Virus du papillomavirus humain (VPH) : causes, symptômes et prévention

Le virus du papillomavirus humain (VPH) est la cause de l’infection sexuellement transmissible la plus fréquente chez les deux sexes. Différents types de papillomavirus peuvent entraîner des verrues sur les paumes des mains et les plantes des pieds, jusqu’aux verrues génitales et au cancer. « Le papillomavirus est la cause principale du cancer du col de l’utérus, qui est le quatrième cancer le plus fréquent chez les femmes dans le monde (après le sein, le côlon et le poumon) », précise Vicente Soriano, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de l’Area des Sciences de la Santé de l’Université Internationale de La Rioja (UNIR). Ce pathogène provoque également des tumeurs malignes chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes; surtout dans la zone ano-génitale.

L’expert explique que le risque d’infection par ces virus « est directement lié au nombre de partenaires sexuels différents ». La probabilité de le contracter augmente « à mesure qu’une personne a davantage de partenaires sexuels, car il est très répandu, aussi bien chez les femmes que chez les hommes ». 

Prévalence et incidence

Bien que la prévalence de l’infection varie selon les régions géographiques, on estime que, au cours de la vie, au moins 80 % des femmes actives sexuellement seront infectées par au moins un type de VPH. La prévalence chez les hommes n’est pas aussi bien étudiée, mais elle est aussi très fréquente.

Si l’on considère un instant donné plutôt que toute la vie, « 10 % des femmes âgées de 18 à 28 ans présentent le papillomavirus lors d’un frottis, c’est‑à‑dire un test d’ADN dans l’écoulement vaginal », précise le spécialiste des maladies infectieuses.

Il faut noter que l’infection par le virus du papillomavirus est une condition nécessaire, mais non suffisante, pour le développement du cancer du col de l’utérus et d’autres types de néoplasies. En fait, dans plus de 80 % des cas le virus disparaît spontanément et ne provoque aucun processus tumoral. « L’infection des cellules cutanées ou des muqueuses dure quelques semaines ou mois et se guérit », expose Soriano. « Ce qui se produit, c’est que, lorsqu’une personne a été exposée et guérit plusieurs fois, son élimination devient plus difficile et on obtient une infection chronique latente qui peut se réactiver et, finalement, causer un cancer ».

En résumé, le risque de maladie lié à une exposition continue à ce virus est plus élevé chez certains individus, parmi lesquels on peut citer les éléments suivants :

• Personnes infectées par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH).

• Hommes et femmes ayant eu de nombreuses partenaires sexuelles au cours de leur vie.

• Personnes dont le premier rapport sexuel a lieu précocement.

• Patients sous traitement immunosuppresseur chronique.

• Personnes ayant des antécédents d’autres infections sexuellement transmissibles.

Les VPH qui infectent l’être humain et qui provoquent des verrues ou un cancer appartiennent à la famille des Papillomaviridae. Il s’agit de virus à ADN et plus de 200 types ont été décrits, dont plus de 60 présentent une pertinence chez l’homme.

Le virus du papillomavirus humain infecte les cellules basales de la peau, les kératinocytes, et se multiplie à mesure que ces cellules se différencient. « Il se multiplie surtout dans les couches les plus profondes et, pour se transmettre, il faut qu’il y ait un peu d’abrasion, que la peau soit légèrement rompue », précise Soriano. Ces micro-réruptures de la peau et des muques surviennent habituellement lors des rapports sexuels et, pour les papilomavirus qui produisent des verrues sur les pieds ou les mains, l’infection est favorisée par de petites blessures.

Dans les cas où l’infection persiste, le virus altère la multiplication des cellules et certaines commencent à se répliquer de façon incontrôlée, ce qui donne lieu à un cancer. « Cela se produit surtout au niveau du col de l’utérus chez les femmes et sur la muqueuse buccale ou anale chez les hommes », précise le spécialiste de l’UNIR, qui précise que les cancers oraux et anaux peuvent aussi toucher les femmes.

L’infection par le VPH ne présente généralement pas de symptômes. Les types de papillomavirus qui provoquent des lésions bénignes produisent des verrues génitales, également appelées condylomes acuminés, dans certains cas; et, dans d’autres, des verrues sur les mains et les pieds.

Les lésions précancéreuses produites par d’autres types de VPH et qui évoluent vers le cancer ne provoquent aucune douleur ni manifestation externe. D’où l’importance des programmes de dépistage, qui permettent un diagnostic précoce du cancer du col et évitent que les tumeurs ne se propagent.

Étant donné qu’il s’agit de virus transmis sexuellement, le risque de contracter l’infection diminue (mais n’est pas totalement éradiqué) avec l’utilisation de méthodes barrières: préservatif en latex lors des rapports sexuels vaginaux et/ou anaux et, pour le sexe oral, une barrière en latex.

Depuis plus de 10 ans, il existe des vaccins pour prévenir l’infection par le virus du papillomavirus humain qui sont sûrs et efficaces. Aujourd’hui, il y en a trois sur le marché : Gardasil, Cervarix et Gardasil 9. Tous protègent contre les deux types viraux qui sont les principaux responsables du cancer, mais Gardasil 9 étend la couverture à neuf types viraux.

Les vaccins sont efficaces aussi bien chez les hommes que chez les femmes et, pour garantir leur efficacité maximale, il est recommandé de les administrer avant le début des rapports sexuels — dans le calendrier vaccinal prévu entre 12 et 16 ans — c’est‑à‑dire avant tout contact avec le VPH. « Chez les patients homosexuels vaccinés lorsque les vaccins ont été introduits il y a environ 15 ans, on observe un effet d’immunité de troupeau », raconte Soriano. « Même si certaines personnes ne se vaccinent pas, comme beaucoup l’ont fait, la circulation du papillomavirus diminue. »

Les papillomavirus qui ne se transmettent pas sexuellement donnent lieu à des verrues sur les mains et les pieds et sont plus fréquents chez les enfants. Maintenir la peau intacte et bien hydratée (sans plaies ou lésions) et éviter de marcher pieds nus dans les piscines ou les installations sportives sont deux exemples de mesures qui peuvent contribuer à prévenir ces infections.

Parmi les plus de 200 types de papillomavirus décrits à ce jour, seulement environ 15 d’entre eux sont oncogènes (à l’origine du cancer). En général, les niveaux qui donnent lieu à des tumeurs malignes diffèrent de ceux qui provoquent des verrues génitales ou des lésions plantaires. Voici quelques-uns des types de VPH les plus importants :

• Types 1 et 2. Provoquent des verrues sur les mains ou sur les pieds et touchent principalement les enfants.
   
• Types 6 et 11. Provoquent, surtout, des verrues génitales.
   
• Types 16 et 18. Sont associés à une infection chronique et au cancer : principalement, du col de l’utérus chez les femmes et du cancer anal chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.

Il n’est pas possible de déterminer si une personne est infectée par le VPH par une analyse sanguine. Chez les personnes qui consultent après l’apparition de verrues génitales, le diagnostic se fait par des techniques de biologie moléculaire.

Chez les femmes, le dépistage du cancer du col se réalise lors de la consultation gynécologique. Selon le site web du Comité Consultatif Vaccinal de l’Association Espagnole de Pédiatrie, « la cytologie par Pap test (dépistage standardisé) réduit la morbidité et la mortalité liées au cancer du col de l’utérus dans 75 % des cas ». Cependant, il déplore qu’en Espagne « le dépistage du cancer cervical est, dans l’ensemble, opportuniste et avec des stratégies différentes selon les communautés autonomes, ne dépassant pas 60 % de couverture au cours des 5 dernières années ».

Soriano rappelle que, face à l’augmentation des cancers oraux et anaux chez les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes, et particulièrement chez ceux qui vivent avec le VIH, des techniques d’« inspection anale » ont été développées pour le dépistage du VPH, qui est généralement effectué tous les deux ans.

L’infection par le virus du papillomavirus n’est pas traitée, mais les Lésions qu’elle provoque le sont.

Pour les verrues génitales, le traitement n’est pas systématique. Il existe plusieurs options pharmacologiques, comme la solution cutanée appelée podophylline ou podofiline. Le médecin déterminera ce qu’il faut faire dans chaque cas.

Les lésions précancéreuses ou cancéreuses que provoque le papillomavirus se traitent essentiellement par des techniques chirurgicales. Lorsque le cancer est établi, on administre une chimiothérapie et/ou radiothérapie, en fonction du type cellulaire, de l’emplacement, de l’étendue, de la présence de métastases, etc.

Cancers causés par le virus du papillomavirus humain

Il y a plusieurs décennies, le VPH était presque exclusivement associé au cancer du col de l’utérus, mais de plus en plus de types de cancers liés à la transmission sexuelle par ces virus sont reconnus. Voici les principaux :

• Cancer du col de l’utérus.

• Cancer de la vulve.

• Cancer de la vagin.

• Cancer du pénis.

• Cancer de l’anus.

• Cancer de l’oropharynx (dans la partie postérieure de la gorge, la langue et les amygdales).

Certaines études associent le VPH à d’autres cancers urologiques, comme celui de la vessie, mais cette association fait encore l’objet de débats.