Brucellose : causes, symptômes et traitements

La brucellose est une maladie provoquée par des bactéries du genre Brucella qui touchent principalement le bétail. Cependant, elle peut parfois se manifester comme une zoonose, et cette infection peut ensuite être transmise à l’être humain. Les brucelles sont des bactéries Gram négatives. 

La brucellose est considérée comme une maladie professionnelle, car elle affecte surtout des vétérinaires et des éleveurs, explique Alberto Delgado-Iribarren, chef du Service de Microbiologie de l’Hôpital Clínico San Carlos, à Madrid. Sa transmission à la population générale peut avoir lieu par la consommation de lait non pasteurisé et de ses dérivés également non pasteurisés. 

Elle porte aussi les noms de fièvre de Malte, car les premiers cas ont été décrits sur l’île de Malte, ou de fièvre ondulante car sa fièvre se présente de façon discontinue, et souvent avec une prédominance nocturne.

La brucellose était fréquente en Espagne il y a environ 25 ou 30 ans dans les zones d’élevage, et sa contagion venait majoritairement du consommation de lait de chèvre ou d’agneau non pasteurisé. Cependant, grâce au “contrôle vétérinaire du bétail actuellement en place”, les cas en Espagne sont exceptionnels. Néanmoins, la bactérie peut s’installer et provoquer une maladie chronique qui peut se réveiller à un moment donné. Mais cela reste infrequent

explique Delgado-Iribarren. 

De cette façon, la vaccination et le contrôle des cheptels par les vétérinaires ont permis que cette pathologie devienne très rare en Espagne. « Dans le bétail, elle peut provoquer des avortements, il faut donc mettre en œuvre des techniques spécifiques pour la gestion des restes… ». Toutefois, comme la brucellose demeure très fréquente dans la zone méditerranéenne, comme en Afrique, à Malte, en Turquie…, les seuls cas traités en Espagne sont importés.

La brucellose se manifeste par une fièvre récurrente, des frissons, des myalgies (douleurs musculaires) et un malaise général. Elle peut ressembler à une grippe sévère dépourvue de symptômes respiratoires. «C’est une maladie limitante et débilitante», précise Delgado-Iribarrén.

Sa prévention passe par des contrôles vétérinaires rigoureux et la pasteurisation des produits laitiers et de leurs dérivés.

Connaître l’espèce qui a causé la brucellose revêt une importance épidémiologique, mais le traitement à appliquer est le même pour chacun de ses types et les symptômes qu’elle produit ne diffèrent pas. Il existe différentes espèces de Brucellas. Ce sont des cocobacilles gram négatifs aérobies et elles se différencient ainsi :

• Brucella abortus: Affecte principalement le bétail bovin

• Brucella suis: Cause la zoonose porcine.

• Brucella melitensis: Cette zoonose était la plus courante en Espagne, notamment dans les troupeaux de brebis et de chèvres. « Jusqu’à il y a quelques décennies, il était très courant de consommer des fromages frais à base de lait non pasteurisé de brebis et de chèvres ». Le contrôle vétérinaire des exploitation agricoles et l’interdiction de consommer du lait ou des dérivés non pasteurisés ont fait que son infection devient de plus en plus improbable.

La détection de la brucellose peut se faire par deux voies :

• Isolement de la bactérie dans le sang à l’aide d’hemocultures.

• Tests sérologiques pour détecter les anticorps dirigés contre ces bactéries.

Le traitement de la brucellose est prolongé — pouvant s’étendre à plus d’un mois — et il faut commencer l’administration d’antibiotiques dès que le diagnostic est posé. Pour le traiter, on associe habituellement deux types d’antibiotiques : doxycycline – tétracycline associée à streptomycine, avec rifampicine, avec gentamicine ou avec cotrimoxazole. 

Chez les femmes enceintes atteintes de brucellose, l’administration de tétracyclines n’est pas recommandée.

Tout comme elle est considérée comme une maladie professionnelle chez les vétérinaires et les éleveurs, la brucellose touche également les professionnels travaillant dans les laboratoires de microbiologie. « C’est un pathogène de niveau 3, ce qui implique qu’il faut le manipuler avec beaucoup de précautions et en confinement, car sinon on peut inhaler et développer une brucellose en laboratoire », affirme Delgado-Iribarren.

Conseils pour les voyageurs

Bien que la brucellose ne soit plus une menace en Espagne, les voyageurs se rendant dans les zones de bassin méditerranéen et dans d’autres lieux du monde où la maladie demeure présente doivent prendre très au sérieux le fait que : « il ne faut jamais consommer de produits laitiers non pasteurisés ». 

Lait frais

Dans la consommation de lait frais acheté en supermarché, et qui est pasteurisé, il n’y a pas de danger de contracter la brucellose. Toutefois, Delgado-Iribarren rappelle que le processus de pasteurisation réduit la charge bactérienne sans nécessairement rendre l’aliment totalement stérile. « C’est pour cela qu’il est très important, si nous achetons du lait frais, de le garder au réfrigérateur, car à température ambiante les bactéries peuvent se développer. » La pasteurisation suffit à prévenir ces maladies, tout comme éviter Mycobacterium bovis (tuberculose bovine) qui peut être contractée par la consommation de lait non pasteurisé.