Anorexie: causes, symptômes et traitements

La anorexie mentale est un trouble du comportement alimentaire qui se caractérise par une restriction de l’apport alimentaire et une perte de poids significative. Les personnes touchées sont majoritairement des femmes (environ 10 pour 1 homme) et présentent une perception déformée de leur propre corps qui les conduit à se voir comme grosses même lorsque leur poids est inférieur aux recommandations. En conséquence, elles entament une diminution progressive du poids par des jeûnes, une réduction draconienne de la quantité de nourriture et une pratique intense d’exercice physique.

Généralement, le trouble commence par l’élimination des glucides, car il existe la fausse croyance selon laquelle cela fait grossir. Puis survient le refus des graisses, des protéines et même des liquides, menant à des cas de déshydratation extrême. À ces mesures draconiennes peuvent s’ajouter d’autres conduites à risque telles que l’utilisation de diurétiques, de laxatifs, des purges et des vomissements provoqués. Les personnes affectées peuvent perdre entre 15% et 50% de leur poids corporel, selon les cas. Cette maladie s’accompagne généralement daltérations psychologiques graves qui entraînent des changements de comportement, des réactions émotionnelles et une stigmatisation du corps.

Ana González Pinto, psychiatre adjointe de l’Unité des Troubles du Comportement Alimentaire du Hôpital Universitaire d’Álava, précise qu’on estime qu’environ 20% des patients souffrant de troubles de l’alimentation feront une tentative de suicide.

Le maintien des conduites à risque associées à l’anorexie mentale peut entraîner des complications cardiovasculaires, hépatiques, métaboliques et osseuses, entre autres.

La cause ultime de l’anorexie mentale est inconnue, mais les facteurs sociaux semblent jouer un rôle important. Ana González Pinto, présidente de la Fondation espagnole de psychiatrie et de santé mentale (Fepsm) et chef du Service de Psychiatrie de l’Hôpital Universitaire d’Álava, précise que ce trouble a une causalité biopsychosociale : « Il s’agit, d’une part, de la biologie de la personne (la propension à être d’un certain type et la prédisposition à certaines maladies) ; de la psychologie (la personnalité, la manière de réagir face aux problèmes…) et de la dimension sociale, qui est particulièrement importante pour la santé mentale ».

Tenant compte de cette origine multifactorielle, voici quelques-uns des facteurs de risque les plus pertinents :

• Être une femme.
• Avoir des antécédents familiaux de troubles du comportement alimentaire.
• L’obésité (personnelle ou maternelle).
• Vivre avec un membre de la famille souffrant de surpoids, d’obésité ou de diabète qui est constamment au régime.
• Pratiquer un sport ou une activité avec une exigence élevée en matière de poids et d’apparence physique, comme la gymnastique rythmique ou le ballet.
• Événements de vie stressants ou traumas, tels que la perte d’un être cher ou la séparation des parents.
• Éloignement du domicile.
• Échec scolaire.

Cette pathologie se caractérise par une perte de poids significative provoquée par la maladie et par une perception erronée de son propre corps. Par conséquent, des troubles endocriniens se manifestent sur une période relativement courte. Les principaux symptômes qui déterminent l’apparition de la maladie sont les suivants :

• Refus de maintenir le poids corporel au-dessus du minimum approprié pour l’âge et la taille du malade.
• Peur de prendre du poids ou d’être obèse même lorsque le poids est inférieur à ce qui est recommandé.
• Perception déformée du corps, du poids et de leurs proportions.
• Amenorrhée (absence de trois cycles menstruels consécutifs chez les femmes).

Les anorexiques peuvent présenter une série de symptômes très variés : constipation, amenorrhée, douleurs abdominales, vomissements, etc.

Ceci étant, c’est souvent la famille qui repère les signes annonciateurs :

• Préoccupation excessive pour la composition calorique des aliments et leur préparation.
• Sensation constante de froid.
• Réduction progressive des apports alimentaires.
• Obsession pour l’image corporelle, la balance, les études et le sport.
• Utilisation de stratagèmes pour éviter de manger.
• Hyperactivité.

À ces symptômes s’ajoutent d’autres traits typiques tels que l’irritabilité, la dépression et les troubles émotionnels ou de la personnalité. De plus, on observe une altération de la sensation de satiété et de plenitude avant les repas, des nausées, des ballonnements, voire une absence de sensations. Dans cette pathologie, on observe aussi de nombreux troubles cognitifs centrés sur les aliments, le poids corporel et l’apparence physique :

• Abstractions sélectives.
• Utilisation sélective de l’information.
• Généralisation.
• Superstitions.
• On magnifie le côté négatif de toute situation.
• Pensée dichotomique.
• Idées auto-référentielles.
• Inférences arbitraires.

En ce qui concerne les conséquences cliniques, les symptômes possibles sont très variés :

• Ralentissement du rythme cardiaque.
• Arythmies pouvant conduire à un arrêt cardiaque.
• Baisse de la pression artérielle.
• Amenorrhée chez les femmes.
• Diminution de la masse osseuse et, dans les cas très précoces, ralentissement de la vitesse de croissance.
• Diminution de la motilité intestinale.
• Anémie.
• Apparition d’un poil fin et long, appelé lanugo, sur le dos, les avant-bras, les cuisses, le cou et les joues.
• Constipation chronique.
• Faible dépense énergétique entraînant une sensation constante de froid.
• La peau se déshydrate, s’assèche et se fissure.
• Coloration jaunâtre des paumes et des plantes des pieds due à l’accumulation de carotènes dans les glandes sébacées.
• Les ongles se cassent.
• Perte de cheveux.
• Problèmes dentaires et œdèmes périphériques. Gonflement et douleur abdominale.

Comme il s’agit d’un trouble qui débute souvent à l’adolescence, l’observation par la famille est cruciale pour détecter chez le jeune des habitudes qui signalent une alerte. Voici quelques facteurs protecteurs :

• Bonnes habitudes alimentaires : de nombreux adolescents mangent seuls en regardant la télévision ou en échangeant avec des amis via WhatsApp. L’absence d’horaires fixes et le manque de supervision des parents quant à ce qu’ils mangent augmentent les probabilités de développer un trouble de l’alimentation. Par conséquent, manger en famille et à des heures régulières aide à prévenir l’anorexie.
• Communication avec les parents : connaître les préoccupations des enfants, leurs goûts et leur entourage peut aider à prévenir ce trouble et à le dépister précocement.
• Relations sociales : la socialisation des adolescents constitue un facteur protecteur.

Dans l’anorexie mentale, on peut distinguer deux sous-types :

• Sous-type restrictif : la perte de poids est obtenue par des régimes ou une activité physique intense et le malade n’a pas recours à des suralimentation, suralimentations ou purges.
• Sous-type purgatif : le malade recourt à des purges (lauratifs, lavements, vomissements) même s’il a ingéré une faible quantité d’aliments.

Il existe une sous-détection élevée des troubles du comportement alimentaire. Cela résulte de divers facteurs tels que le déni de la maladie, le manque de recherche d’aide, le stigmate social associé (en particulier dans l’anorexie mentale), l’âge de présentation ou la réponse sociale positive à la minceur, comme le soulignent les experts du document Consenso del Grupo de Trabajo de los Trastornos de los Trastornos de los Trastornos de los Trastornos de la Conducta Alimentaria de la Sociedad Española de Nutrición Clínica y Metabolismo. Evaluación y tratamiento médico-nutricional en la anorexia nerviosa de 2023.

L’anorexie mentale se diagnostique, généralement, sur la base d’une perte de poids importante et des symptômes psychologiques caractéristiques. Le profil typique correspond à une adolescente ayant perdu au moins 15% de son poids corporel, craignant l’obésité, ayant cessé ses menstruations, niant être malade et semblant en bonne santé.

De plus, selon le document, il est très important de connaître les signes d’alerte afin de réaliser un dépistage et un traitement précoces. Ces signes d’alerte sont :

• Altération des courbes de croissance et du développement pubertaire.
• Perte de poids non justifiée.
• Diminution des apports ou jeûnes, changements alimentaires avec restriction des aliments de façon progressive, repas de plus en plus lents, petits morceaux et dispersés sur l’assiette, cacher ou jeter des aliments, refuser de manger les mêmes aliments que le reste de la famille et vouloir préparer ses propres repas.
• Montre un intérêt excessif pour l’activité physique et l’alimentation saine, fréquentation habituelle de pages web ou de réseaux sociaux dédiés aux régimes, contrôle des calories, des graisses et des sucres des aliments, lecture minutieuse des étiquettes de chaque aliment et consommation d’aliments « light ».
• Augmentation significative de l’activité physique (marche beaucoup, monte et descend les escaliers, a du mal à rester assise, etc.).
• La négation des problèmes alimentaires est fréquente. Cependant, elle montre une grande préoccupation pour les symptômes somatiques associés (constipation, sensation de satiété, brûlure d’estomac et vertiges).
• Changements d’humeur, troubles du sommeil et tendance à l’isolement.
• Investissement de plus de temps dans les études et les activités supposément utiles; rites liés à l’ordre et à la propreté. Apparition d’anxiété si ses rites sont perturbés.
• Consommation de laxatifs, usage de diurétiques, médicaments non prescrits ou produits à base de plantes. Présence de vomissements auto‑induits.
• Changement dans la manière de s’habiller, vêtements très amples ou, au contraire, vêtements qui marquent la silhouette.
• Les crises de boulimie surviennent souvent lorsque la personne est seule, ce que les parents peuvent détecter par l’apparition de disparition de nourriture, le passage aux toilettes après les repas, la présence de restes de nourriture ou de vomissements dans la chambre, ou des signes physiques de purge.

Actuellement, il existe différents questionnaires destinés à évaluer le risque de TCA, tels que le questionnaire SCOFF (acronyme en anglais Sick Control on Fat Food), le EAT-26 (Eating Attitude Test-26) et le ChEAT-26 (Children Eating Attitude Test-26 ; adaptation du précédent pour les enfants âgés de 8 à 12 ans).

« Le traitement est toujours multidisciplinaire et comprend plusieurs volets », souligne Noelia Olmo. S’y joignent des psychiatres, des psychologues, des diététiciens-nutritionnistes, des endocrinologues, des infirmières et des travailleurs sociaux…

Les objectifs généraux du traitement médico-nutritionnel de l’anorexie mentale sont :

• Améliorer l’alimentation, les attitudes et les comportements vis-à-vis de la nourriture, en visant à normaliser l’alimentation par l’acquisition d’un régime varié et équilibré.
• Rétablir la malnutrition. L’objectif pondéral doit être défini de manière individualisée. Un objectif conseillé est celui d’un poids qui permette de rétablir la fonction physiologique reproductive (les cycles menstruels chez les femmes et la fonction testiculaire chez les hommes).
• Garantir un apport adéquat en micronutriments.
• Démystifier les croyances et les attitudes potentiellement dangereuses concernant l’alimentation ou les conduites compensatoires.
• Résoudre les complications médicales liées à la malnutrition ou aux conduites compensatoires.
• Éviter un impact négatif sur la prise en charge des comorbidités (par exemple, diabète, maladie inflammatoire de l’intestin, etc.).
• Chez les femmes présentant une aménorrhée hypothalamique fonctionnelle secondaire à l’anorexie, viser le rétablissement des cycles menstruels.
• Obtenir une croissance adéquate chez les enfants et les adolescents.
• Contribuer à l’acquisition d’une conscience de la maladie et améliorer les dysfonctionnements liés aux conduites compensatoires/purgatives.
• Contribuer à la prévention des rechutes.

Pour atteindre tout cela, la première étape consiste à évaluer l’état général du patient, avec une analyse et un contrôle du poids, afin de déterminer s’il existe des altérations importantes. Ensuite, l’intervention psychothérapeutique débute, qui repose, selon la psychiatre, sur la création d’un lien avec ces personnes. Selon ses explications, ce sont des personnes « qui se sont brisées au niveau vital et c’est pourquoi nous les accompagnons pour qu’elles puissent reconstruire leur nouveau projet de vie ». Elle souligne que ce n’est pas uniquement « de la psychoéducation et apprendre à mieux manger ». D’où le fait que le traitement soit long, pouvant s’étaler sur de nombreuses années.

Les professionnels de la santé abordent avec les patients le rejet de leur image et les aident à prendre du poids et à rétablir de bonnes habitudes alimentaires, afin de réduire le risque de mortalité dû à la malnutrition. Par ailleurs, le travail en collaboration avec la famille est d’une grande aide.

Le traitement pharmacologique n’est pas un outil clé, mais peut être nécessaire pour traiter les symptômes de dépression et d’anxiété, ainsi que d’autres affections qui accompagnent fréquemment l’anorexie, comme les troubles obsessionnels compulsifs, le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), l’abus de substances, les troubles de la personnalité…

L’admission dans un établissement hospitalier est nécessaire lorsque :

• La malnutrition est très grave et il existe des perturbations des signes vitaux.
• Les relations familiales sont insoutenables et il est préférable de séparer le patient de son entourage.
• Lorsque les troubles psychiques s’aggravent.

Le traitement ambulatoire est efficace lorsque :

• Une détection précoce est faite.
• Il n’y a pas d’épisodes de boulimie ni de vomissements et il existe un engagement familial de coopération.

Avec la récupération du poids corporel et l’adoption de bonnes habitudes alimentaires, la situation biologique se rétablit et les règles reviennent. Le traitement psychologique vise à restructurer les idées rationnelles, éliminer la perception erronée du corps, améliorer l’estime de soi et développer les compétences sociales et communicatives entre le malade et son entourage. La famille doit participer activement au traitement parce que, parfois, le facteur déclencheur de la maladie se trouve en elle et, de plus, la récupération se prolonge inévitablement au domicile.

Anorexia et Covid-19

La pandémie de coronavirus a entraîné une recrudescence des troubles du comportement alimentaire et, en particulier, de l’anorexie mentale. Olmo communique les chiffres de son hôpital : en 2020, les nouveaux cas de mineurs de moins de 18 ans pris en charge ont augmenté de 50% par rapport à 2019 et, en octobre 2021, ce chiffre avait déjà atteint une augmentation de 54% par rapport à 2020. Les hospitalisations ont également augmenté de 50% en 2020 et un peu moins (40%) en 2021 (40%).

Les raisons de cette augmentation sont diverses. En résumé, la pandémie a contribué à exacerber certains symptômes chez les personnalités les plus obsessionnelles et encline au contrôle ou à l’autogestion excessive. Par ailleurs, le confinement et les restrictions ont amené de nombreuses jeunes filles, en raison de l’absence d’activités de loisir et de socialisation, à se focaliser davantage sur leur image corporelle.

Profil des personnes touchées

L’âge d’apparition de l’anorexie se situe dans la première adolescence, autour de 12 ans, bien que la population la plus touchée se trouve entre 14 et 18 ans. Cependant, les experts avertissent qu’ils commencent à voir des filles un peu plus jeunes, autour de 9 ou 10 ans. Dans 95% des cas, l’anorexie touche des jeunes femmes, bien que ces dernières années on ait constaté une augmentation chez les hommes, chez les femmes adultes et chez les enfants. Il existe des cohorts plus susceptibles de souffrir de ces troubles, comme les gymnastes, les danseuses ou les mannequins.