500 cas par an, étant trois fois plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, explique Óscar Alonso Casado, chef de chirurgie hépato-bilio-pancréatique de MD Anderson Cancer Center Madrid.

Parmi les principaux facteurs de risque de ce type de cancer figurent l’hépatite B et l’hépatite C, la consommation de grandes quantités d’alcool, la présence de cirrhose, hémochromatose, obésité ou diabète. Cependant, n’est pas encore entièrement compris le mécanisme exact par lequel ces facteurs peuvent influencer la transformation des cellules normales en cancer.

Les cancers se développent lorsque l’acide désoxyribonucléique ou ADN d’une cellule est endommagé. L’ADN est le chemical constructeur de chaque cellule qui compose les gènes. Outre l’information sur l’apparence, les gènes contiennent des instructions sur le fonctionnement, la croissance, la division et la mort des cellules. Les oncogènes contrôlent la croissance et la division, et les gènes suppresseurs de tumeurs réduisent la division cellulaire ou déclenchent la mort cellulaire au bon moment. Le cancer peut être causé par des modifications de l’ADN qui activent des oncogènes ou désactivent des gènes suppresseurs de tumeurs.

On sait que certains produits chimiques provoquent le cancer du foie en endommageant l’ADN des cellules hépatiques, comme par exemple les aflatoxines, produites par de petits champignons. On pense aussi que le virus de l’hépatite peut endommager l’ADN en porteur d’instructions sur la façon d’infecter les cellules et de produire davantage de virus, bien que les scientifiques ne savent pas encore précisément comment se produit l’infection.

En définitive, le cancer du foie possède de nombreuses causes différentes et il existe une grande variété de gènes impliqués dans sa formation et son développement. Une meilleure compréhension du développement des cancers du foie contribuera à la découverte de meilleures méthodes de prévention et de traitement de cette maladie.

Il est possible que le patient ne présente pas de symptômes jusqu’à ce que le cancer soit déjà avancé, ce qui rend le traitement extrêmement difficile. Certains des signes les plus courants de cette maladie, selon le National Cancer Institute des États-Unis, sont les suivants :

• Percevoir une masse dure sur le côté droit, juste en dessous de l’espace thoracique.
   
• Sensation de malaise dans la partie supérieure droite de l’abdomen.
   
• Gonflement de l’abdomen.
   
• Douleur dans la zone près de l’omoplate droite ou dans le dos.
   
• Ictère ou jaunissement de la peau.
   
• Facilité à présenter des ecchymoses ou des saignements.
   
• Fatigue ou faiblesse inhabituelle.
   
• Nausées et vomissements fréquents.
   
• Perte d’appétit ou sensation de plénitude après une petite portion.
   
• Perte de poids sans raison apparente.
   
• Selles pâles, couleur argileuse et urine sombre.
   
• Fièvre.

Bien qu’il n’existe pas de certitude absolue quant aux causes exactes de cette maladie, selon la Société américaine du cancer, il est possible de prendre une série de mesures pour lutter contre les facteurs de risque les plus courants.

Éviter l’infection par l’hépatite B et l’hépatite C

Étant donné que l’infection par le virus de l’hépatite B et l’hépatite C est la cause la plus fréquente de cette maladie, la principale forme de prévention consiste à adopter les mesures les plus importantes pour éviter l’infection. Parmi celles-ci figurent la vaccination contre l’hépatite B, éviter le partage d’aiguilles et adopter des pratiques sexuelles sûres.

Les antiviraux d’action directe pour le traitement de l’infection chronique par le virus de l’hépatite C permettent-ils que ces patients n’arrivent pas à développer un cancer du foie ? « Bien que nous n’ayons pas encore de données exactes, comme ces traitements ont été introduits ces dernières années et le suivi des patients n’est pas assez long, nous disposons de quelques données montrant une réduction du risque de développer CHC chez les patients qui obtiennent une réponse virale soutenue. Cependant, nous pouvons affirmer que le risque ne disparaît pas complètement et reste plus élevé que dans la population normale », répond Alonso Casado.

Limiter la consommation d’alcool et de tabac

La cirrhose est un autre facteur de risque qui augmente les probabilités de développer un cancer du foie et, en plus de l’hépatite B ou C, le principal facteur qui cause la cirrhose est l’alcoolisme. Boire avec modération pourrait réduire le risque de cancer du foie car la cirrhose est l’un des facteurs de risque les plus répétés. Pour la même raison, réduire la consommation de tabac pourrait diminuer la probabilité de développer un cancer du foie.

Adopter une alimentation saine

La prévention de l’obésité par l’adoption de habitudes saines, telles qu’une alimentation équilibrée et la pratique d’exercices, pourrait prévenir le développement d’un cancer.

Limiter l’exposition à des produits chimiques cancérogènes

Bien que la plupart des pays développés disposent de réglementations et d’organismes protégeant les consommateurs contre certains produits chimiques comme les aflatoxines ou l’arsenic, qui sont connus pour potentialiser le cancer, il existe encore des pays où ces produits chimiques peuvent se trouver dans certains aliments ou dans l’eau potable.

Traiter les maladies qui augmentent le risque de cancer du foie

Bien que de nombreuses maladies qui augmentent le risque de développer ce type de cancer, telles que la cirrhose hépatique, soient héréditaires et limitent la prévention, le dépistage et le traitement en temps utile de ces pathologies pourraient diminuer le risque de développer un cancer du foie.

La plupart du temps, lorsque le cancer du foie est détecté, l’origine ne se situe pas dans le foie mais dans une autre zone du corps comme le pancréas, le côlon, l’estomac, le sein ou le poumon. Cependant, ces tumeurs sont traitées en fonction du site primaire où elles ont commencé.

Les deux types les plus fréquents de cancer primaire du foie sont :

• Carcinome hépatocellulaire (CHC). C’est le type le plus courant de cancer primaire du foie chez l’adulte et la troisième cause de décès par cancer dans le monde, selon l’Institut national du cancer. Ce type de cancer primaire du foie, parfois appelé hépatome, suit différents schémas de croissance. Certains commencent comme une tumeur unique qui se développe et se propage ensuite à d’autres parties du foie à des stades avancés. D’autres commencent non pas comme une seule tumeur mais par de multiples petites zones à travers le foie.

  « Dans le CHC typique, on distingue essentiellement celui qui apparaît sur un foie sain de celui qui apparaît sur un foie cirrhotique, car leur diagnostic et leur traitement diffèrent. Le traitement sur un foie cirrhotique dépend fortement du stade de la cirrhose, ce qui conditionne la fonction hépatique et la tolérance à une intervention chirurgicale ou à une transplantation hépatique. Le patient avec foie sain aura davantage d’options chirurgicales. Il existe d’autres types de CHC plus rares, comme le fibrolamelaire, non lié à la cirrhose et au pronostic plus mauvais », souligne Alonso Casado.
   

• Cholangiocarcinome ou cancer du conduit biliaire. Ces cancers débutent dans les cellules qui revêtent les petits conduits biliaires transportant la bile vers la vésicule biliaire et représentent entre 10 et 20% des cancers originaires du foie, selon la Société Américaine contre le Cancer.

Il est généralement difficile de dépister le cancer du foie à ses tout premiers stades car les signes et symptômes ne se manifestent pas tant que la maladie est avancée. D’un autre côté, les petites tumeurs hépatiques sont difficiles à détecter lors d’un examen clinique, car la majeure partie de cet organe est protégée par les côtes droites. Le résultat est que la plupart des cancers du foie sont diagnostiqués à des stades avancés. Toutefois, les personnes à haut risque de développer cette maladie, comme celles atteintes d’hépatite B, d’hépatite C ou de cirrhose, peuvent être soumises à des tests réguliers afin d’initier le traitement le plus tôt possible.

La première étape pour diagnostiquer cette maladie sera un entretien avec le médecin afin de déterminer les facteurs de risque et d’obtenir le plus d’informations possible sur les symptômes présentés par le patient. Ensuite, le spécialiste réalisera un examen physique pour détecter les signes du cancer du foie en palpant l’abdomen, la peau et le globe oculaire du patient. Si le médecin estime qu’il existe un risque de cancer du foie, il prescrira une série d’examens pour diagnostiquer le problème de manière plus précise et déterminer le traitement idoine selon le type de cancer.

Parmi les examens les plus fréquents et efficaces, on compte :

• Échographie. C’est la première étude habituellement utilisée par le spécialiste pour examiner le foie. Il s’agit d’utiliser des ondes sonores pour créer une image sur un écran qui montre les tumeurs potentielles qui pourraient se développer dans le foie.
   
• Études d’imagerie. Obtention d’images de l’intérieur du corps par rayons X, champs magnétiques ou ondes sonores.
   
• Tomodensitométrie (TDM). Étude radiologique produisant des images transversales détaillées du corps. Elle peut fournir des informations précises sur la taille, la forme et la localisation de toute tumeur située dans le foie ou dans l’abdomen.
   
• Imagerie par résonance magnétique (IRM). Images obtenues par résonance magnétique utilisant des ondes radio et des aimants puissants qui offrent des informations détaillées sur les tissus mous du corps.
   
• Angiographie. Étude radiologique permettant d’examiner les vaisseaux sanguins dans laquelle un agent de contraste est injecté dans une artère pour délimiter les vaisseaux sanguins pendant la prise de radiographies. Cet examen peut être utilisé pour montrer les artères qui alimentent un cancer du foie, ce qui peut aider les médecins à déterminer le traitement.
   
• Scintigraphie osseuse. Cet examen peut aider à détecter un cancer qui s’est propagé vers les os (métastases).

En particulier, Alonso Casado précise que « chez les patients cirrhotiques suivis, lorsqu’un nodule solide est détecté à l’échographie, il est nécessaire de réaliser une TDM et une IRM du foie. Les CHC sur foie cirrhotique présentent une image caractéristique et un radiologue expérimenté peut le diagnostiquer. Dans les cas avec un motif d’image atypique, nous pouvons réaliser une biopsie percutanée guidée par échographie ou TDM. Chez les patients non cirrhotiques, il est nécessaire de réaliser une biopsie pour confirmer le diagnostic, car les motifs d’image ne suffisent pas dans ces cas ».

Un patient à qui l’on diagnostique un cancer du foie disposera de plusieurs options qui dépendront du type et du stade du cancer. Selon la Société Américaine contre le Cancer, il est préférable d’obtenir l’avis conjoint de médecins spécialistes dans divers domaines tels que la chirurgie, l’oncologie ou la gastroentérologie.

Ces spécialistes peuvent aider le patient à élaborer son plan de traitement. Ce plan devra tenir compte, outre le stade du cancer et l’état de santé du reste du foie, des éventuels effets secondaires du traitement, de l’état de santé général, des évolutions de la maladie, de l’allongement de la vie ou du soulagement des symptômes. Compte tenu de tous ces facteurs, le patient et l’équipe médicale devront choisir parmi les options suivantes :

Chirurgie

L’intervention chirurgicale, consistant à retirer la tumeur ou à effectuer une transplantation du foie, est actuellement la seule option raisonnable pour éliminer un cancer du foie. Si l’opération réussit, le patient bénéficiera du meilleur pronostic pour surmonter la maladie.

Ablation de la tumeur

Cette option consiste à appliquer divers traitements qui détruisent les tumeurs hépatiques sans les retirer. Cette technique est généralement utilisée chez les patients qui ont des tumeurs de petite taille et qui ne peuvent pas être opérés en raison d’un mauvais état de santé ou d’une fonction hépatique limitée.

Embolisation de la tumeur

Procédure par laquelle on injecte des substances pour bloquer ou réduire le flux sanguin vers les cellules cancéreuses du foie.

Radiothérapie

Utilisation de rayons à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut parfois être employée pour réduire la taille des tumeurs et soulager des symptômes comme la douleur.

Thérapie ciblée

Consiste en la prescription de plusieurs médicaments distincts de ceux utilisés en chimiothérapie, qui font l’objet de recherches récentes pour comprendre les effets du cancer sur les cellules.

Chimiothérapie

Il s’agit d’un traitement par médicaments qui détruisent les cellules cancéreuses. Ceux-ci, comme la thérapie ciblée, sont administrés de manière systémique par le sang afin d’atteindre toutes les zones du corps et d’être utiles contre les cancers qui se sont propagés à des organes distants. Cependant, la chimiothérapie n’est pas très efficace pour traiter le cancer du foie, et elle entraîne de nombreux effets secondaires.

Recherche en cours

Casado avance que « les recherches en cours visent essentiellement à découvrir des médicaments permettant de traiter les patients qui n’ont pas d’option chirurgicale ou de transplantation hépatique. Au cours des cinq dernières années, tant l’Agence européenne des médicaments (EMA) que son équivalent américain (FDA) ont approuvé l’utilisation de plusieurs médicaments qui ont démontré des bénéfices en termes d’amélioration de la survie des patients atteints de CHC avancé. Il s’agit d’anticorps dirigés contre certains récepteurs impliqués dans les voies de carcinogenèse du CHC. L’efficacité de l’immunothérapie seule ou en association avec d’autres médicaments est à l’étude, et il est probable que dans les prochaines années nous disposerons de combinaisons qui amélioreront les résultats actuels ».

Pronostic

Selon l’Institut national du Cancer, aujourd’hui, comme la plupart des cancers du foie sont détectés à un stade avancé, seulement entre 10 et 23 % des patients sont éligibles à un traitement chirurgical avec des perspectives de guérison complète de la tumeur. Les taux de survie générale à cinq ans pour les patients en stade précoce qui subissent une transplantation oscillent entre 44 et 78 %, et pour ceux qui subissent une résection du foie, entre 20 et 70 %. En définitive, la plupart des patients diagnostiqués à un stade précoce se rétablissent du cancer du foie.

Les patients atteints d’une maladie avancée qui ne reçoivent pas de traitement ont une espérance de vie inférieure à six mois. Contrairement à ce qui se produit avec d’autres types de tumeurs solides, le pronostic des patients atteints d’un cancer du foie n’est pas seulement influencé par le stade de la tumeur au moment de la présentation, mais aussi par le fonctionnement du foie.

Quand consulter un spécialiste

Les personnes présentant plusieurs des symptômes caractéristiques du cancer du foie, tels que l’ictère, doivent consulter un médecin dès que possible. D’autre part, si une personne présente certains des principaux facteurs de risque de cette maladie comme l’hépatite B, l’hépatite C ou la cirrhose, elle devrait consulter régulièrement un spécialiste afin de faciliter le diagnostic et le traitement éventuels.