Acromégalie

L’acromégalie est une maladie rare endocrinienne qui résulte d’une production excessive et persistante de lahormone de croissance. Cette hormone est produite par l’hypophyse, une glande située dans la selle turcique de l’os sphénoïde, à la base du crâne. 

« L’acromégalie se produit lorsque cette hormone de croissance est produite de manière excessive et non contrôlée et est généralement due à une tumeur hypophysaire », explique Concepción Blanco Carrera, spécialiste en Endocrinologie et Nutrition à l’Hôpital Universitaire Príncipe de Asturias (Alcalá de Henares) et professeur associé du Département de Médecine à l’Université d’Alcalá, pour CuídatePlus.

Le nom d’acromégalie provient précisément du signe le plus caractéristique de la maladie : la croissance qui se produit dans les parties acrales ou distales (membres), à savoir les mains et les pieds, ajoute Raquel Ciriza, pharmacienne et présidente de la Association Espagnole des Patients atteints d’Acromégalie. 

On ne dispose pas de données claires sur le nombre de personnes atteintes, mais il est vraisemblable que tous les cas ne soient pas diagnostiqués et, en fait, le délai jusqu’au diagnostic oscille, selon les sources, entre 5 et 12 années. Selon l’association, en Espagne on estime environ 3 000 patients, ce qui représente environ 40 à 70 cas par million. « Cela peut être trois ou quatre fois plus fréquent que ce qui est réellement diagnostiqué », précise Ciriza. 

L’acromégalie ne fait pas de distinction entre les sexes, et elle est aussi fréquente chez l’homme que chez la femme.

Le 95% des cas d’acromégalie proviennent d’une tumeur hypophysaire.

« Les 5% restants peuvent être dus à d’autres tumeurs, comme par exemple des tumeurs broncho-pulmonaires, appelées tumeurs carcinoïdes bronchiques. Mais cela reste minoritaire ».

La maladie peut apparaître à deux moments très différents de la vie. Si elle se manifeste à l’âge de l’enfance ou de l’adolescence, lorsque les cartilages de croissance ne sont pas encore fermés, on parle de gigantisme. À ce stade, on observe aussi une production excessive d’hormone de croissance et l’enfant se présente avec une taille anormalement élevée, bien au-delà de ce à quoi sa taille parentale le prédisposerait. En dehors de cela, l’enfant ou l’adolescent présentera les traits d’acromégalie qui apparaissent chez l’adulte », explique Blanco.

En revanche, si elle se manifeste chez l’adulte, on parle alors d’acromégalie et l’augmentation de la taille n’apparaît plus, mais des modifications physiques externes apparaissent progressivement, ainsi que des maladies associées. « L’articulation s’élargit chez l’acromégale adulte », note Ciriza. 

Cette production excessive d’hormone provoque, comme l’expliquent Ciriza, des symptômes externes et internes.

Parmi les symptômes externes, les deux expertes soulignent :

• Agrandissement des pieds jusqu’à 2 et 3 tailles.
• Agrandissement des mains.
• Changement des traits du visage (prognathie, augmentation de la mâchoire, de la langue, des lèvres, du nez et écart des dents).
• Épaississement de la peau.
• Voix plus grave et plus profonde.
• Augmentation de la sudoration (hyperhidrose).
• Syndrome du canal carpien.
• Affectation osseuse et articulaire.
• Modification desarcades sourcilières (sourcils), qui deviennent plus proéminentes.

De plus, cette augmentation de la production d’hormone de croissance peut être associée à l’apparition de : 

• Céphalées persistantes, en raison de la compression provoquée par la tumeur hypophysaire sur la tête.
• Vomissements dus à l’augmentation de la pression intracrânienne.
• Déficit visuel si la tumeur hypophysaire comprime la voie optique.
• Risque accru de développer le diabète.
• Risque accru d’hypertension artérielle.
• Le risque de cancer du côlon augmente en raison d’une plus grande prédisposition à développer des polypes dans le côlon.
• Augmentation du risque d’apnée du sommeil, « parce que la larynx et la langue se développent et peuvent obstruer les voies aériennes », souligne Blanco.
• Bourgeon (goitre).
• Règles irrégulières.
• Anomalies cardiaques.

Blanco ajoute que l’hypophyse est chargée de réguler de nombreuses autres glandes de l’organisme, comme la thyroïde, la sécrétion lactée, les glandes surrénales, la fonction ovarienne et testiculaire. « Si nous avons une tumeur qui comprime l’hypophyse, cela entraîne une modification de toutes ces glandes périphériques et le patient peut consulter pour des choses apparemment sans rapport, comme la fonction sexuelle diminuée, ou chez la femme des troubles menstruels », explique l’endocrinologue. 

En fait, il est fréquent que lorsque la personne avec acromégalie non diagnostiquée se rend chez le médecin de l’œil pour des problèmes de vue, chez le rhumatologue pour des douleurs articulaires, ou chez la gynécologue ou d’autres spécialités, on retrouve ces traits physiques si caractéristiques et on la dirige vers l’endocrinologue

qui sera le spécialiste chargé du traitement de l’acromégalie. 

De là la nécessité d’augmenter la sensibilité sociale et médicale envers les symptômes des personnes touchées afin de diagnostiquer plus tôt.

La meilleure prévention est le diagnostic précoce de la maladie, ce qui permettra d’éviter les changements physiques et les maladies associées.

« Le diagnostic précoce est notre cheval de bataille parce que l’acromégalie est sous-diagnostiquée. Il est très important d’augmenter la sensibilité des professionnels pour détecter les cas plus tôt, afin que davantage de patients soient guéris ou contrôlés. Bien sûr, il faut reconnaître que ces 20 dernières années ont apporté des avancées dans les techniques de laboratoire, d’imagerie et de traitement, mais le diagnostic demeure encore trop tardif », affirme la présidente de l’Association Espagnole des Patients atteints d’Acromégalie.

Il n’existe pas de différents types d’acromégalie.

Le diagnostic initial de l’acromégalie se fait par un analyse sanguine dans laquelle on détermine les niveaux du facteur de croissance insulinomimétique, plus connu sous le nom de IGF1.

Blanco explique que cette substance est mesurée car elle est plus stable que l’hormone de croissance. « Si ce chiffre est élevé, il convient de confirmer par une seconde mesure et de réaliser une épreuve similaire à la courbe qu’on fait lors d’une grossesse. À la personne à qui l’épreuve est faite, on donne une solution à boire pour mesurer le glucose et l’hormone de croissance dans les deux heures qui suivent, à des intervalles de 30 minutes. Si la valeur finale est > à 1, le diagnostic d’acromégalie est confirmé »

Étant donné que 95% des cas d’acromégalie proviennent d’une tumeur hypophysaire, après le test sanguin on réalise ensuite une résonance magnétique pour déterminer s’il existe une tumeur à l’hypophyse et quelle est sa taille.

S’il s’agit d’unmacroadénome (de plus d’un centimètre), il convient de réaliser des tests visuels afin de déterminer s’il existe une atteinte visuelle. « Cela influence la vitesse à laquelle on envisage une intervention chirurgicale et offre aussi une évaluation pronostique. Il est plus important d’opérer précocement pour, dans la mesure du possible, restaurer complètement la fonction visuelle », déclare Blanco. 

Si la tumeur hypophysaire est inférieure à 1 centimètre, nous parlons alors d’un microadénome

Le traitement de l’acromégalie vise à :

normaliser les niveaux hormonaux, éradiquer la tumeur lorsque c’est possible ou, à défaut, la contrôler, et traiter les complications associées.

Le traitement de choix initial dans l’acromégalie est l’ablation chirurgicale de l’adénome.« Il est très important que cette étape soit réalisée par un chirurgien expérimenté en hypophyse », ajoute Ciriza.

Néanmoins, réussir l’élimination totale de la tumeur dépend de ses caractéristiques et de sa proximité avec des structures vitales. Toutefois, comme l’ajoute Blanco, il est important de l’opérer même s’il reste des résidus. En effet, « le traitement pharmacologique est plus efficace s’il a été enlevé une partie de la tumeur que s’il n’a pas été opéré. Précisément, le traitement ultérieur avec les médicaments aide à ralentir ou empêcher la croissance de ces restes tumoraux ».

La prochaine étape du traitement de l’acromégalie comporte trois catégories de médicaments :

• Analogues de la somatostatine: Ces médicaments ne se contentent pas de normaliser ou de réduire la sécrétion d’hormone, ce qui élimine la symptomatologie associée à cette hormone, mais ils réduisent aussi la taille de la tumeur.
• Agonistes dopaminergiques : Ce type de médicaments est utilisé dans les cas légers d’acromégalie.
• Antagonistes du récepteur de l’hormone de croissance :Selon Blanco, ces médicaments « au lieu de réduire la production de l’hormone de croissance, limitent son effet ».

Ces médicaments peuvent être utilisés seuls ou en association, toujours de manière personnalisée, et permettent de contrôler un pourcentage élevé de personnes atteintes d’acromégalie.

En dernier lieu se trouve la radiothérapie, qui est généralement indiquée « chez les patients qui ont été opérés et ne sont pas guéris – il reste des restes de tumeur -, ainsi que lorsque le traitement par médicaments ne parvient pas à normaliser totalement la sécrétion hormonale. Elle est également utilisée dans les tumeurs très invasives pour stabiliser la croissance tumorale et, avec le temps, pour réduire la sécrétion hormonale », conclut Blanco. Enfin, elle est aussi employée lorsque la tumeur hypophysaire opérée reprend sa croissance.

« L’effet de la radiothérapie sur l’acromégalie est à long terme », précise Ciriza.

Ce que fait le traitement

L’acromégalie est une maladie qui doit être traitée pour se stabiliser. Une fois que l’excès d’hormone de croissance est réduit…l’inflammation des parties molles (le visage, la langue, le pharynx…), se rétablit, bien qu’il faille souligner que les changements osseux persistent. 

« Une fois les niveaux d’IGF1 maîtrisés, le risque des maladies associées est moindre et la qualité de vie du patient s’améliore

L’acromégalie n’est pas une maladie récente; au cours de l’histoire, plusieurs personnalités pourraient en avoir été atteintes. Le terme acromégalie n’a toutefois été employé que depuis 1886 par Pierre Marie, neurologue français. 

Cette maladie a laissé son empreinte dans des toiles, comme Mujer sentada de Picasso, et a également été portrayée au cinéma par le film espagnol Handía, qui raconte l’histoire d’un jeune homme gigantique. Même Shrek, le personnage d’animation, présente certains traits caractéristiques de la maladie.