Virus du Nil occidental

Le virus du Nil occidental appartient au genre flavivirus. Il s’agit de l’arbovirus ou d’arboviroses zoonotiques — maladies qui se transmettent à l’homme par des arthropodes, tels que des moustiques ou des tiques — et il est l’un des arboviroses les plus fréquentes au monde.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, le virus du Nil se situe principalement en Afrique, Europe, Moyen-Orient, Amérique du Nord et Asie occidentale. Il persiste dans la nature par un cycle impliquant la transmission entre les oiseaux et les moustiques. Il peut infecter les êtres humains, les chevaux et d’autres mammifères.

Également connu sous le nom de virus West Nile, il doit son nom au premier cas décrit chez une femme dans le district du West Nile, en Ouganda, en 1937. Depuis lors, il s’est propagé sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Selon un rapport du Centre de Coordination de l’Alerte et des Urgences Sanitaires (Ccaes), du Ministère de la Santé, en Espagne la circulation du virus du Nil occidental est connue depuis deux décennies et, pour cette raison, une surveillance des animaux est mise en place depuis 2001 et chez l’homme depuis 2007. « Jusqu’en 2019, seulement 6 cas sporadiques chez l’homme avaient été détectés », indique le rapport. Toutefois, à l’été 2020, 75 cas d’encéphalite et de méningite dus au virus du Nil occidental ont été enregistrés.

La maladie est saisonnière et coïncide avec la période d’activité des moustiques, soit approximativement entre la fin du printemps et la fin de l’automne. Selon le Ccaes, « la surveillance épidémiologique active chez l’homme débute lorsque la circulation virale est détectée chez les animaux et les vecteurs ». Néanmoins, dans les zones où des cas humains ont été détectés, la surveillance commence au début de la saison d’activité du vecteur (moustique).

Concrètement, le virus du Nil occidental a son réservoir naturel chez les oiseaux — de diverses espèces et familles —, comme l’expliquent José María Navarro, porte‑parole de la Société Espagnole des Maladies Infectieuses et Microbiologie Clinique (SEIMC), et Juan González del Castillo, chef de l’Unité des Urgences du Hospital Clínico San Carlos de Madrid et coordinateur du Groupe National des Infections de la Société Espagnole de Médecine des Urgences et des Urgences (SEMES).

« Les moustiques, principalement du genre Culex, se contaminent lorsqu’ils se nourrissent d’oiseaux infectés et peuvent transmettre le virus du Nil occidental en piquant les êtres humains et d’autres animaux », ajoute Francisco Ruiz Ruiz, spécialiste en médecine interne de l’Hôpital Quirónsalud Sagrado Corazón de Séville. Chez l’humain, le virus ne se transmet pas par contact physique.

Bien que 80 % des personnes infectées par le virus du Nil occidental ne présentent aucun symptôme, chez les 20 % restants, une symptomatologie légère peut apparaître sous la forme d’un tableau pseudogrippal :

• Fièvre.

• Épuisement.

• Céphalées.

• Mals être général.

• Douleurs musculaires.

• Nausées et vomissements

• Parfois, on décrit l’apparition d’un éruption cutanée, qui provoque une légère rougeur de la peau, mais qui n’est pas très marquée.

• Éventuellement, des adénopathies (inflammation des ganglions) peuvent apparaître.

Ruiz précise que ces symptômes peuvent durer quelques jours ou quelques semaines, mais en général ils ne nécessitent pas d’hospitalisation. « Seul 1 % des cas présentent un tableau grave de méningite, encéphalite, paralysie flasque aiguë ou système de Guillain-Barré. Parmi ces personnes présentant un tableau grave, environ 25 % présentent des complications qui peuvent souvent influencer une évolution létale, et conduire le patient au décès, ce qui signifie qu’un infecté sur 500 environ a un risque de mourir. Ou encore moins », précise Navarro.

Les patients présentant le plus grand risque de développer des complications ou de suivre une évolution défavorable sont « des personnes de plus de 60 ans » et présentant des comorbidités — maladies associées —, telles que le diabète, l’hypertension et le cancer, ajoute González del Castillo.

Le système de surveillance de chaque Communauté autonome est chargé de communiquer de manière obligatoire et urgente le diagnostic du cas ou de l’épidémie au Ccaes. Il s’agit d’un système auquel participent des professionnels de divers domaines. Pour illustrer, Navarro explique que « on surveille la population de moustiques par des captures systématiques réalisées par des entomologues. De plus, on veille avant tout sur le cheptel équin afin de détecter d’éventuelles flambées, car cela constitue un indicateur que le virus est en circulation et qu’il pourrait commencer à toucher des humains. »

Au niveau individuel, la seule méthode préventive consiste à éviter les piqûres de moustiques, déclare González del Castillo, en utilisant :

• Des répulsifs.

• Des moustiquaires.

• Porter des manches longues et des pantalons.

• Éviter les promenades à la fin et au début de la journée.

No obstante, si aparecen síntomas tras una picadura, Navarro recuerda que es imprescindible contacter le médecin.

À ce jour, sept lignages (variétés) du virus du Nil occidental ont été décrits dans divers médias. Parmi eux, seuls les lignages 1 et 2 affectent les humains, les chevaux et les oiseaux. Plus précisément, en Espagne et dans la majeure partie de l’Europe, celui qui a touché l’homme est le lignage 1, bien que des cas du lignage 2 aient été observés en Grèce, en Autriche et en Italie. « En Andalousie », selon la caractérisation du virus réalisée au Centre national de microbiologie, « celui qui circule et prévaut est le lignage 1 », affirme Navarro.

Le rapport du Ccaes ajoute que, grâce à la surveillance passive des oiseaux sauvages, le lignage 2 a été détecté à trois reprises chez des Azores communs retrouvés morts en Catalogne (Tarragone et Lérida). « La confirmation, cet été, de l’introduction en Espagne du virus du Nil occidental lignage 2 met en évidence le risque que, dans la même zone, des cas humains liés à cette variante apparaissent, ce qui pourrait constituer un changement dans le mode de présentation. »

Les cas bénins n’ont généralement pas recours à une consultation médicale pour atténuer les symptômes pseudo-grippaux et peuvent s’auto-médiquer à domicile avec un analgésique pour les douleurs musculaires, un antipyrétique si la fièvre apparaît ou un antiémétique pour les vomissements et les nausées.

La situation change chez les patients hospitalisés pour une méningite ou une encéphalite. »D’avril à novembre, tout patient provenant d’une zone de zones humides ou où la circulation du virus chez les moustiques a déjà été décrite est étudié parmi les causes possibles du tableau y compris le virus du Nil occidental », explique Navarro.

Pour ce faire, on peut recourir à l’analyse par des techniques moléculaires de l’urine, du sang ou du liquide céphalo-rachidien. Selon Navarro, de cette manière on utilise la détection de l’acide nucléique du virus (PCR) « pour déterminer si le virus est présent dans des prélèvements sanguins, urinaires ou dans le liquide céphalorachidien », et la sérologie d’IgG et d’IgM à la fois dans le liquide céphalorachidien et dans le sang. En combinant les résultats des deux techniques — PCR et sérologies — on peut établir le diagnostic de la majorité des cas.

Le virus du Nil occidental ne dispose ni d’un traitement spécifique ni d’un vaccin préventif. En cas de formes graves, le traitement s’oriente vers la symptomatologie et le maintien du patient. Autrement dit, on ne cible pas le virus car il n’existe pas de médicament spécifique, mais on gère les complications éventuelles par des traitements de soutien.

Même si l’infection par le virus du Nil occidental n’est pas transmissible a priori d’homme à homme, elle peut toutefois se transmettre par le biais de donations d’organes et de sang. « C’est pourquoi, lorsqu’il y a des épidémies et une forte incidence d’infection, il faut contrôler très strictement les transfusions dans les Centres de Transfusion et les dons d’organes par des tests de dépistage et la mise en œuvre de mesures pour éviter la contagion », souligne Navarro.

On décrit également, bien que cela reste rare, la transmission verticale, c’est-à-dire de la femme enceinte au fœtus, et par le biais du lait maternel.