Alerte incendie : comment votre esprit réagit, que vous le viviez ou que vous en soyez témoin

Ávila, Madrid, Guadalajara y Castellón font la une des journaux en raison d’un incendie qui a déjà provoqué des milliers d’évacuations et plus de 70 000 hectares brûlés. Tel est l’ampleur de l’incendie que le Ministère de l’Intérieur a déclaré il y a quelques jours comme une urgence d’intérêt national.

« Un incendie est une chose, une alerte nationale est une autre histoire », explique à CuídatePlus Mariola Fernández, professeure de Psychologie de l’Université Européenne de Madrid (UEM). La fumée des incendies a des effets prouvés sur la santé physique, notamment sur la santé respiratoire et cardiaque. Comment cela affecte-t-il notre santé mentale ?

Comment ces tragédies affectent-elles notre santé mentale ?

Rosa Pérez, infirmière des Urgences et coordinatrice de l’initiative Divulga de la Société Espagnole de Médecine d’Urgence et d’Urgences (Semes), affirme que la fumée d’un incendie peut voyager sur plusieurs kilomètres : « la fumée devient plus toxique à mesure qu’elle se déplace dans l’espace parce que tous ses composants s’oxydent. Cela dépend aussi de la température et du matériau qui brûle. Ces effets cumulatifs impactent à long terme tant les personnes que l’environnement ».

Mais en outre, cette fumée, et surtout le feu, peut aussi affecter psychologiquement. Pérez ajoute que ces situations ont un effet sur la santé mentale des personnes, tant par la vue de leurs biens affectés que par l’ampleur de la tragédie. Surtout les incendies qui vont toucher des noyaux peuplés, qui sont les plus graves et pour lesquels on alloue le plus de ressources à la gestion de l’incendie ainsi qu’à l’évacuation de la population. » En effet, à ce jour, des milliers de personnes ont été évacuées ou confinées.

Sentiments dans les premiers jours

La psychologue de l’UEM indique que dans les premiers jours suivant l’apparition de l’incendie, la première chose que fait l’organisme est de nous protéger. « Lorsque l’on parle d’une urgence de ces dimensions, on n’est plus face à un seul événement stressant, mais à une situation prolongée dans laquelle des milliers de personnes vivent avec incertitude, peur et une sensation constante de menace », explique Fernández. C’est pourquoi il est normal que se manifestent :

• Anxiété.
• Hypervigilance.
• Difficultés pour dormir.
• Problèmes de concentration.
• Sensation continue d’être ‘en alerte’.

Pourtant, Fernández précise que, dans les premiers instants, ce n’est pas un problème de santé mentale mais une réaction d’adaptation du corps face à une situation extraordinaire.

Évacuation et confinement

Les sentiments qui apparaîtront seront différents entre les personnes évacuées de leur domicile et celles qui se trouvent confinées. C’est pourquoi l’infirmière de Semes indique que « les personnes évacuées ne vont pas voir si leurs possessions sont touchées ou non », mais elles auront la peur que les flammes dévorent leurs biens ou leurs animaux si elles vivent dans une ferme ou possèdent une exploitation ganadera. « Cela génère davantage d’angoisse. Lorsque l’on évacue, on ne sait pas l’état de ses propriétés ou de ses animaux jusqu’à ce que l’on puisse revenir dans la zone, ce qui ajoute davantage d’angoisse et d’incertitude ».

À propos de l’évacuation, Fernández ajoute que ces personnes ressentent généralement plus d’impuissance et de perte de contrôle. « L’incertitude est l’un des pires ennemis dans ce cas », puisqu’on ignore quand on pourra rentrer chez soi ni dans quel état on la retrouvera.

Dans le cas des confinements, l’attente crée une tension constante. Fernández suggère d’ajouter un troisième groupe qui éprouve également de la tension : « celles et ceux qui ne sont pas directement touchés par l’incendie mais qui suivent son évolution depuis les médias. L’exposition continue à des images de destruction, d’évacuation ou de témoignages de personnes touchées peut aussi provoquer un important épanouissement émotionnel puisqu notre cerveau réagit aussi aux menaces perçues, même si elles ne se vivent pas en première personne ».

État émotionnel à long terme

« À long terme, ces incendies peuvent provoquer des maladies respiratoires et cardiaques. Mais il existe aussi des preuves d’une augmentation des maladies de santé mentale, telles que l’anxiété, la dépression et le syndrome de stress post-traumatique », ajoute l’infirmière de Semes.

Chez les personnes chez qui ces maladies persistent h ay à chercher une aide professionnelle et à assurer un suivi pour retrouver la normalité et le sentiment de sécurité, mais pour bien d’autres les réactions sont transitoires. « Notre organisme est préparé à répondre de manière intense face à un danger et, lorsque la menace disparaît, il rétablit peu à peu l’équilibre », explique la psychologue.

Cependant, il ne faut pas attendre une récupération immédiate car il faut du temps pour que l’organisme retrouve le calme ou que l’incendie soit maîtrisé. « Le système nerveux ne fonctionne pas avec une telle rapidité », dit Fernández. C’est pourquoi pendant plusieurs jours ou semaines peuvent persister des difficultés pour dormir, des images répétitives, des sursauts ou une sensibilité émotionnelle accrue. « Il ne faut pas en avoir peur, l’important est de permettre à l’organisme de terminer ce processus de récupération ». Pour cela, il convient de rétablir les routines, favoriser le repos, limiter la sur-exposition aux informations et parler de l’expérience avec des personnes de confiance », conseille Fernández.

Qu’est-ce que cela signifie de tout perdre ?

Quand un désastre nous fait perdre nos maisons et leur contenu, ce n’est pas seulement des objets matériels qui disparaissent. Dans nos foyers s’accumulent des souvenirs, mais aussi des habitudes, des projets, des photographies, des objets de valeur affective « et, même, une partie de l’identité elle-même qui permet d’appartenir à ce foyer. Notre maison représente bien plus qu’un espace physique. C’est l’endroit où nous construisons nos routines, où nous nous sentons en sécurité et où nous organisons notre vie », explique la psychologue.

Par conséquent, lorsque cela disparaît de façon soudaine, Fernández souligne qu’il est normal d’expérimenter quelque chose qui ressemble fortement à un deuil. Avec ce deuil, il n’y a pas seulement de la tristesse, mais aussi d’autres sentiments tels que la colère, la culpabilité, l’impuissance ou l’incrédulité.

Pour illustrer ces sensations, la psychologue de l’UEM donne un exemple : « Il y a des personnes qui ressentent de la légèreté simplement d’avoir sauvé leur vie et, en même temps, une énorme tristesse pour tout ce qui a été perdu. » Les deux émotions sont compatibles. À cet égard, il convient de rappeler que reconstruire un logement peut être un processus relativement rapide comparé à la reconstruction du sentiment d’appartement. Cette récupération émotionnelle demande du temps et un accompagnement, qui peut être social ou aussi professionnel.